Florida Panthersin mestaruusjoukkueen runko oli monilta osin GM Bill Ziton työnäyte. Omista varauksista Aleksander Barkov, Aaron Ekblad sekä Anton Lundell olivat merkittäviä palasia, mutta muu runko koostui pelaajakauppojen sekä vapaiden agenttien markkinoiden kautta haalituista palasista.
Kauden päätteeksi organisaation palkkatilanne näytti tiukalta, sillä lähes palkkakatossa kiinni olleesta joukkueesta sopimukset olivat katkolla hyökkääjistä Sam Reinhartilla, Nick Cousinsilla, loppukauden lainapelaaja Vladimir Tarasenkolla ja nipulla alaketjujen pelaajia. Lisäksi Lundellin tulokassopimus päättyi ja suomalaishyökkääjä oli pari päivää rajoitettu vapaa agentti. Puolustajista sopimus päättyi nimekkäistä pelaajista Brandon Montourilla, Oliver Ekman-Larssonilla ja Dmitri Kulikovilla. Heistä kaksi ensin mainittua löysivät markkinoiden avauspäivänä uudet seurat.
Jo aiemmin kaudella Zito oli sorvannut Eetu Luostariselle sekä Gustav Forslingille merkittävästi aiempia rahakkaammat sopimukset.
Vaikka palkkakatto nousee tulevalle kaudella, näytti joukkueen rakentaminen haastavalta Panthersin GM:lle, joka viime vuosien aikana taikoi taloudellisesti otolliseksi osoittautuneita sopimuksia ja kauppoja.
Kun vapaiden agenttien markkinat olivat alkamassa, alkoi kiiriä sana Reinhartin jatkosopimuksesta. Ainakaan ylihintaa Panthers ei joudu viime kaudella koko NHL:n maalipörssin toiseksi sijoittuneesta Reinhartista maksamaan, sillä 28-vuotias hyökkääjä solmi kahdeksan vuoden ja 69 miljoonan dollarin jatkosopimuksen (keskipalkka 8,62 miljoonaa/kausi). Vapailta markkinoilta olisi lähes varmuudella ollut tarjolla yli kymmenen miljoonan palkkapussi.
Toinen merkittävä jatko oli Lundellin kuuden vuoden ja 30 miljoonan sopimus. Vuodessa keskimäärin 5 miljoonalla dollarilla Lundellin pankkitiliä kartuttava pahvi voi olla todellinen ryöstö tai heikommassakin tapauksessa linjassaan oleva sopimus.
Tuleville kausille palkkakattoon povataan suuria nousuja, joten Lundellin prosentuaalinen osuus koko potista vain pienenee. Ja kuten päävalmentaja Paul Maurice jo keväällä totesi, Lundellin arvoa ei mitata pelkästään rahassa. Panthers varmasti odottaa Lundellin ottavan paikkansa kakkosketjun keskeltä tulevaisuudessa. Mikäli tämä skenaario toteutuu, on voidaan puhua huokeasta sopimuksesta.
Kolmas merkittävä − ja alehintainen jatkosopimus − oli Panthersiin palanneen Kulikovin neljän vuoden sopimus reilun miljoonan dollarin keskiansioilla. 33-vuotias puolustaja luuti joukkueen takalinjoilla varmaotteisesti läpi kauden ja on palkkansa arvoinen pelaaja täydentämään puolustuskuusikkoa.
Vapailta markkinoilta vahvistusta runkoon
Varsinaisilla vapaiden pelaajien markkinoilla Panthers ei lähtenyt hurjastelemaan − eikä siihen palkkakaton puitteissa ollut varsinaista mahdollisuuttakaan − mutta ei joukkue ole jäänyt ensimmäisinä päivinä tyhjin käsinkään.
Hyökkäyspään hankinnoilta ei odoteta järisyttäviä ihmetekoja, mutta Tomáš Nosek, Rasmus Asplund, AJ Greer ja Jesper Boqvist ovat jokainen näyttäneet pystyvänsä pelaamaan NHL:ssä kunnioitettavasti. Juuri heidän kaltaisiaan pelaajia Panthers ensisijaisesti kaipasikin, kun mestaruusjoukkueen kärkiketjujen runko pysyy kasassa myös ensi kaudeksi.
