Alle 20-vuotiaiden MM-kisat pelataan Ruotsin Göteborgissa 26.12–5.1. Tässä juttusarjassa Jatkoajan toimittaja Konsta Kiviniemi käy läpi kisojen kirkkaimpia tähtiä, ja heidän merkitystään omille joukkueilleen.

Kanada lähtee Göteborgiin tavoittelemaan kolmatta peräkkäistä maailmanmestaruutta. Vuosi sitten hallitseva mestari huuhtoi kultaa takapihallaan Halifaxissa ja Monctonissa kenties kovimmalla joukkueellaan miesmuistiin.

Connor Bedardin, Adam Fantillin, Shane Wrightin, Brandt Clarken ja Kevin Korchinskin kaltaiset korkean statuksen NHL-lupaukset johtivat vaahteranlehdet suvereenisti aina mestaruuteen asti, vaikka sensaatiomaisesti loppuotteluun yltänyt Tšekki veikin isännät aina jatkoajalle asti.

Vuodessa on ehtinyt tapahtua paljon, ja moni tähti joukkueesta on jatkanut matkaansa kohti NHL:n kirkkaita valoja. Viime vuoden mestari lähettää Ruotsiin hyökkääjä Owen Beckiä lukuun ottamatta täysin uuden ryhmän.

Tehojen valossa vuosisadan parhaan U20-turnauksen pelannut Bedard on siirtynyt kirkkaampiin valoihin kalanmaljakypäränsä kanssa, ja Kanadan kuopuksena loistaa häkkipään takaisin muotiin palauttanut 17-vuotias Macklin Celebrini.

Yliopiston kuopus

Nimivahvaan ja maineikkaaseen Bostonin yliopiston kiekko-ohjelmaan sitoutunut Celebrini on aloittanut varauskautensa tehokkaasti. NCAA:n nuorin ja ainoa alle 18-vuotias pelaaja on ylittänyt hänelle asetetut korkeat odotukset heittämällä. Tehoja 15 otteluun on syntynyt 10+15. 

Yhdysvaltalaisessa yliopistourheilussa kilpailullisena kivijalkana toimiva rankingsysteemi on nostanut Bostonin yliopiston sarjan toiseksi parhaaksi joukkueeksi joulukuun rankingissa. Celebrini johtaa punanuttujen sisästä pistepörssiä, ja 25 tehopistettä oikeuttavat koko NCAA:n pistepörssin kolmanteen sijaan.

Lane Hutsonin ja Tom Willanderin kaltaisten korkean statuksen NHL-lupausten luutiessa punanuttujen takalinjoilla on joukkueen tuloksentekovastuu laskeutunut pääosin Celebrinin niskaan. Hän kantaa hurjaa vastuuta joukkueessaan pelaten isoja minuutteja niin tasaviisikoin kuin ylivoimallakin.

Pääosin kaudella keskushyökkääjänä pelannut, mutta myös laituriksi profiloitunut Celebrini, on korvaamaton joukkueellensa, ja hänen nimeään on väläytelty yliopistokiekon parhaalle pelaajalle jaettavan Hobey Baker -palkinnon voittajakeskustelussa.

Dynaaminen taituri hyökkäysalueella

Erinomaisena laukojana niin yliopistossa, USHL:ssä kuin maajoukkueessakin näyttäytynyt kanadalainen on vaarallinen jokaisella maalintekosektorilla, eikä pelkää ottaa laukojan roolia ylivoimatilanteissa.

Toinen merkittävä vahvuus Celebrinin pelissä on hänen pelintekokykynsä. Hän luo joukkuekavereilleen tilaa ja maalipaikkoja vahvalla kiekollisella luistelullaan ja peliälyllään. 

Celebrini tykkää tuoda itse kiekon alueelle käynnistääkseen hyökkäyksiä. Kahteen suuntaan aktiivinen luistelija osaa luoda itselleen tilaa niin kiekon kanssa kuin ilmankin, ja hän pelaa tilanteet loppuun asti poikkeuksetta.

Celebriniä on vaikeaa istuttaa yhteen pelaajatyyppimuottiin, sillä hän on hyvä sekoitus tulista laukojaa ja tarkkasilmäistä pelintekijää. Kokonaisuutena kanadalainen on hyökkäyssuuntaan erittäin dynaaminen.

Celebrini loisti Kanadan paidassa kevään U18 MM -kisoissa.

Kuva © Getty Images

Tulosvastuuta tarjolla pelipaikasta riippumatta

On sanomattakin selvää, että esimerkiksi Bedardin kaltaista, miltei historiallista tuotantoa, on kohtuutonta odottaa Celebriniltä. Hän kuitenkin tulee nousemaan tärkeään tulosyksikön rooliin hyökkäyspään monipuolisuutensa ansiosta.

