Alle 20-vuotiaiden MM-kisat pelataan Ruotsin Göteborgissa 26.12–5.1. Tässä juttusarjassa Jatkoajan toimittaja Konsta Kiviniemi käy läpi kisojen kirkkaimpia tähtiä ja heidän merkitystään omille joukkueilleen.

Nuoret Leijonat lähtee Göteborgiin muistissaan viime vuoden turnauksen tyly loppu. Ruotsi päätti Suomen taipaleen puolivälierässä Victor Stjernborgin myöhäisellä voittomaalilla. Nuorten Leijonien ryhmä on kokenut kovia muutoksia viime vuodenvaihteeseen verrattuna, sillä Kanadan kisakävijöistä vain Jani Nyman, Aleksanteri Kaskimäki ja Lenni Hämeenaho palaavat sinivalkoisiin.

Ikäluokkansa kärkilupauksiin kuuluvasta Aron Kiviharjusta odotettiin Suomen takalinjoille kiekollista moottoria sekä tuloksentekouhkaa, mutta lokakuussa loukkaantunut 17-vuotias ei tervehtynyt pelikuntoon. Kiviharjun poissaolo jättää Suomen takalinjoille ison kiekollisen aukon, mutta Nuorten Leijonien onneksi omanlaista urapolkuaan raivaava Arttu Kärki astuu kuin suoraan hänen saappaisiinsa.

OHL-visiitti karistanut epäilijät

Kärki yllätti hyppäämällä Suomen mestaruuteen yltäneestä Tapparan U20-joukkueesta juniorisarja OHL:een Soo Greyhoundsin paitaan täksi kaudeksi.

Päätös avasi portteja suomalaislupausten siirroille Pohjois-Amerikkaan, sillä kuluvalla kaudella OHL:ssa pelaa neljä suomalaista. Se on määränä eniten sitten kauden 2019–20.

Kärki kertoi syksyllä, että päätökseen vaikuttivat tarjolla ollut vastuu sekä pienessä kaukalossa pelaaminen. Ne vauhdittaisivat NHL-unelmaa. Kanadan visiitistä huolimatta Greyhoundsin sopimuksen ohella hän solmi kautta 2024–25 koskevan Liiga-sopimuksen Tapparan kanssa.

Ennen OHL-siirtoa kykyjenetsijät ilmaisivat huoliaan siitä, onko Kärjen luistelu tai puolustuspään aktiivisuus tarvittavalla tasolla pienen kaukalon peliin. Vaikka kehityskohdat leijuivat valtavina punaisina lippuina hänen varauskaudellaan, on hyökkäyssuunnan pelaaminen ottanut hurjasti tuulta alleen.

Korkea polviasento ja b-piste on tähtiin kirjoitettu yhdistelmä

Kärki on Suomen tuloksentekoon poikkeuksellinen lisä. Puolustajalla on erinomainen laukaus, jolla hän on kylvänyt tuhoa Greyhoundsin paidassa. Hän viihtyy ylivoimalaukojalle tyypillisessä "toimistossa" syvällä b-pisteen laitaa lähemmällä puolella.

Tulikuuman alun kaudelleen saanut Kärki iski seitsemän ylivoimamaalia ensimmäiseen 11 otteluun. Hän saapuu Göteborgiin yhtenä OHL:n kuumimmista pelaajista, ja punalamppu on syttynyt kaudella jo 16 kertaa. Piste per peli -tahdin lisäksi hän johtaa OHL:n puolustajien maalipörssiä.

Kärjen maaleista alkoi muodostua tavaramerkki Greyhoundsin ylivoimalla, sillä miltei kaikki osumat ovat syntyneet suoraan syötöstä korkeasta polviasennosta juurikin hänen "toimistostaan".

Kärjen pelissä on laukaisu-uhan lisäksi muitakin merkittäviä vahvuuksia. Kärjen kiekollinen peli etenkin hyökkäyksiä käynnistäessä on vahvaa, ja hänen luistelunsa on kelvollisella tasolla isoon kaukaloon.

Ylivoiman pelote

Vastuuta Kärjelle on tarjolla myös Göteborgissa, sillä hänestä odotetaan Suomen ykköspuolustajaa. Vasemmalta laukovan kiekollisen puolustajan pariksi on muutamakin varteenotettava vaihtoehto tukemaan puolustussuunnan heikkouksia.

Yksi heistä on Kasper Kulonummi, Kärjelle jo entuudestaan Tapparan U20-joukkueesta tuttu perusvarma puolustaja, joka esiintyy edukseen kummassakin päässä kaukaloa. Myös HIFK:ssa Liiga-roolinsa jo viime kaudella vakiinnuttanut Otto Salin istuisi Kärjen rinnalle hyvin samojen kahden suunnan ominaisuuksien ansiosta kuin Kulonummikin.