Nelikkoa yhdistää heikompi alla oleva kausi, mutta Panthersilla on näyttöjä pelaajien nostamisesta uudelle tasolle. Heitä yhdistää myös huokea sopimus, sillä jokainen heistä viilettää ensi kaudella Panthers-organisaatiossa alle miljoonan dollarin vuosikorvauksella. Kilpailua pelipaikoista tuo viime kaudella Chicago Blackhawksissa pelannut Mackenzie Entwistle.
Sergei Bobrovskia sekä Spencer Knightia tulee kirittämään niin ikään lähes minimisopimuksella Chris Driedger, joka viihtyi organisaatiossa jo vuosina 2019–21 pelaten huimalla tasolla. Kausien jälkeen Driedger solmi kolmen vuoden ja kymmenen miljoonan dollarin sopimuksen Seattle Krakenin kanssa, mutta ura kääntyi vastatuuleen. Driedger on siitä huolimatta varteenotettava tuuraaja, mikäli etenkin viime kaudella kärsinyt Knight ei onnistu lunastamaan häneen kohdistettuja odotuksia.
Tämän kesän taikatemppuna Zito solmi sopimuksen Nate Schmidtin kanssa, kuinkas muutenkaan kuin reilusti alle miljoonan dollarin vuosikorvauksella. Pienestä palkasta ja alavireisestä viime kaudesta huolimatta Schmidt on varteenotettava vaihtoehto puolustuksen kärkinelikkoon. Pelkästään Ziton meriittipussiin Schmidtin hankintaa ei voi kuitenkaan laittaa, sillä lähteiden mukaan puolustaja otti merkittävän palkanalennuksen päästäkseen Mauricen valmentamaan joukkueeseen.
Vajaa puolustus vaatii vielä toimenpiteitä
Viimeisimpien lisäysten myötä Panthersin hyökkäys on loistavalla mallilla. Kahden kärkiketjun paikoissa ovat kiinni Barkov, Reinhart, Carter Verhaege, Sam Bennett, Evan Rodriguez sekä Matthew Tkachuk. Alempiin ketjuihin on sitten tarjolla UFA-markkinoilta hankitut pelaajat, ylemmäs tähyävä Lundell, Luostarinen sekä AHL:ssä nousua tehnyt Mackie Samoskevich.
Puolustuskalusto on toistaiseksi vielä kapea. Mestaruusrungosta Ekblad, Forsling, Kulikov ja Niko Mikkola ovat jäljellä. Yksi Nate Schmidt ei riitä vielä paikkaamaan Montourin ja Ekman-Larssonin lähtöä, vaikka kuluneella kaudella tuntumaa NHL-ympyröihin hakenut Ulvis Balinskis jatkaakin riveissä.
Palkkatila Panthersilla on tiukassa. 13 hyökkääjän, seitsemän puolustajan ja kahden maalivahdin kokoonpanolla joukkue on alle miljoonan dollarin päässä palkkakatosta, mikä rajaa mahdollisuuksia kokoonpanon täydentämiseen.
Yksi vaihtoehto on lisätä tilaa pelaajakauppojen avulla. Yksi ilmoille nousseista huhuista on kesän 2014 ykkösvaraus Ekbladin liikauttaminen. Ekbladilla on edessä sopimuskautensa viimeinen sesonki, jonka palkkakattorasite on 7,5 miljoonaa dollaria. Jo maksetun allekirjoitusbonuksen jälkeen varsinainen maksettava palkka on kuitenkin vain 4 miljoonaa dollaria, joten kiinnostuneita kauppakumppaneita voisi hyvinkin löytyä sisäisen palkkakaton kanssa operoivista joukkueista. Toisaalta puolustajalla on sopimuksessaan myös siirrot estävä pykälä, jonka mukaan hän saa nimetä 12 joukkuetta joihin ei halua siirtoa.
Osaltaan Panthersin puolustushankintojen tekoa helpottaa joukkueen pelitapa sekä ympäröivät pelaajat. Hyökkäys on täynnä tehokkaita, mutta nöyrästi työnsä puolustussuuntaan tekevillä pelaajilla, mitä tukee päävalmentaja Mauricen puolustuksen kautta peliä lähestyvä pelitapa.
Päättyy kesän siirtoruletti miten hyvänsä, joukkueen GM Zito kaivoi jälleen ässät hihastaan pitämällä joukkueen kilpailukykyisenä huolimatta haasteita palkkakattomaailmassa.