17-vuotiaan todellinen pelipaikka kisoissa on vielä kysymysmerkki. Yliopistojäällä 52 prosenttia aloituksistaan voittanut Celebrini pelasi Kanadan kaksi ensimmäistä harjoitusottelua ykkösketjun vasemmalla laidalla, mutta kolmanteen otteluun joukkueen vahvuuteen liittyneet NHL-lupaukset Easton Cowan, Conor Geekie ja Matthew Savoie sysäsivät Celebrinin kakkosketjun keskelle.

Kanadan U20-joukkueen GM Peter Anholt kertoi kisojen alla joukkueen odottavan ainakin yhtä NHL-vahvistusta kisoihin, ja Boston Bruins toteutti kanadalaisten toiveen. Bruinsin keskikaistalla NHL-vakiokalustoon murtatunut Matthew Poitras liittyy Kanadan vahvuuteen Göteborgiin.

Poitras ei ollut Kanadan pelaavassa kokoonpanossa vielä viikkoa ennen kisoja pelatussa ottelussa Tanskan alle 25-vuotiaiden ryhmää vastaan, mutta hänen odotetaan täyttävän ykkössentterin rooli joukkueessa. Celebrini pelasi ottelussa kakkosketjun keskushyökkääjän paikalla, mutta Poitras ja Conor Geekie todennäköisesti menevät keskikaistan nokkimisjärjestyksessä 17-vuotiaan edelle.

Peluutuskysymys onkin kinkkinen, sillä ottelussa tehot 1+2 merkkauttanut Celebrini loi hyvin kemiaa ketjukavereidensa Fraser Mintenin ja Jordan Dumaisin kanssa. Päävalmentaja Alan Letangilla on edessään merkittäviä päätöksiä ennen tapaninpäivän avausottelua Suomea vastaan.

Kanadan hyökkäysketjut ensimmäisissä harjoitusottelussa Tanskan U25-joukkuetta vastaan

Ykkösvarauksen valokeila pään päällä

Miksi 17-vuotias on yksi kisojen seuratuimmista pelaajista? Vastaus kysymykseen saadaan viimeistään ensi kesän NHL-varausluokkaa katsoessa. Celebrinin povataan olevan viittä vaille varma ykkösvalinta ensi kesänä Las Vegasissa järjestettävässä varaustilaisuudessa.

Varausluokan terävintä kärkeä vertailtiin pitkään keskenään puhuttaessa mahdollisesta ykkösvarauksesta, mutta kuluvan kalenterivuoden aikana Celebrini on pitänyt huolen siitä, ettei keskustelua tarvitse enää jatkaa. 

Pitkään Celebrinin rinnalla loistaneet Cole Eiserman, Ivan Demidov ja Aron Kiviharju ovat kaikki kärsineet erillisistä haasteista, jotka ovat kaikki sataneet hänen pussiinsa varausosaketta tarkastellessa. Suurimman vastuun korkeasta varausstatuksesta hän kuitenkin kantaa itse otteillaan.

Debyyttikausi USHL:ssä vain 16-vuotiaana pyyhki pöydän kaikista kilpailijoista, ja vaikka kevään alle 18-vuotiaiden MM-pronssi oli Kanadassa pettymys, nousi Celebrini turnauksen 15 pisteellään kiistattomaksi ykköspelaajaksi.

Ympärillä oleva kilpailu on haihtunut viimeistään syyskaudella Eisermanin jäätyä ulos Yhdysvaltojen kisakoneesta, Demidovin kamppaillessa vaikeuksien kanssa kotimaansa pääsarjassa ja Kiviharjun pudottua kelkasta heikon pistetuotannon ja loukkaantumisten vuoksi.

Yliopistokaudella Celebrinin pelissä ei ole ollut havaittavissa minkäänlaisia paineita ykkösvarauksen statuksesta. Saman tahdin voidaan odottaa jatkuvan ikäluokkakiekon kirkkaimmissa valoissa Göteborgissa.

Analyysin kirjoitushetkellä Chicago Blackhawksilla on jälleen korkea todennäköisyys ykkösvarauksen voittoon ensi kesän varaustilaisuudessa. Myös Bedard tippui Chicagon syliin viime kesän varaustilaisuudessa.

Celebrini ei ole edellä mainitun tasolla, mutta hän on itsessään todennäköinen tulevaisuuden NHL-tähti. Blackhawks-kannattajat voivat jo unelmoida kahden Vancouverista maailmalle ponnistaneen tähden parittamisesta samaan ketjuun.