Viime kauden finalistit iskevät jälleen yhteen. Viekö viime vuosien kestomenestyjä Skellefteå tämän erän, vai yllättäkö sympaattiseksi muovijoukkueeksikin kutsuttu Växjö Lakers jälleen?
Mikko Mannonen: Edessä on äärimmäisen mielenkiintoinen pudotuspelisarja. Pohjois-Ruotsin kiekkoylpeys Skellefteå lähtee välieräsarjaan selvänä suosikkina, mutta hallitsevalla SHL-mestari Växjölla on kaikki eväät yllättää ja napata finaalipaikka. Runkosarjassa keskinäiset kohtaamiset menivät 3–1 Skellefteålle.
Runkosarjan neljättä kertaa peräkkäin voittanut Skellefteå eteni vakuuttavasti välieriin kukistamalla HV71:n otteluvoitoin 4–0. Pitää kuitenkin osata katsoa tulosten taakse, sillä Skellefteå ei todellakaan päässyt puolivälieräsarjassa niin helpolla kuin numerot antavat ymmärtää.
Nelinkertainen Ruotsin mestari HV71 pystyi laittamaan kolmessa ottelussa kauden suurimman mestarisuosikin hyvin ahtaalle, ja Skellefteå joutuikin puristamaan kahdesti voiton jatkoajalla.
Skellefteå on materiaaliltaan kiistatta sarjan laadukkaimpia joukkueita ja tulivoimaa löytyy laajalta rintamalta. Puolivälierissä viisi maalia paukuttanut Andrew Calof, John Norman, Janne Pesonen, Patrik Zackrisson, tulevaisuuden lupaus Axel Holmström ja maajoukkuehyökkääjä Jimmie Ericsson tähdittävät hyökkäystä.
Puolustuksessa Niclas Burström, ylivoima-ase Tim Heed ja pelikiellosta vapautunut Alexander Urbom kellottavat isoja minuutteja illasta toiseen. Maalilla Markus Svensson on sarjan parhaita torjujia, ja erikoistilannepelaaminen on ollut timanttia läpi kauden. Viitenä edellisenä keväänä finaaleissa esiintynyt Skellefteå on omissa papereissani suurin ennakkosuosikki kannujahtiin.
Växjö teki puolivälierissä kovan tempun ja lähetti runkosarjan kolmosen Linköpingin kesälomille otteluvoitoin 4–2. Puolustavan mestarin suorituksen arvoa nostaa se, että se onnistui voittamaan laadukkaalla joukkueella tasaisen runkosarjan pelanneen Linköpingin neljä kertaa peräkkäin ja käänsi sarjan edukseen.
Växjön valmennusjohto reagoi ensimmäisessä puolivälieräottelussa koettuun murskatappioon oikealla tavalla, ja koko joukkue syttyi liekkeihin, mitä pidemmälle ottelusarja eteni.
Päävalmentaja Sam Hallam kasasi kesken puolivälieräsarjan alkukaudesta tutun tehotrion Tuomas Kiiskinen-Robert Rosen-Richard Gynge takaisin yhteen, ja ketju olikin ratkaisemassa neljää peräkkäistä voittoa Växjölle. Runkosarjassa hurja hyökkäyskolmikko paukutti yhteensä 114 pistettä. Skellefteån onkin pystyttävä pitämään juonikkaan pelintekijän Rosenin johtama ketju aisoissa.
Toisaalta Växjölta löytyy ratkaisupotentiaalia myös taustalta, sillä esimerkiksi huipputaitava Sakari Salminen, itseluottamuksensa uudelleen löytänyt Ville Leino, kapteeni Liam Reddox ja Joakim Hillding pystyvät myös tuloksentekoon. Alakerrassa Ilkka Heikkisellä, Eric Martinssonilla ja Ville Varakkaalla on iso vastuu. Viime kaudella pakkien pistepörssin voittaneen Cory Murphyn pelikunto on arvoitus. Tolppien välissä runkosarjan epävarmasti operoineelta Christopher Nihlstorpilta tarvitaan huipputorjuntoja jokaisessa pelissä.
