MM-kisoissa on jokseenkin perinteiset hissijoukkueet, jotka sahaavat MM-kisojen pääturnauksen ja IA-Divisioonan väliä joka toinen vuosi. Joskus näihin saadaan piristäviä poikkeuksia, kuten viime vuonna miesten päätason MM-turnaukseen noussut Etelä-Korea.
Valko-Venäjä on tällainen hissijoukkue. Vaikka miehissä maa on jokseenkin vakiinnuttanut paikkansa päätasolla, on se alle 20-vuotiaiden ikäryhmässä vielä totaalinen hissijoukkue.
Vuosituhannen alkupuolella maan juniorit onnistuivat pysymään kolme vuotta putkeen päätasolla, kun se vuosina 2001 ja 2002 lunasti paikkansa päätasolla myös seuraavalle vuodelle sijoittumalla kumpanakin vuotena viimeistä edelliseksi. 2003 edessä oli kuitenkin tippuminen alemmalle sarjatasolle.
Sittemmin joukkue kävi vielä vuonna 2005 ja 2007 pääsarjatasolla vain tippuakseen alemmas heti seuraavaksi vuodeksi. Valko-Venäjä piti lähes 10 vuoden tauon päätasosta, kunnes se taas vuonna 2016 nousi Helsingissä pelattaviin alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin vain tippuakseen jälleen takaisin IA-Divisioonaan seuraavaksi vuodeksi.
"Pohjois-Amerikan juniorisarjoista tulevilla vahvistuksilla on erittäin suuri rooli siinä menestyykö Valko-Venäjä vai ei"
Viime vuonna maan kiekkojuniorit voittivat jälleen IA-Divisioonan ja nousivat tuleviin nuorten MM-kisoihin päätasolle. Viime vuonna joukkue voitti neljä ottelua ja hävisi kertaalleen voittomaalikilpailussa Saksalle. Koska Saksa kuitenkin hävisi turnauksessa yllättäen Itävallalle, voitti Valko-Venäjä IA-Divisioonan.
Kuten olettaa saattaa, joukkueelle ei tänäkään vuonna voi laskea kovinkaan suuria odotuksia. Selkeä päämäärä on vain säilyttää sarjapaikka ja yllättää alkulohkossa esimerkiksi Sveitsi tai kaataa karsinnoissa toisen lohkon heikoin joukkue. Puolivälieräpaikkahan olisi joukkueelle historiallinen saavutus, kertaakaan Valko-Venäjä ei nuorten MM-kisoissa ole pudotuspelejä pelannut.
Valkovenäläisiä luotsaa Juri Faikov. Hänellä on sikäli mielenkiintoinen historia, että hän siirtyi valmentamaan Yhdistyneisiin Arabiemiirikuntiin Abu Dhabi Stormin joukkueeseen vuosikymmenen alkupuolella pelattuaan pitkään Valko-Venäjällä eri joukkueissa. Samalla hän valmensi myös Arabiemiirikuntien maajoukkuetta.
Sieltä hän siirtyi kaudeksi 2015-16 takaisin Valko-Venäjälle, ja on siitä lähtien luotsannut käytännössä kaikkea maan juniorimaajoukkueisiin liittyvää ja on ollut mukana apuvalmentajana myös Valko-Venäjän miesten maajoukkueessa.
Samainen mies valmentaa myös Team Belarus U20 -joukkuetta, joka pelaa Valko-Venäjän pääsarjassa. Kyseessä on vuonna 2015 perustettu alle 20-vuotiaille tarkoitettu kehitysjoukkue, jossa pelaa suurin osa maan tulevasta MM-ryhmästä. Leireilyn joukkue aloitti vasta 20. päivä Pohjois-Amerikassa, jossa se pelaa kolmena peräkkäisenä päivänä Yhdysvaltoja, Slovakiaa ja Tanskaa vastaan.
Jerjomenko johtaa peräpäätä, Šarangovitš hyökkäystä
Joukkue on pelannut yhdessä jo melko pitkän aikaa lähes MM-kisakokoonpanolla, joka on selkeä etu. Samoin se, että joukkuetta valmentanut Faikov lienee koko joukkueelle enemmän tai vähemmän tuttu persoona jo aiemmilta vuosilta ja kehitysjoukkueen peräsimestä.
Toki joukkueessa on muutama pelaaja, jotka ovat käyneet pelaamassa muualla, mutta pääosa kaudesta on silti sujunut heilläkin kehitysjoukkueen mukana. Esimerkiksi hyökkääjä Artjom Baltruk on pelannut alkukauden Edmonton Oil Kingsissä WHL:ää ja puolustaja Dmitri Derjabin yhden ottelun Dinamo Minskissä KHL:ää.