Tiistain harjoituspelissä Slovakiaa vastaan Kärki pelasi poikkeuksellisesti vasta neljännessä pakkiparissa Suomen pelatessa ensimmäistä kertaa leiriryhmityksen kanssa. Kärjen puolustusparina ottelussa toimi Kalle Kangas, ja hän merkkautti ottelussa yhden miinusmerkinnän Slovakian ainoasta maalista. Suomi puki otteluun kaikki leiriryhmitykseensä valitut puolustajat, joten Kärjen roolin voidaan odottaa muuttuvan runsaasti ennen tapaninpäivän avausottelua.

Nuorilla Leijonilla on käsissään positiivinen ongelma, sillä ylivoimatilanteisiin otollisesti istuvia laukojia on jonoksi asti. Kasper Halttunen, Emil Hemming, Nyman, Kärki, ja Hämeenaho janoavat kaikki kiekkoa lapaansa ylivoimalla, ja kaikilla on terävä ja tulinen laukaus, joka on kylvänyt tuhoa OHL:ssa ja Liigassa. Myös ykkössentteri Konsta Heleniuksella on tulinen kuti, jota hän ei pelkää käyttää.

Halttunen ja Kärki ovat iskeneet yhteensä 23 ylivoimamaalia OHL-jäillä, ja kaksikko johtaakin sarjan ylivoimamaalipörssiä. Tarjolla olevan tulivoiman johdosta ei olisi suuri ihme, jos Kärki joutuisi siirtymään rapakon takaa tutusta toimistostaan siniviivalle pyörittämään peliä. Se ei kuitenkaan sulkisi häneltä mahdollisuutta hyödyntää tulista laukaustaan, mutta tekisi tilaa myös esimerkiksi Hemmingin kaltaisille pelaajille.

Kärjelle on odotettavissa paljon vastuuta, ja hänen peliaikansa tulee olemaan Nuorten Leijonien kärkipäätä. 

Suomen puolustusparit ensimmäsessä harjoitusottelussa Slovakiaa vastaan

Kärki on tuttu näky ikäkausimaajoukkueissa.

Kuva © Samuli Huikuri - https://www.instagram.com/shuikuri/

Vegas Lights

Kärjelle kisat tulevat tärkeimpään mahdolliseen paikkaan. Hänen tulevaisuudestaan Pohjois-Amerikassa on puhuttu paljon, sillä moni uskoi ennen varaustilaisuutta hänen puolustussuunnan heikkouksiensa ja luistelunsa eväävän haaveet urasta NHL-jäillä. 

Kärki varattiin NHL:ään menneen kesän varaustilaisuuden kolmannella kierroksella, tilaisuuden viidentenä suomalaisena. Hän sai odottaa nimeänsä kolmannen kierroksen loppupuolelle ennen kuin tuore Stanley Cup -voittaja Vegas Golden Knights varasi hänet numerolla 93.

Vaikka uhkakuvat Kärjen asettumisesta pienen kaukalon aktiiviseen ja hyökkäysvoittoiseen pelaamiseen leijuvat jatkuvasti hänen yllään, antaa OHL-visiitin merkittävä pistetehtailu silti paljon huomiota Kärjelle Golden Knightsin systeemin puolustajalupauksia tutkiessa.

Kärki ei ole tyypillinen puolustaja, joka istuisi täydellisesti Golden Knightsin isoon, fyysiseen ja puolustusvoittoiseen ryhmitykseen. Hyökkäyspään kyvykkyyttä on kuitenkin vaikea sivuuttaa, mutta kokonaiskuvan täytyy olla kunnossa, jotta NHL-unelmasta tulisi realismia. Mikäli hän paikkaa pahimmat puutteensa merkittävillä osa-alueilla, voidaan hänen aikanaan odottaa huudattavan intohimoista kotiyleisöä kenties NHL:n kirkkaimmissa valoissa.

Ennen kuin Las Vegasin valot tulevat ajankohtaiseksi, edessä on paluu Suomeen. Sopimus Tapparan kanssa tarjoaa Kärjelle kenties Euroopan parhaan mahdollisen tilanteen kehittyä miesten sarjassa. Hän palaa kotimaan kaukaloihin viisaampana ja ennen kaikkea monipuolisempana puolustajana, mutta yhä erittäin vaarallisena ylivoima-aseena.

On myös muistettava, että myös Nuorten Leijonien ykkössentteri ja ensi kesän kärkipään NHL-varaus Helenius on niin ikään kirvesrintojen sopimuspelaaja. Ilman suurempaa spekulointia ajatuskin Heleniuksesta ja Kärjestä samassa ylivoimassa muun muassa Anton Levtchin kanssa saa kiekkofanit hieromaan käsiään.