Tässä välieräsarjassa on kaikki elementit seitsemän ottelun tiukkaan ja herkullisen kutkuttavaan välieräsarjaan. Hienon runkosarjan lopun pelanneen Växjön nouseminen kuudennelta sijalta finaaleihin olisi todella hurja suoritus - ja myöskin täysin mahdollista. Uskon kuitenkin, että Skellefteå on puolustavalle mestarille liian kova pala purtavaksi paras seitsemästä -sarjassa, joten Hans Wallsonin ryhmä jatkaa finaaleihin otteluvoitoin 4–3.
Teppo Laaksonen: Runkosarjavoittaja Skellefteå pudotti puolivälierissä HV71:n vakuuttavasti voitoin 4-0. Vain ensimmäinen peli oli täysin selvä, ja seuraavissa HV pääsi kahdesti jatkoajalle ja viimeinen päättyi jalkapallolukemin 1-0. Tuloksiin voi suhtautua kahdella tapaa: joku voi ehkä olla hieman huolissaankin, että HV voitettiin kolmesti vain maalin erolla.
Omasta mielestäni Skellefteån ei tarvinnut missään vaiheessa laittaa kaikkea peliin, vaan se pelasi sarjan tavallaan fiksustikin säästöliekillä, joka silti riitti selvään jatkopaikkaan.
Växjö tulee olemaan vastustajana kuitenkin huomattavasti HV:tä kovempi, joten Skellefteålla ei ole varaa enää antaa henkistäkään tasoitusta, vaan sen on laitettava kaikki peliin alusta asti. Todennäköisesti viime kevään kirvelevä finaalitappio juuri Växjötä vastaan kirvoittaa kovan revanssihengen.
Växjö konttasi syyskaudella ja meinasi valua jo säälikierrokselle, mutta kevään korvalla joukkue löysi kuin löysikin vireensä ja kiristi runkosarjan lopussa kuudenneksi. Puolivälierissä se oli jo 0-2- tappiolla Linköpingille, mutta käänsi sitten tasaisen sarjan loistavasti ja eteni neljän peräkkäisen voiton turvin välieriin.
Paperilla vertailussa Skellefteå on kaikessa hieman edellä. Svensson on mielestäni parempi veskari kuin Nihlstorp, vaikka tämä paransikin peliään puolivälierissä. Skellefteån puolustuspää on pitänyt läpi kauden paremmin kuin Växjön, ja myös hyökkäyspäässä Skellefteålla on laajempi materiaali etenkin kolmos-nelosketjujen osalta. Myös erikoistilanteissa Växjö on ollut heikompi.
Todennäköisesti viime kevään kirvelevä finaalitappio juuri Växjötä vastaan kirvoittaa kovan revanssihengen.
Näistä lähtökohdista huolimatta Växjöllä on kuitenkin viime kevään finaalien tavoin yllättäjän saumansa. Joukkueella on loistavia yksilöitä, kuten Leino ja Salminen, jotka pystyvät ratkomaan pelejä nimenomaan tietyllä arvaamattomuudellaan, kun taas Skellefteå pelaa enemmän kaavamaisesti. Gynge-Rosen-Kiiskinen on myös kova kolmikko ja pudotuspeleissä esimerkiksi pakki Martinsson on nostanut tasoaan huimasti.
Skellefteålla pakiston kivijalka on loistava ykköspari Burström-Heed, ja hyökkäyksessä on uskomaton määrä laatupelaajia kuten Calof, Norman, Patrick Zackrisson, Pesonen, Ericsson, Mattias Ritola, Holmström ja niin edelleen.
Skellefteån koko joukkue on sarjaan lähdettäessä pelikykyinen. Växjöltä Josh Hennessy on pelikiellossa ensimmäisessä ottelussa ja selkävaivoista kärsinyt Teemu Laakso ei ole pystynyt vielä pelaamaan lainkaan pudotuspeleissä.
Luulen, että Växjö antaa hyvän vastuksen ja välieräsarjasta tulee tiukka, mutta Skellefteå etenee kuitenkin vastustamattomasti kuudennen kerran peräkkäin SHL-finaaleihin.
Göteborgin Frölunda kohtaa tutun vastustajan, pohjoisen ylpeyden Luulajan. Mennäänkö parissa viime vuoden tapaan seitsemänteen peliin?
