Aleksi Saarela: "Ikäni ei ole ongelma"
Huippulupaus Aleksi Saarela täyttää 18 vasta kaksi päivää Torontossa pelattavan alle 20-vuotiaiden finaalin jälkeen, mutta kisapaikka paria vuotta vanhempien karkeloissa on silti tiiviisti mielessä.
− Nämä kisat ovat tämän kauden selvä ykköstavoite maajoukkueen osalta. Sen eteen teen töitä, että sinne pääsisin. Roolilla ei ole väliä, se on päävalmentaja Hannu Jortikan päätettävissä oleva asia, Saarela muistuttaa.
Saarela ei koe, että hänen nuoruutensa olisi este kisamatkalle.
− Uskon, ettei ikäni ole ongelma. Jos pelaan joka ilta hyvällä tasolla seurajoukkueessani, niin en näe syytä miksen pääsisi sinne, Saarela perustelee.
Ässien keskushyökkääjällä on muistikuvia Kanadasta - mutta ne ovat melko hämäriä.
− Ei kisapaikka Kanadasta enää parane. Se on ihan sama mikä peli noissa kisoissa pelataan, siellä on se 17 000 katsojaa. Olen ollut siellä U17-maajoukkueen kanssa pelaamassa, mutta en muista kauheasti sieltä. Hallit taisivat olla aika täynnä, Saarela nauraa.
Nuoren Saarelan kannalta tilaisuus olisi myös merkittävä mahdollisuus vakuuttaa NHL:n pelaajatarkkailijat. Saarela luottaa kuitenkin siihen, että oma nimi huudetaan varaustilaisuudessa vaikka kisat jäisivät välistä.
− Onhan se merkittävä tapahtuma, mutta kyseessä on lyhyt aika. Luulen, että scoutit seuraavat enemmän koko kauden suorituksia. Eihän esimerkiksi Aleksander Barkov ollut noissa kisoissa, ja hänet varattiin silti toisena, Saarela järkeilee.
Lukon junioreissa ikänsä pelannut Saarela kohautti kesällä siirtymällä Porin Ässiin. Kausi ei ole alkanut pisteiden valossa aivan toivotussa valossa, mutta pääosin kakkosketjussa pelannut Saarela itse on tyytyväinen.
− Näin Poriin tulon parhaaksi vaihtoehdoksi, ei siirrolle ollut sen kummempaa syytä. Verkko ei ole vielä juuri heilunut, mutta luotan siihen, että sekin tapahtuu. Kausi on kuitenkin alkanut hyvin: vastuuta on tullut ja paikkoja rakentunut.
Myös Ässien valmennusjohto on tyytyväinen Saarelan esityksiin. Apuvalmentaja Pasi Kaukoranta kuvaili nuorukaisen otteita hyviksi.
− Saarelan kanssa etenemme ihan oman aikataulumme mukaan ja olemme todella tyytyväisiä siihen, miten 17-vuotias kaveri painaa tuolla menemään isojen köriläiden kanssa.
Atte Mäkinen - kiekkounelmaa
Isokokoinen Tappara-puolustaja Atte Mäkinen, 19, hakee myös kisalippua Kanadaan. Jo viime kaudella kymmenen ottelua Tapparassa Liigaa pelannut Mäkinen sai tällä kaudella tililleen ensimmäisen Liiga-maalinsa.
− Se oli hienoa. Kaverit tekivät hyvän maskin, ja oli kiva ampua, kun maalivahti ei nähnyt mitään, Mäkinen muistelee.
Yksittäisen osuman lisäksi puolustaja arvostaa tilaisuutta pelata pääsarjatasolla - ja tällä kaudella Mäkiselle onkin ollut säännöllisesti paikka Tapparan kokoonpanossa.
− Liigan pelaaminen on yhtä unelmaa sinänsä, Mäkinen summaa.
Kanadan-kisoista Mäkinen lähtee hakemaan muutakin, kuin rotaatioroolia.
− Tavoitteeni on tietysti olla mukana kisoissa. Haussa on mahdollisimman iso rooli, ja meillä on vielä yksi turnaus, jossa voin näyttää osaamistani ennen Kanadan-kisoja - jos minut vain valitaan mukaan. Juttujen perusteella Kanada olisi aika hieno kohde, ja peli on ainakin fyysisempää kuin Suomessa.
Mäkisen kaudesta ei unelmia puutu.
− Liiga ja nämä kisat ovat molemmat isoja tavoitteita, ja CHL:ssäkin haluamme pärjätä Tapparan kanssa.
Hannes Björninen: "Taistelen kisapaikasta kynsin hampain"
Jatkoaika esitteli kunnianhimoisen Pelicans-hyökkääjä Hannes Björnisen jo miehen ensimmäisten Liiga-pelien jälkeen. Björninen jutteli samassa yhteydessä hieman nuorten MM-kisoista - ja kisat ovat tavoitteissa.
− Valehtelisin, jos väittäisin, että kisat eivät ole tavoitteenani. Nyt, kun olen maajoukkuerinkiin päässyt, niin taistelen kynsin hampain paikasta. Kisapaikka on kuitenkin aina seuraus jostain, ja nyt on kyettävä pelaamaan hyvin Liigassa.
Kuka on Hannes Björninen? Nuoren pelaajan alkukausi meni täysin pilalle, kun hyvää harjoituspelikautta seurasi loukkaantuminen. Lokakuulle venyneen Liiga-debyytin jälkeen Björninen on valmis ottamaan paikan Pelicansin vakiokoonpanosta.
Lahden ulkopuolella vielä melko tuntematon pelaaja avaa, minkälainen rooli hänellä on tavoitteena Kanadan-kisoihin.
− Olen monipuolinen pelaaja. Paikan kuin paikan pelaaminen onnistuu, ja kaikki roolit kelpaavat.
Björnisen mielikuva Kanadasta on positiivinen, ja päällimmäinen tunne on intohimo.
− Kanadassa tähän lajiin liittyy isoja tunteita. Se on jääkiekkomaa, ja faneja on todella paljon.