Florida Panthers nousi kuluneella NHL-kaudella itäisen konferenssin kolmanneksi, mutta pudotuspeleissä matka katkesi jo ensimmäisellä kierroksella New York Islandersia vastaan.
Vahingosta viisastuneena Miamissa on päätetty menestyä jatkossa paremmin. Panthers on vahvistanut kokoonpanoaan pelaajakaupoilla, vapaiden agenttien hankinnoilla ja tekemällä kärkipelaajilleen pitkiä jatkosopimuksia.
Jos Panthers välttyy tulevalla kaudella avainpelaajien loukkaantumisilta, kannattaa miamilaisjoukkue pitää mielessä jopa Stanley Cup -spekulaatioissa. Nuoret lupaukset jatkavat kehittymistään, ja uudet hankinnat tuovat kokoonpanoon sekä kokemusta että leveyttä.
Oma pää on rautaa
Panthers nappasi vapailta markkinoilta riveihinsä kenties parhaan tarjolla olleen maalivahdin James Reimerin. 28-vuotias kanadalainen muodostaa kovatasoisen duon yhdessä kokeneen sotaratsun Roberto Luongon kanssa.
Luongon toipuessa lonkkaleikkauksesta on Panthersilla heittää maalinsuulle myös sveitsiläinen Reto Berra.
Kovimmat hankinnat Panthers kuitenkin teki puolustukseensa. Erityisesti kiekollinen peli ja ylivoimapelaaminen vahvistuivat Keith Yandlen ja Jason Demersin hankinnan myötä. Yandle on parhaalla kaudellaan kerännyt 59 pistettä, ja Panthersissa on 29-vuotiaalle amerikkalaiselle luvassa runsaasti vastuuta.
Työsulkukaudelta Kärpistä tuttu Demers ei ole Yandlen tasoinen tähti, mutta on parhaalla kaudellaan takonut 34 pistettä. Viiden vuoden sopimus neljän ja puolen miljoonan dollarin vuosipalkalla voi kuulostaa ylimitoitetulta, mutta Panthersin puolustus kaipasi kiekollista taitoa Brian Campbellin palattua Blackhawksiin.
Aaron Ekbladin jatkosopimus oli myös tärkeä saavutus. Isokokoinen ja monipuolinen puolustaja on vasta 20-vuotias ja nousemassa NHL:n eliittiin. Kolmikon sopimukset kuluttavat palkkakattoa yhteensä yli 18 miljoonaa dollaria, mutta laadukkaan puolustuksen varaan on helppo rakentaa.
Kärkikolmikon jälkeen puolustuksen taso laskee, mutta nuoret Mark Pysyk ja Alex Petrovic pystyvät nousemaan isompaan rooliin. Kokonaisuus on tasapainoinen ja monipuolinen. Canucksiin kaupattua Erik Gudbransonia voi kuitenkin vielä tulla ikävä.
Hyökkäyksessä tärkeitä jatkosopimuksia
Panthersin viime kauden paras pistemies oli ikinuori Jaromir Jagr, joka sai hyvää tulitukea nuorilta ketjukavereiltaan Aleksander Barkovilta ja Jonathan Huberdeaulta.
Kokenut suomalainen Jussi Jokinen ja pitkät jatkosopimukset tehneet Vincent Trocheck ja Reilly Smith olivat myös isossa roolissa. Trocheck yli kaksinkertaisti edellisen piste-ennätyksensä, Smith taas rikkoi maaliennätyksensä.
Hyökkäyskalustossa tapahtui vähemmän muutoksia. Kokenut tšekkihyökkääjä Jiri Hudler jäi rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi. Canucksista hankittiin vaihdossa Gudbransoniin 20-vuotias lupaava kahden suunnan keskushyökkääjä Jared McCann.
Vapailta markkinoilta Panthers hankki monipuolisen työmyyrän Colton Sceviourin ja pienikokoisen taiturin Jonathan Marchessaultin, joka ei ole NHL:ssä pystynyt samanlaiseen pistetehtailuun kuin AHL:ssä.
Puolustukseen ja maalivahtiosastoon verrattuna Panthersin hyökkäys ei kesän aikana ole toistaiseksi vahvistunut. Nuorilta hyökkääjiltä on toki syytä odottaa vahvempaa panosta ja tehokkaampaa kautta, mutta Stanley Cup -haaveiden konkretisoimiseksi kannattaisi hyökkäykseenkin houkutella Yandlen ja Reimerin kokoista vonkaletta.