Mannonen: Frölunda ja Luulaja kohtaavat seitsemättä kertaa SHL-historiassa pudotuspeleissä. Edessä on tulikiven katkuinen pudotuspelinäytelmä kahden loistavan joukkueen välillä. Runkosarjassa voitot menivät 3–1 Frölundalle.
Viime keväänä joukkueet kohtasivat puolivälierissä ja silloin nähtiin seitsemän ottelun hurja vääntö, jonka 3–1-tappioasemassa ollut Frölunda käänsi ja eteni lopulta neljän joukkoon.
Runkosarjan kakkonen Frölunda jyräsi melko vakuuttavasti jatkoon puolivälieristä ja tiputti Djurgårdenin laulukuoroon voitoin 4–1. Intiaanipaidat eivät antaneet tukholmalaisille oikeastaan palaakaan, vaan rummuttivat tutulla aktiiviseen ja kovaan karvauspeliin luottavalla pelitavalla ottelusarjan viidennessä ottelussa poikki.
Frölundalta täytyy nostaa esiin hurjassa iskussa oleva Artturi Lehkonen, joka on nakuttanut viidessä pudotuspeliottelussa tehot 5+3. Nuorten maailmanmestari lähtee välieräsarjaan viiden ottelun mittaisessa pisteputkessa ja 20-vuotias taitava laitahyökkääjä on onnistunut tekemään kolmessa edellisessä ottelussa maalin.
Frölunda janoaa SHL-mestaruutta 11 vuoden tauon jälkeen ja tällä kaudella intiaanipaidoilla on oikeasti kaikki edellytykset nostella kannua. Maalissa Lars Johansson pelaa illasta toiseen erinomaisella tasolla. Puolustuksesta löytyy riittävästi leveyttä ja varsinkin monipuolisen Oscar Fantenbergin sekä ylivoimaspesialisti Henrik Tömmernesin merkitys joukkueelle on suuri.
Hyökkäyksestä löytyy neljä hyvin roolitettua kentällistä. Taikuri Andreas Johnson, pistepörssin ykkönen Ryan Lasch, hienoa pudotuspelikevättä tahkoava Lehkonen, kippari Joel Lundqvist ja tehosentteri Johan Sundström takovat pisteitä. Sen sijaan kahden suunnan sentteri Nicklas Lasun ja duunarilaituri Mats Rosseli Olsenin kaltaisten työmyyrien merkitys nousee varsinkin nyt, kun vastaan asettuu fyysinen Luulaja.
Runkosarjan nelonen Luulaja selvitti tiensä välieriin jopa yllättävän kevyesti kaatamalla Färjestadin otteluvoitoin 4–1. Se haluaa tällä kaudella napata seurahistorian toisen Ruotsin mestaruuden.
Tähän kauteen paljon panostanut Luulaja on hyvin rakennettu joukkue, joka pelasi tahmean alkukauden jälkeen erinomaisen runkosarjan. Luulajan hyökkäys on tehokas ja kärkiosaaminen on terävää Jacob Mickflikierin, mailataituri Toni Rajalan, kapteeni Johan Harjun ja puolivälierissä peräti kuusi maalia paukuttaneen kapellimestari Lucas Wallmarkin ansiosta. Lennart Petrell, Anton Hedman ja Emil Sylvegård taklaavat, repivät sekä raastavat sen minkä kerkeävät.
Puolustus on enne kaikkea jämäkkä ja fyysinen. HPK:sta tuttu Craig Schira, Jonathan Sigalet ja Ilari Melart kellottavat isoja minuutteja alakerrassa. Maalilla Joel Lassinantilta vaaditaan huippuotteita, jotta Luulajan mestaruushaaveet säilyisivät elossa.
Frölunda lähtee puolivälieräsarjaan suosikkina, mutta Luulajalla on saumat yllättää. Frölundaa on kuitenkin todella vaikea voittaa sen kotikaukalossa. Erikoistilannepelaaminen ja kuuluisat pienet asiat ratkaisevat. Uskon, että Frölunda porskuttaa finaaliin voitoin 4–2.
Laaksonen: Frölundan kevätkausi sujui takkuisesti ja myös puolivälieräsarja Djurgårdenia vastaan alkoi molempien kotivoitoilla. Sarjassa tapahtui selkeä käänne, kun joukkueen kippari ja ehkä koko SHL:n MVP Lundqvist kuntoutui ja palasi kolmanteen otteluun. Lisäksi sairastuvalta saatiin muitakin apuja, ja Frölundan peli loksahti kuin taikaiskusta kohdalleen joukkueen edetessä jatkoon voitoin 4-1.
