U20 MM-kisojen puolivälierät tarjosivat kiekkokansalle draamaa koko rahan edestä. Välieriin tiensä selvittivät Suomen lisäksi Ruotsi, Yhdysvallat ja Tšekki.
Suomen ja Slovakian puolivälieräottelun raportin voit lukea tästä.
Ruotsi–Latvia 3–2
Ruotsi sai odotetusti railakkaan lähdön puolivälieräkohtaamiseen, sillä ensimmäisen kymmenminuuttisen aikana kiekko päätyi Latvian verkkoon kahdesti. Zeb Forsfjäll ja Anton Wahlberg venyttivät verkkoja terävillä ja tulisilla laukauksilla, eikä sensaatiomaisen turnauksen pelanneellla Linards Feldbergsillä ollut juurikaan mitään tehtävissä pysäyttääkseen maaleja.
Forsfjällin avausmaali aiheutti porua latvialaisleirissä, sillä David Granbergin katsottiin estäneen Latvian hyökkääjää keskialueella juuri ennen Forsfjällin lipumista maalipaikkaan. Tilanteesta ei kuitenkaan tuomittu rangaistuksia.
Ruotsi näytti jo menevän menojansa, kun David Edstrom sai kiekon ohi Feldbergsin kahdesti toisen erän aikana. Ensimmäinen maaleista hyväksyttiin, mutta jälkimmäinen osuma hylättiin videotarkastuksen jälkeen Ruotsin paitsiona. Latvian koneet käynnistyivät puolen tunnin pelin jälkeen, kun Ēriks Mateiko ohitti Melker Thelinin ensimmäistä kertaa ottelussa laukauksella, joka pomppi uumajalaisvahdin suojista sisään.
Mateiko iski erässä vielä toistamiseen nousten samalla hetkellisesti koko turnauksen maalipörssin kärkeen. Latvian loppukiri ja tasoitusmaalin metsästäminen jäivät kuitenkin vain haaveeksi Ruotsin latoessa pöytään täysin poskettomia laukausmääriä Latviaan verrattuna. Lopulta laukaukset merkattiinkin keltapaidoille lukemin 50–13.
Feldbergs piti oman tonttinsa puhtaana päätöserässä torjuen koko ottelussa yhteensä jopa 47 kertaa. Ruotsi välttyi kaikesta huolimatta nololta ja ennenaikaiselta putoamiselta, ja viime vuoden hopeamitalisti eteni mitalipeleihin neljättä vuotta putkeen. Ruotsi saa välierissä vastaansa Suomen. Ottelu pelataan lauantaina Suomen aikaa kello 22.30.
Yhdysvallat–Sveitsi 7–2
Hallitseva maailmanmestari aiheutti hämmästystä, kun maalille puolivälierään luistelikin kakkosvahti Hampton Slukynsky eikä tähtivahti Trey Augustine. Vaikka temppu oli David Carlelle tuttu samasta vaiheesta jo viime vuodelta, Slukynsky esiintyi tehtävässään erittäin laadukkaaasti.
Joukkueen superketju Gabe Perreault (0+3)–James Hagens (2+0)–Ryan Leonard (2+0) nousivat tahmeiden viime otteluiden jälkeen esiin toivotulla tavalla, ja kolmikko takasi sinipaitojen matkan neljän parhaan joukkoon neljättä kertaa putkeen. Muina Yhdysvaltojen tehomiehinä häärivät muun muassa tähtipuolustaja Zeev Buium (1+1), Oliver Moore (0+2) ja Brodie Ziemer (0+2).
Ottelun voimasuhteet mukailivat ennakkoarvioita hyvin, sillä Sveitsi joutui kovaan painekattilaan heti alusta saakka. Peliajassa 16.44 ottelu oli ehtinyt revetä jo tavoittamattomaan 4–1-johtoasemaan, eikä toivoa tulevasta juurikaan näkynyt sveitsiläisten penkillä.
Yhdysvallat kaunisteli lähinnä henkilö- ja joukkuekohtaisia tilastoja lopun ottelun ajan, mutta joukkue sai myös arvokasta ylivoima-aikaa ennen lopputurnauksen koitoksia sen iskiessä kolme ylivoimaosumaa. Hallitseva maailmanmestari puolustaa seuraavaksi kunniaansa välierässä Tšekkiä vastaan lauantain ja sunnuntain välisenä yönä.
