Alle 20-vuotiaiden MM-kisat etenevät uudenvuoden vieton jälkeen pudotuspelivaiheeseen. Jatkoaika nimesi kolme avainpointtia jokaisesta puolivälieräottelusta.
Ruotsi–Latvia
1. Melker Thelin
Ykkösvahdin viitan harteilleen odotetusti saanut Thelin on ollut yllättävän epätasainen turnauksen aikana. Etenkin Sveitsi- ja Tšekki-ottelut näyttivät, että uumajalainen on kaukana viime turnauksen vireestään. Luukkua kolmessa ottelussa avannut Marcus Gidlöf torjui Kazakstania vastaan varman voiton, joskin mittari ei ollut kovinkaan laadukas, mutta tarpeeksi aiheuttakseen ainakin pienen pulman pudotuspelien alla.
Joukkueella olikin kiperä kysymys edessään – kumpi avaa Juniorkronornan maalilla? Valinta kohdistui lopulta Theliniin, joka pelaa arvokisauransa ensimmäisen pudotuspeliottelun.
Lähtökohdat ovat selvät. Thelin kuuluu hyvänä päivänä turnauksen parhaimmistoon, mutta kaivattu taso täytyy löytyä heti ensimmäisestä kiekonpudotuksesta, eikä yllätysvalmis Latvia saa päästä vaarallisimmille maalintekosektoreille haparoinutta 19-vuotiasta vastaan.
Latvian maalivahtitilanne on puolestaan itsestäänselvyys. Turnauksessa eniten minuutteja maalilla viettänyt Linards Feldbergs luistelee tolppien väliin puolivälierään, ja Latvian joukkue saa taakseen viimeisen, luotettavaksi osottautuneen lukon.
2. Osmanisin puuttuminen
Bruno Osmanis on ollut Latvian tehokkain hyökkääjä turnauksessa neljällä (1+3) tehopisteellään. Laituri kuitenkin loukkaantui Saksaa vastaan saatuaan mailan silmäänsä, eikä hän pysty pelaamaan ainakaan puolivälierässä. Osmanisin menetys on joukkueelle valtava, joten mahdollisten sankareiden täytyy nousta hänen takaansa. Latvian onneksi vaihtoehtoja riittää.
3. Nuorissa on voimaa
Latvia kokosi turnaukseen heittämällä nuorimman joukkueen. Sensaatiomainen voitto Kanadaa vastaan todisti, että joukkueen nuoriso-osasto ei kaihda kirkkaitakaan valoja. Latvialaiset voivatkin luottaa siihen, että heidän tuloksentekoyksikkönsä pitää pään kylmänä kovimmassakin haasteessa. Jo kokenut Ēriks Mateiko johtanee joukkueen tuloksentekoa, mutta myös 16-vuotias Olivers Mūrnieks on osoittanut pystyvänsä kantamaan suurta viittaa hyökkäyspelissä.
Ottelu alkaa Suomen aikaa kello 19.
Yhdysvallat–Sveitsi
1. Tähtiketjun täytyy nousta esiin
Gabe Perreaultin, James Hagensin ja Ryan Leonardin ykkösketju on kylvänyt tuhoa yliopistojäillä, kun kolmikko on hionut kuvioitaan Boston Collegen paidassa. Ottawan MM-jäillä tahti on kuitenkin ollut astetta tahmaisempaa, eikä etenkään viime vuonna maailmanmestaruutta juhlineiden Perreaultin ja Leonardin otteet ole herättäneet riemunkiljahduksia.
Kummankin merkkauttamat 2+2-tehot neljään otteluun on toki hyvä tahti itsessään, mutta Leonard iski toisen osumistaan tyhjään Kanadan maaliin, kun taas Perreault ei merkkauttanut pisteitä Suomea tai Kanadaa vastaan. Hagens on ollut astetta kokeneempaa kaksikkoa pirteämpi, mutta ensi kesän kärkivarauksiin kuuluva keskushyökkääjä oli vaikeuksissa muun muassa Suomea vastaan.
