Uhka: Slovenia on taas maalipaikoissaan tehoton
Slovenia palaa MM-ohjelman päätasolle yhdet kisat kestäneen divisioonakäynnin jälkeen. Vaihtelu ensimmäisen ja toisen sarjatason välillä on tullut maalle tutuksi, sillä Slovenia on vuoron perään noussut ja sitten pudonnut yhtäjaksoisesti keväästä 2010 lähtien. Nyt erona on, että penkin takana pitkäaikainen päävalmentaja Matjaz Kopitar on vaihtunut ex-maajoukkuehyökkääjä Nik Zupanciciin.
Kopitarin alaisuudessa Slovenian esitykset olivat pirteitä, ja edellisessä turnauksessaan päätasolla 2015 Slovenia haastoikin isompiaan uskottavasti. Se hävisi ainoastaan Suomelle yli kahdella maalilla (4−0) ja otti 1−0-voiton Tanskasta, mutta positiiviset edesottamukset eivät ainakaan vielä riittäneet sarjapaikan pitämiseen.
Tuloksissa yhtenäistä on, että Slovenian maalimäärät jäivät todella pieniksi. Se oli peleissä hyvin mukana esimerkiksi johtaen Slovakiaa ja voittaen Yhdysvaltoja vastaan laukaukset, mutta maalipaikoissa sloveenipelaajista ei ollut onnistujiksi. Tähtihyökkääjä Anze Kopitarin puuttuminen tämän vuoden kisaryhmästä vähentää raakaa ratkaisupotentiaalia entisestään.
Zupancicin valmentama ryhmä jatkoi valmentaja-Kopitarin viitoittamalla tiellä 1A-divisioonassa pelaten kurinalaista jääkiekkoa. Mutta vaikka puolustuspeli toimisi, pitäisi jonkun tehdä maalit. Slovenialla on kelvollisia MM-kisatason hyökkääjiä kahden ketjun verran, mutta lopulta kärkipelaajatkaan eivät kestä vertailua lohkon muiden maiden vastaaviin.
Mahdollisuus: Muu joukkue ei voi piiloutua Anze Kopitarin taakse
Niin hullulta kuin se kuulostaakin, Los Angeles Kingsissä 52 pistettä tehtailleen Kopitarin jääminen pois voi olla Slovenialle mahdollisuus. Tällä kertaa peli ei pyöri maan ylivoimaisen ykköspelaajan kautta, vaan Slovenian täytyy kyetä pelaamaan kollektiivina. Ketjukaverit eivät voi nyt antaa Kopitarille kiekkoa ja odottaa, että supertähti tekisi kaiken heidän puolestaan.
Sen sijaan eritoten kahden kärkiketjun on noustava esiin. Ykkösnyrkissä viilettävät Ziga Jeglic, Robert Sabolic ja Rok Ticar ovat pelanneet vuosikausia yhdessä. He tietävät toistensa metkut, ja kun kakkosketjussa ovat harjoituspeleissä hienosti yhteen pelanneet Jan Mursak, Jan Urbas ja Miha Verlic, on vastustajien keskityttävä kahteen mainioon kentälliseen, vaikkei Kopitar mukana olekaan.
Slovenialle ei kahden hyökkäysketjun onnistuminen tietenkään riitä sarjapaikan säilyttämiseksi. Maalivahdit ovat kuitenkin todistaneet tasonsa kansainvälisissä peleissä aiemmin, eikä joukkue kaadu Luka Gracnariin tai Gasper Kroseljiin. Jos Blaz Gregorcin ja kokeneen Ales Kranjcin johtama puolustus onnistuu auttavasti, on Slovenialla mahdollisuus ottaa säilymiseen oikeuttavat pari voittoa.
Ennuste: Slovenia palaa 1A-divisioonaan sitkeydestään huolimatta
Slovenialla on pienen pientä yllätyspotentiaalia, mutta todennäköisin skenaario on pikainen paluu 1A-divisioonaan. Maalivahdit ja hyökkäys ovat kohtalaisella tasolla, mutta puolustus on kaikilla mittareilla katsottuna koko kisojen heikointa toisen nousijamaan Italian kanssa. Kaiken oleellisen kertoo se, että Valko-Venäjän liigassa pelaava hidas ja kankea Sabahudin Kovacevic on yksi kärkipakeista.
Peleistä on turha odottaa murskajaisia, sillä Slovenia kyllä haastaa isompansa. Materiaalin asettamat rajoitukset tulevat silti vastaan, eikä Slovenia ole ihan vielä pääsarjan vaatimalla tasolla. Norjan, Ranskan tai Valko-Venäjän se voi saada nurin, eikä Sveitsinkään kaataminen hyvänä päivänä ole mahdottomuus, mutta yhteen voittoon urakka taas jää. Slovenia on B-lohkon kahdeksas.
