Tappara ja KalPa aloittavat puolivälieräsarjansa keskiviikkona. Ottelusarjaa ennakoivat Tampereen toimituksesta Eveliina Laine ja Kuopion toimituksesta Jaakko Gummerus.
Tapparan materiaali on ylivoimainen KalPaan verrattuna
Laine: Jo ennen kauden alkua Tapparan nimivahvaa materiaalia luonnehdittiin ylivoimaiseksi. Tähän ei kuitenkaan Tapparan toimistolla tyydytty, sillä runkosarjan aikana seura hääräsi aktiivisesti pelaajamarkkinoilla ja joukkueeseen liittyivät muun muassa Sportin kultakypärä Markus Nenonen sekä Pohjois-Amerikasta palanneet Sebastian Repo ja Henrik Haapala.
Tapparalla riittää materiaalissaan leveyttä kaikilla osa-alueilla. Monipuolisen ja taitavan hyökkäysosaston, jota tähdittävät edellä mainittujen lisäksi mm. Kristian Kuusela ja Jukka Peltola, lisäksi Tapparalla on marssittaa kentälle pitkä liuta hyvin liikkuvia kiekollisia puolustajia. Mikko Lehtonen, Niko Mikkola ja kumppanit liikuttavat sekä kiekkoa että luistimiaan liukkaasti, mikä tarjoaa lukuisia variaatiomahdollisuuksia niin erikoistilanteisiin kuin pelin avaamiseenkin.
Maalinsuulta ei myöskään löydy heikkoja lenkkejä, sillä jo kertaalleen mestaruuden torjunut maalivahti Dominik Hrachovina ja Lekissä loistanut Christian Heljanko muodostavat vahvan kaksikon.
Tapparan nimilista herättää kunnioitusta, mutta tälläkään kertaa pelejä ei ratkaista paperilla vaan kaukalossa. Se on nähty myös kuluvalla kaudella, sillä Tappara on ollut ajoittain isoissakin vaikeuksissa materiaalistaan huolimatta. Haasteita riittää myös peluutuksen osalta, sillä kun kasassa on nykyisen kaltainen tähtisikermä, jää pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle väistämättä myös nimekkäitä pelaajia.
Gummerus: KalPa toki häviää Tapparalle materiaalissa, mutta siitä huolimatta joukkue hilasi itsensä kuuden joukkoon runkosarjassa ja otti kovia päänahkoja hienoilla otteilla. Alkukaudesta ei todellakaan siltä näyttänyt, mutta niin vain voittava pelitapa alkoi löytyä ja pelaajistossa alkoi tapahtua heräämisiä.
Mathew Maionen hankkiminen KalPa-puolustukseen herätti pientä hymähtelyä, mutta nyt se on vaihtunut jo leveään hymyyn. 27-vuotias puolustaja voitti puolustajien pistepörssin ja valittiin myös runkosarjan viihdyttävimmäksi pelaajaksi.
Puolustajan kantaessa kilpipaitojen kultakypärää herää kysymyksiä hyökkäyksen tulivoimasta. On totta, että kuopiolaisten hyökkääjät eivät keiku pistepörssin kärkisijoilla, mutta siitä huolimatta tehoja on löytynyt suhteellisen tasaisesti koko rosterista ja isomaalisia voittoja on tullut kauden varrella. Tasapuolisuuden nimissä on sanottava, etteivät Tapparan nimekkäät hyökkääjätkään ole dominoineet pistepörssiä tällä kaudella.
Balasz Sebok, Alexander Ruuttu ja Mikko Nuutinen tekivät kuopiolaisten hyökkääjistä runkosarjassa eniten pisteitä ja heidän harteille on syytä asettaa tulosvastuuta myös Tapparaa vastaan. Varsinaisten nimimiesten puuttuessa on Kuopiossa tilaa isoa roolia kirkkaissa valoissa ottavalle pelaajalle.
Sarjan iso kulmakivi tuleekin olemaan se, mille tasolle joukkueiden yksilöt lopulta yltävät. KalPa-pelaajistossa on pelattu nimilistaan nähden kovalla tasolla ja vain tulevat viikot näyttävät, että onko nykyisen pelaajiston tason ylärajat jo löydetty. Etukäteen voisi kuvitella, että Tapparan puolella tasonnostoon on enemmän tilaa.
Tapparalla on vain hävittävää, KalPalla vain voitettavaa
Laine: Tappara metsästää tämän kevään pudotuspeleistä jo kolmatta perättäistä mestaruuttaan. On selvää, että menestykseen tottuneet Tapparan kannattajat odottavat omiltaan tänäkin keväänä ainakin finaalipaikkaa, mikä tietää paineita Tapparan koppiin.
Myös vuosi sitten Tappara lähti puolivälieräsarjaan paikallisvastustaja Ilvestä vastaan suurena ennakkosuosikkina. Sarjasta muodostui kuitenkin yksi tasaisimmista ja ikimuistettavimmista pudotuspelisarjoista vuosiin, kun lähes hurmoksellisessa tilassa pelannut Ilves oli äärimmäisen lähellä tiputtaa Tapparan jatkosta. Tappara kuitenkin kesti paineet ja eteni lopulta mestaruuteen asti.
