Hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers kohtaa perjantaina sekä lauantaina Dallas Starsin Tampereen Nokia-areenassa järjestettävissä NHL:n Global Series -otteluissa.
Panthersin alkukausi on sisältänyt merkittäviä loukkaantumishuolia. Floridalaisjoukkue joutui muun muassa tulla muutaman viikon toimeen ilman suomalaiskapteeniaan Aleksander Barkovia. Poissaolot eivät ole silti liiemmin näkyneet sen suorituksissa.
Panthersin päävalmentaja Paul Maurice korostaa, kuinka jokaiselle joukkueelle sattuu vaikeampia jaksoja.
– Jokaisella joukkueella on joka vuosi omat haasteensa, pääsi pudotuspeleihin tai ei, tai oli takana pitkiä peräkkäisiä kausia pudotuspeleissä kuten meillä. Olemme ehkä 5–0–1 pudotuspelijoukkueita vastaan ja 4–0 niitä joukkueita vastaan, jotka kohtasimme pudotuspeleissä. Ja kaikki tämä on tullut ilman Barkovia kokoonpanossamme. Kun olemme keskittyneitä ja tunnetila on kohdallaan, olemme aikamoisen hyvä jääkiekkojoukkue.
Joukkue joutui turvautumaan poikkeuksellisiin ratkaisuihin loukkaantumisten koetellessa pantterilaumaa.
– Täytyy antaa tunnustusta pelaajille, kuten Uvis Balinskisille, joka puolustajana tuurasi hyökkääjän paikalla, kun meillä oli kokoonpanossamme vajausta. Nämä pelaajat tekivät erinomaista työtä, Maurice kiitteli.
Vaikka tulosta on tullut poissaoloista huolimatta, on Panthers-luotsi hyvillään saadessaan esimerkiksi Tomáš Nosekin käyttöönsä.
– Olen innoissani saadessani käyttööni kokeneen pelaajan, joka on erittäin vahva aloitusympyrässä. Se mahdollistaa minulle aivan toisenlaisen peluutuksen, Panthers-käskijä valaisi.
Floridalaisten haaste on yllättäen ollut ennakolta heikommat joukkueet. Mauricen silmissä tunne ei ole ollut näissä otteluissa vaaditulla tasolla.
– Olemme saaneet selkäämme joukkueilta, jotka eivät yltäneet pudotuspeleihin. Se on ollut haastemme tällä kaudella. Miten löydämme oikean tunnetason niinä iltoina, kun peli on meille haastavampi.
– Tällaiset tapahtumat auttavat minua kaivamaan sen tunnetason joukkueesta esiin. Joukkueen täytyy olla hyvin sitoutunut ja läheinen, jotta se voi löytää tuon yhteen hiileen puhaltamisen tunteen.
Panthers on pelannut paljon jääkiekkoa reilun kahden viime vuoden aikana, kun se on pelannut kahdesti putkeen NHL:n finaaleissa. Joukkueen odotetaan pelaavan pitkälle kevääseen myös tällä kaudella, ja joillekin joukkueen pelaajille koitunee ekstrarasitusta helmikuussa pelattavan 4 Nations Face-off -turnauksen vuoksi.
Kuormastaan huolimatta Maurice näkee Global Series -ottelut toisessa valossa. Suomessa pelattavat kamppailut toimivat erinomaisena tilaisuutena hitsata joukkuetta yhteen.
– Paras tapa kuvailla sitä on, että jos kävelee NHL-joukkueen pukuhuoneen ohi aamujäiden aikaan, siellä on kahdesta kolmeen pelaajaa kulmassa naureskelemassa, toiset pari kolme pelaajaa toisaalla. Jos kävelee meidän pukuhuoneemme ohitse täällä, siellä on 20 pelaajaa hyväntuulisina naureskelemassa kimpassa. He ovat illallistaneet yhdessä joka ilta, kertoneet vitsejä ja jakaneet tarinoitaan.
– Silloin tuntee, että meillä on mahdollisuus kasvattaa henkistä sietokykyämme ja hitsata joukkuetta yhteen. Siksi rakastamme olla täällä, mestarivalmentaja totesi.
Florida Panthersin ja Dallas Starsin välinen kamppailu alkaa perjantaina kello 20. Joukkueet kohtaavat uudelleen lauantaina kello 18.