Tšekki–Kanada 4–3
Kisaisäntä Kanada kohtasi Tšekin jo toista vuotta putkeen puolivälierävaiheessa. Kovaäänisesti omiaan turnauksen aikana kritisoinut kotiyleisö sai lisää bensaa liekkeihinsä, kun Tšekki karkasi aikaiseen 1–0-johtoon Petr Sikoran avausminuutin osumalla. Brayden Yager ja Tanner Howe juonivat pian isäntien vastauksen Howen nepatessa kiekon verkkoon maalin edustalta.
Tasoitusmaali ei kuitenkaan Tšekkiä hiljentänyt, sillä Jakub Štancl ja Eduard Šalé maalasivat tulostaululle 3–1-johdon uudelleen ennen avauserän päättymistä. Erään mahtui myös puhuttanut tilanne, kun Kanadan Cole Beaudoin polvitaklasi Sikoraa keskialueella. Tuomaristo katsoi tilanteessa tapahtuneen kontaktin olleen tarpeeksi riittävä tšekkihyökkääjän ulosajoon.
Avauserä sujui vielä tšekkien komennossa, mutta toiseen erään Kanada löysi uuden vaihteen – ainakin melkein. Vaahteranlehtien ylivoimapelaamisessa on nähty turnauksen aikana useampia eri ylivoimakoostumuksia, mutta Gavin McKennan ja Porter Martonen kipparoima ylivoimayksikkö sai toisen erän lopulla kaivatun onnistumisen.
Yager lähetti kiekon siniviivan tuntumasta maalille, jossa Martone seisoi omalla tontillaan luomassa maskia vaahteranlehtipaidoille. 18-vuotias ohjasi taitavasti Yagerin nopean laukauksen verkkoon tuoden joukkueensa maalin päähän päätöserään lähtiessä.
Päätöserässä Kanada painoi vimmatusti päälle hakiessaan tasoitustosumaa. Tšekin maalilla torjunut Michael Hrabal joutui venymään pelivälineen tielle peräti 13 kertaa erässä, eivätkä Kanadan kudit tahtoneet löytää tietään ohi kovavireisen vahdin. Kellon käydessä vähiin Kanadan hurja tasoituksen hakeminen palkittiin, kun Bradly Nadeau viimeisteli tasoitusosuman kotiyleisön hurjaksi riemuksi.
Nadeaun tasoitus herätti myös hänen joukkueessaan tason, jota ei oltu nähty pitkään aikaan. Jokainen Kanadan pelaaja taisteli, luisteli, kamppaili ja laukoi silmin nähden palo silmissään, ja muun muassa McKenna loi lyhyen ajan sisällä useamman laadukkaan maalipaikan. Kanada sai kiekon verkkoon kertaalleen, mutta kun verkkoihin päätyivät sekä Šalé, Hrabal että Matthew Cataford, osuma hylättiin.
Kanada haastoi tilanteen vielä uudelleen, sillä valmennustiimi koki Šalén työntäneen itsensä ja Catafordin päin Hrabalia, mutta osuma hylättiin edelleen maalivahdin häirintänä. Kanadalle oli tiedossa lisää huonoja uutisia, sillä pian koko lopputurnaus kääntyisi dramaattisesti.
Vain viisi minuuttia aiemmin huitomisrangaistusta istumassa ollut Andrew Gibson komennettiin aitioon polvitaklauksesta, ja tilannetta tarkasteltiin videolta. Suomalaistuomari Riku Brander kuulutti lopulta Gibsonin istuvan kaksiminuuttista, joka poiki turnauksen kenties kovaäänisimmän reaktion kotiyleisöstä.
Tšekki sai oivan paikan ylivoimalla, josta Adam Jecho latasi one-timerilla ottelun voittomaalin. Osuma veti ilmat pois vain minuutteja aiemmin huutaneesta yleisöstä, ja Kanadan pelaajat katselivat toisiaan penkillä epäuskoisena. Tšekki pudotti Kanadan jatkosta vuosi sitten Ruotsin Göteborgissa viimeisen minuutin puolivälierämaalilla, joten historia toisti itseään Ottawassa.
CZECHIA LEADS WITH UNDER A MINUTE TO GO 😱
Adam Jecho strikes on the power-play!#WorldJuniors pic.twitter.com/leL90nGeAx
— TSN (@TSN_Sports) January 3, 2025
Vaahteranlehtien jääminen rannalle mitalipeleistä toista vuotta putkeen on ensimmäinen kerta U20 MM-turnauksen historiassa. Tšekki kohtaa välierässään juurikin Yhdysvallat kello 2.30 lauantain ja sunnuntain välisenä yönä.