Tällä kertaa odotukset ovat kuitenkin kovemmat kuin kenties koskaan. Tappara on viime kausina osoittanut kykynsä voittaa mestaruuksia, minkä lisäksi jokaiselta pelipaikalta löytyy Liigan ehdottomaan eliittiin kuuluvia pelaajia.
Vielä kun yhtälöön lisätään erittäin kovasta vaatimustasostaan tunnettu päävalmentaja Jukka Rautakorpi ja pelillisesti aiempaa ailahtelevampi runkosarja, on kasassa sellainen henkinen asetelma, joka hakee haastavuudessa vertaistaan.
Gummerus: Niirala tanssi ja soi viime kevään finaaleissa ja hopean jälkeen kilpipaitojen pelaajisto tyhjeni kovalla kädellä. Tähän kauteen lähdettäessä jopa pudotuspelipaikkaa pidettiin epätodennäköisenä. Nyt kuitenkin kuopiolaiset nousivat runkosarjassa loistavasti kuudennelle sijalle ja heti vastaan tulee viime kevään finaalivastus Tappara - erittäin mehukas tilanne.
Pelaajistot ja valmennukset ovat molemmissa joukkueissa vaihtuneet, mutta eiköhän KalPalla ole silti jotain jäänyt hampaankoloon viime keväältä. Daavid ja Goljat -asetelma kuvastaa joukkueiden kohtaamista hyvin ja KalPalla on henkisesti helpompi tilanne lähteä kaatamaan aiempina vuosina Liigaa dominoinutta Tapparaa.
Tampereella runkosarja ei mennyt suoranaisesti nappiin ja välillä tuntui, että joukkueen kone kävi vajaalla käynnillä. Putoaminen puolivälierissä KalPaa vastaan olisi Tapparalle katastrofi. Henkisesti tilanne on porkkanapöksyille vaikeampi, eikä Jukka Rautakorven valmennustapa ja olemus tunnu lisäävän joukkueen rentoutta.
Kuopiolaisten kuntokäyrä oli runkosarjassa noususuuntainen ja varsinkin viimeisellä viidenneksellä KalPa yltyi pelaamaan kuntopuntarin parasta kiekkoa. Itseluottamus on kilpipaidoilla kohdallaan, mutta runkosarjassa joukkue ei onnistunut kaikesta huolimatta Tapparaa voittamaan.
Tappara vie ja KalPa vikisee, koska...
Gummerus: En jaksa uskoa ihan näin rajuun yleistykseen. Tapparan rutiini on kova ja miehistö täynnä pelimiehiä, siitä ei pääse mihinkään. Kuopiossa on kuitenkin tehty viime vuosina hyvää työtä pienemmällä budjetilla ja kapeammalla rosterilla. Voittamisen ja menestymisen kulttuuria on saatu rakennettua Kuopioon, eikä joukkueessa pelätä mitään vastustajaa. Päävalmentaja Sami Kapanen korostaakin, että heillä on mahdollisuudet pärjätä omalla pelitavallaan ja pelaajillaan aivan ketä tahansa vastaan.
Tapparan dieselin käynnistyminen täydelle teholle ja kovien pelaajien nouseminen omalle tasolleen ratkaisevat sarjan luultavasti Tapparalle. Jos KalPa jatkaa runkosarjan otteitaan kovalla itseluottamuksella ja ottaa ryöstön heti sarjan alussa Hakametsästä, on sillä kaikki mahdollisuudet kaataa hallitseva mestari. Uskon, että Kapasen miehistö on rennompi verrattuna Rautakorven suojatteihin ja Tappara on vaikeuksissa, ellei peli-iloa löydy.
Laine: Tappara tuskin on parhaimmillaan heti alusta alkaen, mutta mitä pidemmälle sarja etenee, nousee hallitsevan mestarin materiaali- ja kokemusetu väistämättä esiin. Henkinen asetelma on Tapparan kannalta kieltämättä haastava, mutta joukkueessa on rutkasti kokemusta myös voittamisesta ja aivan "päätyyn asti" menemisestä. Se on ehdottomasti iso voimavara myös pian alkavassa puolivälieräsarjassa.
Tapparan osakkeita nostavat myös runkosarjan loppua kohti parantuneet peliesitykset ja reservissä oleva huima potentiaali, jota joukkue ei ole saanut vielä kokonaisuudessaan ulosmitattua.
Monia tuntuu arveluttavan, voiko Tappara Rautakorven alaisuudessa saavuttaa parhaimpaansa, mutta pitää muistaa, että Rautakorpi on luotsannut joukkueensa kuudesti finaaleihin ja juhlinut kertaalleen mestaruutta päävalmentajan roolissa. Vastaavia meriittejä ei Sami Kapaselta lyhyeltä päävalmentajauralta löydy.