Edellisvuonna pudotuspeleihin yltänyt joukkue teki todellisen mahalaskun ja sijoittui viimeiseksi koko liigassa. Edelliskaudella Tomas Fleischmannin jälkeen toiseksi eniten pisteitä tehnyt Stephen Weiss petti yksilönä pahasti. Hän kykeni ainoastaan neljään tehopisteeseen 17 ottelussa.

Jotain hyvää viime kaudessa kuitenkin oli - nimittäin Jonathan Huberdeau. Kanadalaistulokas oli joukkueen sisäisen pistepörssin toinen, joka oikeutti vuoden tulokkaalle myönnettävään Calder Trophyyn.

Panthers aikoo panostaa lupauksiinsa sen sijaan, että kuluttaisi palkkakattoa hankintoihin. Panthers aikoo panostaa pitkällä tähtäimellä ja se tuottaa hedelmää vasta muutaman vuoden päästä. Materiaalissa on potentiaalia, mutta tällä hetkellä kokoonpanosta uupuu johtava hyökkääjä ja Huberdeausta ei välttämättä ole ihan vielä kantamaan koko joukkueen vastuuta harteillaan.

Seuraikoni Stanley Cupia metsästämään

Suurin menetys joukkueen materiaalille oli Weissin poistuminen Detroitiin. Seuraikoni on Florida Panthersin kaikkien aikojen paras pistemies. Veteraanimaalivahti Jose Theodoren kanssa ei uusittu sopimusta heikosti menneen kauden jälkeen.

Varaustilaisuudessa Panthers hankki kaikkien odotusten vastaisesti riveihinsä Jonathan Drouinin ja puolustajalupaus Seth Jonesin sijasta suomalaishyökkääjä Barkovin. Barkov teki tulokassopimuksen, mutta syyskuun leirin jälkeen selviää, pääseekö Barkov pelaavaan kokoonpanoon. Barkoville on kaavailtu paikkaa kakkosketjun keskeltä, mutta alkukausi näyttää mihin tamperelainen sijoittuu.

Scott Gomez oli puoli-ilmainen hankinta Panthersille. Kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja, vuoden tulokas ja entinen 80 pisteen mies puhkuu varmasti näyttöhaluja. Gomezilta ei oikeastaan odoteta enää mitään nappikautta, joten miehellä on pelkästään voitettavaa.

Kauden kynnyksellä Panthers teki koeaikasopimuksen kaksinkertaisen Vezina-voittaja Tim Thomasin kanssa, joka puhkuu motivaatiota palata huipulle vuoden tauon jälkeen.

Panthers on lähinnä tyytynyt uusimaan sopimuksia tai hankkimaan laajuutta pelaajamateriaaliin kahden suunnan sopimuksilla. Palkkakatossa on runsaasti ilmaa, mutta Panthers elää isojen sopimusten saralla hiljaiseloa.

Vahvuudet vasta kypsymässä

Joukkueen vahvuudet ovat kortilla. Panthersin ykköspyssy Fleischmann, Huberdeau ja Tomas Kopecky johtavat hyökkäystä. Tulosta tulee, mikäli kolmikko pysyy terveenä, sillä koko joukkueen tehot ovat pitkälti näiden miesten harteilla. Mikäli Kris Versteeg saa polvensa kuntoon, hän ottaa myös vastuuta tehoista.

Kyseisen nelikon takana on tasaisissa pistemiehissä suuri pudotus. Marcel Goc on kypsynyt erittäin hyväksi kahden suunnan hyökkääjäksi, mutta pistelingoksi miehestä ei ole.

Muita potentiaalisia nuoria kahteen ensimmäiseen hyökkäysketjuun ovat OHL:n pistelinko Vincent Trochek ja viime kaudella debytoinut Nick Bjugstad. Joukkueen toinen suomalainen Sean Bergenheim oli koko kauden sivussa loukkaantumisten takia, mutta tervehtyessään hän on takuuvarma 30 pisteen mies.

Brian Campbell heiluttaa tahtipuikkoa Panthers-puolustuksessa.

Kuva © Getty Images

Omassa päässä soi

Tehottomuus pelin jokaisella osa-alueella on joukkueen ehdoton heikkous. Joukkue teki vähiten maaleja ja päästettyjen maalien sarake oli omaa luokkaansa. Puolustus kaipaa kärkimiehien Dmitri Kulikovin, Brian Campbellin ja Erik Gudbransonin taakse lisää papua ja taitoa. Ed Jovanovskista ei enää isoon rooliin ole.

Sentteriosasto ei häikäise lupaavista pelaajista huolimatta. Matthias, Barkov ja Bjugstad eivät ole vielä valmiita ykkössentterin rooliin.

Tim Thomas on villi kortti, joka voi olla Panthersille joko loistava sijoitus tai hetkellinen harha-askel. Mikäli koeajalla löydy toivottava virettä, niin Thomas voidaan siirtää sivuun. Vahvan loppukauden maalilla pelannut Jacob Markströmista löytyy potentiaalia aloittavaksi maalivahdiksi, mutta taidot ovat toistaiseksi liian rajalliset pitämään kokonaista joukkuetta pystyssä. Scott Clemmensen on parhaimmillaan vain hyvä paikkaaja.

NHL-toimituksen arvio: Huolimatta lupaavista nuorista, Panthersin viime kausi toistuu ja joukkue jää konfrenssin viimeiseksi.