Luulaja painoi vahvalla kevätvireellään runkosarjaneloseksi ja oli puolivälierissä erittäin vakuuttava Färjestadia vastaan. Se hävisi vain Färjestadin ensimmäisen kotiottelun, jonka voinee kuitata työtapaturmana. Färjestad oli aseeton Luulajan vastahyökkäyspelin ja uhrautuvan puolustuspelaamisen kanssa. Suurin osa Färjestad-laukauksista pysähtyi sarjassa Luulaja-pakkien varusteisiin ja loput hoiti varmasti pelannut ja terveenä säilynyt ykkösveskari Lassinantti.
Sarjasta tulee äärimmäisen mielenkiintoinen, sillä joukkueiden pelityylit ovat varsin erilaiset. Molemmat ovat erittäin luisteluvoimaisia, mutta Frölunda pyrkii paineistamaan koko ajan ja pitämään kiekkoa. kun taas Luulaja pyrkii iskemään kiekonriistoista. Ero Färjestadiin on valtava, ja on hauska nähdä, miten Luulaja onnistuu muutoksen kanssa.
Luulaja on fyysinen ja työtä pelkäämätön joukkue, kun taas Frölundaa pidetään äärimmäisen taitavana, mutta playoff-väännöissä usein hyytyvänä. Lasch on Frölundan keulakuva hyvässä ja pahassa: toistaiseksi mies on kerännyt pisteitä hienosti mutta Luulaja yrittää varmasti saada vain 170-senttisen jenkin pelin pois raiteilta fyysisyydellä.
Laschin lisäksi hänen ketjukaverikseen pudotuspeleissä nostettu Lehkonen on ollut timanttisen kova. Hänen takanaan tulevat vielä muun muassa Lundqvist, Johnson ja Sundström. Pakistossa Fantenberg on ottanut ykkösmiehen roolin.
Sarjasta tulee äärimmäisen mielenkiintoinen, sillä joukkueiden pelityylit ovat varsin erilaiset.
Luulajan kovimmat syömähampaat ovat olleet yli maali per peli -tahdilla pelannut Wallmark, kanukki Mickflikier sekä energinen ketju Harju-Jonathan Granström-Peter Cehlarik. Taustalla esimerkiksi Petrell on vahvassa kevätiskussa. Tasaisessa pakistossa esimerkiksi Ilari Melart ja parinsa Christian Jaros ovat pelanneet toistaiseksi uskomattoman hyvin.
Ennustan sarjasta tiukkaa ja tasaista. Frölundalla on ehkä edelleen lievä materiaalietu, mutta pidän Luulajaa nimenomaan kevään joukkueena. Sen kurinalainen ja toistaiseksi myös varsin vähän jäähyjä tuonut pelityyli voi tuoda hyvän tuloksen. Mielenkiintoinen mauste sarjaan on myös Frölundan pelipaikan vaihto: se pelasi kaksi viimeistä puolivälieräänsä hornankattilamaisessa harjoitushallissaan Frölundaborgissa noin 6000 katsojan edessä. Nyt kotihalliksi vaihtuu taas valtava Scandinavium, joka ei välttämättä tuo samanlaista huutomyrskyä ja kotietua vielä lähes 10 000 katsojallakaan.
Frölundalta on välierien alkaessa varmuudella sivussa vain Sebastian Stålberg ja Luulajalta pitkäaikaispotilas Bill Sweatt.
Välieräpeleissä on mukana yhteensä 12 suomalaispelaajaa. Heistä puolet pelaa Växjö Lakersissä: Ville Leino, Tuomas Kiiskinen, Sakari Salminen, Teemu Laakso, Ilkka Heikkinen ja Ville Varakas. Frölundassa kiekkoilevat nuoret Artturi Lehkonen ja Kristian Vesalainen, Luulajassa kokeneemmat Ilari Melart, Toni Rajala ja Lennart Petrell. Skellefteåhon suomalaisväriä tuo Janne Pesonen.
VeikkausTV näyttää välieräotteluita Suomessa.