Joukkueen mielenkiintoisin nimi on hyökkääjä Jegor Šarangovitš, joka on pelannut koko kauden KHL:ää Dinamo Minskin paidassa. Sentteriltä voidaan odottaa johtavaa roolia joukkueeseen vuodenvaihteen MM-kisoissa.
Myös Owen Sound Attackissa OHL:ssä hyökkäävä Maksim Suško on mielenkiintoinen nimi. Hän on joukkueesta ainoa, jolla on tällä hetkellä NHL-varaus. Hänet varasi Philadelphia Flyers viime kesän varaustilaisuudessa neljännellä kierroksella.
Maalivahdit ovat täysin tuntemattomia suuruuksia. On hyvin vaikea sanoa, kuka lopulta nousee ykköstorjujaksi näissä kisoissa. Andrei Gristšenkolla ja Dmitri Dorikilla on enemmän kokemusta alle 18-vuotiaiden MM-kisoista kuin nuorella Nikita Tolopilolla, mutta silti hekään eivät ole tehnyt debyyttiään alle 20-vuotiaiden ikäryhmässä.
Puolustuksen johtavaksi pelaajaksi nousee ehdottomasti Vladislav Jerjomenko, joka pelaa WHL:ää Calgary Hitmenissä. Jerjomenko on painanut hyvin tehoja WHL:ssä puolustajan tontilta. Häneltä odotetaan hyvin paljon Valko-Venäjän kantavana voimana tämän vuoden nuorten MM-kisoissa.
Toinen kova vahvistus puolustuspäähän Sergei Sapego, joka kuitenkin on sivussa toistaiseksi ylävartalovamman vuoksi, eikä hänen osallistuminen turnaukseen ole siten varmaa.
Arvio:
Pohjois-Amerikan juniorisarjoista tulevilla vahvistuksilla on erittäin suuri rooli siinä menestyykö Valko-Venäjä vai ei. Kotimaan sarjasta tulevilla pelaajilla on se etu, että he ovat pelanneet paljon yhdessä, mutta riittääkö se merkittävästi taitavampia joukkueita vastaan, on niin ikään hyvin mielenkiintoinen kysymys.
Puolivälieräpaikka vaatii ylisuorittamista, mutta hyvänä päivänä Valko-Venäjä saattaa yllättää esimerkiksi Sveitsin ja edetä pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa koskaan. Todennäköisesti maan rooli on kuitenkin taistella kisapaikasta karsintojen kautta.
Valko-Venäjän tämänhetkinen leiriryhmä
Maalivahdit
Andrei Gristšenko, Team Belarus U20
Dmitri Dorik, Team Belarus U20
Nikita Tolopilo, Team Belarus U20
Puolustajat
Dmitri Burovtsev, Team Belarus U20
Dmitri Derjabin, Team Belarus U20
Vladislav Gabrus, Team Belarus U20
Andrei Gostev, Team Belarus U20
Maksim Mageletsky, Team Belarus U20
Dmitri Savritsky, Team Belarus 20
Nikita Zujev, Team Belarus U20
Vladislav Martynjuk, KRS Junior
Vladislav Sokolovsky, Dinamo-Molodetšno
Sergei Sapego, Prince Albert Raiders (WHL)
Vladislav Jerjomenko, Calgary Hitmen (WHL)
Hyökkääjät
Nazar Anisimov, Team Belarus U20
Arseni Astashevitš, Team Belarus U20
Artjom Baltruk, Team Belarus U20
Viktor Bovbel, Team Belarus U20
Vasili Filjajev, Team Belarus U20
Dmitri Grinkevitš, Team Belarus U20
Leonid Ivanovsky, Team Belarus U20
Ilja Litvinov, Junost Minsk / Team Belarus U20
Aleksandr Lukaševitš, Team Belarus U20
Gennadi Malastšenko, Team Belarus U20
Kirill Nikolajev, Team Belarus U20
Sergei Pistšuk, Team Belarus U20
Vladislav Rjadtšenko, Team Belarus U20
Ivan Drozdov, Junost Minsk / Team Belarus U20
Ilja Litvinov, Junost Minsk / Team Belarus U20
Igor Martynov, Victoria Royals (WHL)
Vladislav Mihaltšuk, Prince George Gougars (WHL)
Maksim Suško, Owen Sound Attack (OHL)
Jegor Šarangovitš, Dinamo Minsk