Kolmikko on parhaimmillaan turnauksen paras ketju, mutta alaspäin kääntyneen tuotantokäyrän täytyy kääntyä panosten noustessa.
2. Trey Augustinen vire
Myöskään tähtivahti Augustine ei ole ollut oma itsensä. Torjuntaprosentti 91,43 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,97 ovat 19-vuotiaan tason tietäen jopa heikkoja, eikä silmätesti juurikaan pelasta annettua arviota. Etenkin Saksaa ja Nuoria Leijonia vastaan vaikeuksissa ollut vahti on päästänyt selkänsä taakse myös astetta helpompia kuteja, kuten Tuomas Urosen jatkoaikamaalin.
Augustine on tunnetusti nostanut tasoaan, kun turnaus etenee pidemmälle, mutta tähänastiset näytöt vievät hieman luottoa pois ennakko-odotuksiin nähden turnauksen parhaalta maalivahdilta.
3. Sveitsin yllätyspotentiaali
Sveitsi on ollut tikkuna suurmaiden lihassa pudotuspelivaiheessa jo vuosia. Viime vuonna kisaisäntä Ruotsin jatkoajalle asti vienyt, ja silloinkin vasta ylivoimalla taipunut alppimaa on vielä astetta tulivoimaisemman haasteen edessä, mutta joukkueen yllätyspotentiaalia ei tule ikinä aliarvoida. Yhdysvalloilla on ottelussa huomattavasti enemmän todisteltavaa, joten Marcel Jennin miehistö voi iskeä hallitsevaan maailmanmestariin mahdollisuuden tullen.
Ottelu alkaa Suomen aikaa kello 21.30.
Suomi–Slovakia
1. Joukkueiden tuloskunto ja vireystila
Suomen tuloskunto on noussut raketin lailla katastrofaalisesta avausottelun 4–0-tappiosta Kanadalle. Vaikka peli on ollut ajoittain etenkin Saksaa ja Yhdysvaltoja vastaan hankalaa, näyttäisi etenkin joukkueen hyökkäys paahtavan kaikilla sylintereillä. Slovakia puolestaan paketoi lohkovaiheen jopa nololla läheltä piti -jatkoaikavoitolla Kazakstanista.
Suomi on sanalla sanoen huomattavasti paremmassa vireessä viime otteluihin peilaten. Slovakialla on ollut yksi lisäpäivä palautumiseen, joten joukkue on epäilemättä hionut koneensa parhaaseen vireeseen.
2. Dvorskýn ja Slovakian kostonnälkä
Slovakia saapuu nälkäisenä hakemaan revanssia viime vuodesta. Joukkueiden puolivälieräottelu huipentui tiukan taiston jälkeen Jere Lassilan sooloratkaisuun jatkoajalla päättäen lähivuosien parhaan slovakialaisjoukkueen matkan juniorikiekossa.
Jo viime vuonna joukkueen tähtiin kuulunut hyökkääjä Dalibor Dvorský vannoi turnauksen alla johdattavansa joukkueensa kapteenina viime vuotta pidemmälle. Keskushyökkääjällä on kyky ottaa peli haltuunsa tilanteessa kuin tilanteessa, eikä Slovakian ryhmässä ole kostonnälkäisempää pelaajaa kuin viimeistä junioriturnaustaan pelaava Dvorský. Suomen tulee kiinnittää erityishuomio St. Louis Bluesin huippulupaukseen joka kerta hänen astuessaan jäälle.
3. The Show Must Go On
Nuoret Leijonat ratsasti puolivälieriin maan kenties leveimmillä harteilla Petteri Rimpisen esittäessä huippuotteita koko alkulohkon ajan. Turnauksen parhaisiin maalivahteihin kuuluva 18-vuotias on pysäyttänyt jo Yhdysvaltojen kaltaisia tähtinippuja, eikä Kanada-tappiostakaan voinut kirkkonummelaisen otteita syyttää. Showtime on todistanut jo kotimaan kaukaloissa nousevansa vielä uudelle tasolle paineiden kasvaessa, joten on syytä olettaa, että sama tahti kääntyy myös kirkkaimpiin valoihin.
