Florida Panthersin visiitti Suomessa oli erittäin onnistunut. Joukkue voitti molemmat Tampereella pelatut Global Series -ottelut vakuuttavin ottein, vaikka jälkimmäinen otteluista oli selvästi tasaisempi.
Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov oli syystäkin tyytyväinen omiensa edesottamuksiin sekä koko reissun antiin myös kaukalon ulkopuolella.
Dallas Starsin tapaisen joukkueen voittaminen ei tullut helpolla, kun ottaa vielä huomioon kaiken tapahtuman aiheuttaman ekstrahälyn ja rasituksen.
– Tämä on ollut hieno reissu. Nämä olivat kaksi todella vaikeaa ja kovaa ottelua, ja pystyimme ottamaan näistä täydet neljä pistettä. Se kertoo paljon meistä ja joukkuehengestämme, että osaamme valmistautua tällaisiin otteluihin, jotka ovat niin henkisesti kuin fyysisestikin vaikeita, kun on aikaerorasitusta ja muuta.
Barkov koki joukkueen lähentyneen entisestään Suomessa vietetyn viikon aikana.
– Joukkueemme kemia oli hyvä jo ennen tätä matkaa, mutta ajan viettäminen joukkueen kesken ja erilaisten aktiviteettien tekeminen, kuten saunominen, yhteiset illalliset, suomalaisen ruoan kokeileminen, kohensivat ehdottomasti joukkuehenkeämme.
Voittoisan viikonlopun kruunasi arvovaltainen vieras Suomen tasavallan presidentti Alexander Stubbin pistäydyttyä Panthersin pukuhuoneessa lauantain ottelun jälkeen.
– Näen hänet yleensä, kun voitamme, joten se on hyvä merkki. Tiedämme hänen rakastavan jääkiekkoa, joten hänen vierailunsa pukuhuoneessamme oli luonnollisesti suuri kunnia.
Barkov lukeutuu nyky-NHL:n parhaimpiin pelaajiin. Monet nuoremmat kannattajat olivat tulleet paikan päälle seuraamaan idolinsa otteita läheltä.
Tampereella varttunut suomalaishyökkääjä muistaa hyvin ajan, jolloin hän oli vielä itse samassa tilanteessa.
– Olen onnekas, sillä olen saanut itse kokea molemmat puolet. Olin itse yksi heistä kauan aikaa sitten vuonna 2009 ja nyt pelaan heidän edessään. Kinusin silloin mailoja tai mitä tahansa pelaajilta, ja nyt nämä nuoret kannattajat ovat pyytämässä minulta mailaa. Nautin ottelun seuraamisesta vuonna 2009, ja nyt nautin todella paljon tällaisen ottelun pelaamisesta.
