NHL:n pudotuspelit huipentuvat lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Suomen aikaa alkaviin Stanley Cup -finaaleihin. Finaaleissa toisensa kohtaavat Florida Panthers ja Edmonton Oilers.
Viime vuoden finaaleissa tappion Vegas Golden Knightsille kärsinyt Panthers pääsee yrittämään uudelleen Stanley Cupin voittamista.
Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov korostaa viimevuotisen kokemuksen merkitystä finaalisarjan alla. Finaalitappio on puhaltanut joukkueeseen lisää sisua ja voittamisen vimmaa.
– Me kävimme tämän matkan läpi viime vuonna. Se auttoi todella paljon. Olimme finaaleissa ja näimme läheltä, kuinka kannu nousee ilmaan.
– Tietysti siinä oli vähän kaksijakoiset fiilikset. Harmitti todella paljon, että hävisimme, mutta samalla oli todella ylpeä siitä, mitä me saavutimme. Tiesimme samantien, että pystymme olemaan parempia. Luulen, että se kokemus, minkä me kävimme viime kaudella läpi, on auttanut meitä todella paljon tänä vuonna, Barkov näkee.
Suomalaishyökkääjän mukaan pelitavalliset asiat ja henkilökohtaisen gloorian voi laittaa roskakoriin, kun pelataan mestaruudesta – vain voittaminen merkitsee.
– Päätavoite on voittaa Stanley Cup. Se on ihan sama, kuinka se tapahtuu. Teemme kaikkemme sen eteen, että saavutamme tavoitteemme. Sillä ei ole mitään väliä, kuka tekee maalit, Barkov painottaa.
Joukkueiden ollessa enää neljän voiton päässä suuresta unelmastaan voi ajatusten pitäminen kasassa tuottaa haasteita. Mieli saattaa karkailla jo siihen mahdolliseen hetkeen, kun saa koskea himoittua Stanley Cupia ja nostaa sen ilmaan.
Aina niin keskittyneen oloinen, nöyrä ja maltillinen Barkov tunnustaa itsekin ajatelleensa sitä tilannetta. Samaan hengenvetoon hän kuitenkin muistuttaa voittamisen vaikeudesta, minkä vuoksi on tärkeää elää hetkessä ja keskittyä vain seuraavaan tapahtumaan.
– Olen aina unelmoinut siitä, että voittaa Stanley Cupin, miltä se tuntuu ja paljonko se painaa. Sen eteen pitää tehdä kovasti hommia. Sen takia pitää mennä päivä kerrallaan, eikä miettiä liian pitkälle. Ei miettiä sen enempää kuin seuraavia treenejä tai juttua, mitä pitää tehdä, oli se sitten peli, harjoittelua tai vapaapäivä.
Panthers on viime vuosien aikana vakiinnuttanut paikkaansa NHL:n parhaiden joukkueiden kastissa. Hyvä runkosarjamenestys on kääntynyt myös pudotuspelimenestykseksi joukkueen pelatessa toisena vuonna putkeen Stanley Cup -finaaleissa.
Nämä ovat olleet omiaan kasvattamaan jääkiekon suosiota Floridassa. Lisääntyneestä kiinnostuksesta huolimatta Panthersin menestys ja finaalihuuma eivät ole vielä täysin vallanneet katukuvaa alueen kaupungeissa.
– Tämä on niin iso alue, ja täällä on muutama iso kaupunki, kuten Miami, Fort Lauderdale, Boca (Raton) ja Palm Beach. Vähän erilaisia paikkoja. Joissain seurataan vähän enemmän jääkiekkoa ja joissain vähän vähemmän.
Otteluiden tunnelmassa joukkueen pärjääminen kuitenkin näkyy, mikä tekee pelaamisesta entistä nautinnollisempaa.
– Tämä on ihan uskomaton paikka pelata jääkiekkoa. Varsinkin nyt kun ollut hyvä joukkue monta vuotta, ja ihmiset ovat syttyneet ja tulevat kannustamaan joka ikiseen peliin. Ihan mahtava paikka pelata jääkiekkoa tällä hetkellä, Barkov ylistää.