Ottelu alkaa Suomen aikaan puoliltaöin.
Tšekki–Kanada
1. Kanadan kurinpitämättömyys
Kanada jäähyili kuumassa Yhdysvallat-ottelussa kohtuuttoman paljon, ja rakas verivihollinen pääsi suoraan kisaisäntien ihon alle. Päävalmentaja Dave Cameron painotti ottelun jälkeen, että joukkueen täytyy setviä kurittomuusongelma keskenään, mutta lohko- ja pudotuspelivaiheen välipäivänä hän kertoi lehdistölle järjestäneensä joukkueen kesken tapaamisen aiheesta.
Tšekin kaltainen huippujoukkue rokottaa ylivoimalla, mikäli sille siunaantuu mahdollisuus (ylivoimaprosentti 23,08 on turnauksen neljänneksi paras), joten oman tuloksenteon ohella jäähyongelman täytyy olla historiaa, jos Kanada haluaa välttää katastrofaalisen putoamisen puolivälierissä – toistamiseen.
2. Easton Cowan
Vaikka Cowan on saanut turnauksen aikana jopa kohtuuttoman määrän negatiivista huomiota, eivät hänen otteensa ole oikeuttaneet paljon parempaan. Ennakkoarvioissa Kanadan ykköshyökkääjäksi maalailtu 19-vuotias on tuskaillut turnauksen aikana monien pelillisten ongelmien kanssa, eikä kotiyleisön valvova silmä varmasti lievennä hyökkääjän paineita.
Alkulohkovaiheessa vain kertaalleen maalipuiden väliin osunut laituri on ollut huolimaton kiekon kanssa pelatessaan, eikä hänen pinnansa ole kestänyt vastustajan ärsytysyrityksiä. 19 kertaa neljään otteluun laukonut laituri tietää, että mikäli turnaus päättyy odotettua aiemmin, palaute hänen suorituksistaan seuraa häntä vielä pitkään.
Turnauksessa ei ole pudotuspelivaiheeseen mentäessä pelaajaa, jolla olisi kovemmat suorituspaineet.
Se voi kääntyä vielä Cowanille motivaatioksi, sillä hän on parhaimmillaan erinomainen kytkinpelaaja, joka loistaa tiukoissa paikoissa. Viime vuonna OHL:n pudotuspeleissä täysin ylivoimainen kevät (18 ottelua, 10+24, +14) siivitti Knightsin mestaruuteen saakka, ja Cowan palkittiin pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana.
Kanada tarvitsee ykköstykiltään tehoja kipeästi, ja Cowan tietää tilanteen itsekin. Valot eivät enää kirkastu tulos tai ulos -ottelusta.
3. Tšekin tasainen tehokkuus
Vaikka Kanada lähtee materiaalin puolesta ennakkosuosikkina otteluun, on Tšekin hyvin öljytty koneisto täysin valmis haastamaan tähtinipun tuloksenteossa. Vaikka Kazakstan siivittikin korkeaa maalisaldoa huomattavasti, on turnauksen 30 tehokkaimman pistemiehen joukossa peräti kahdeksan joukkueen pelaajaa. Jos se ei kuulosta tarpeeksi hullulta, Kanadan pelaajia ei ole samaisella listalla ollenkaan.
Tšekki voi luoda maalipaikkoja ja tuotantoa jokaisella ketjulla miltei jokaisessa tilanteessa. Se on huomattava etulyöntiasema verrattuna Kanadaan, jonka terävin tuloksentekoyksikkö on pakattu kahteen kärkiketjuun.
Ottelu alkaa Suomen aikaa kello 2.30.