Kiekko-Vantaan pudotuspelikevät eli monenlaisessa tilanteessa Mestiksen runkosarjan päätöskierroksella torstaina lohipaitojen taisteltua Turussa pitkään sarjassa viidentenä olleen TUTOn vieraana. Vauhdikas ja viihdyttävä ottelu eteni lopulta jatkoajalle, jossa TUTO iski vieraiden virheestä lisäpisteen sarakkeeseensa.
Tappio tarkoitti sitä, että K-Vantaa menetti kotiedun pudotuspelien Villi kortti -kierrokselle. Lisäpisteen menetys jätti vieraiden kultakypärä Okko Kangasniemelle jossittelun varaa.
– Tulimme otteluun todella hyvin ja meillä oli avauserässä muutama erinomainen paikka. Toisessa erässä olimme taas aika telineissä, sillä TUTO vei peliä. Päätöserään saimme jälleen ensimmäisen erän tilan päälle.
– Siellä oli paikkoja, joista olisi pitänyt ratkoa, Kangasniemi voivottelee.
Vierasjoukkue hallitsi pelitapahtumia pitkään kolmannessa erässä, ja se haki ottelun lopulla poikkeuksellisesti tasatilanteessa maalia ylimääräisen kenttäpelaajan kanssa. Hurja mylly ei tuottanut useammasta läheltä liipanneesta ja maaliputkista kimmonneista paikoista huolimatta tulosta varsinaisella peliajalla.
Vaikean toisen erän jälkeen viesti vieraskopissa oli selvä.
– Painotimme, että omasta päädystä täytyy lähteä nopeammin, eikä jäädä sinne kiekottelemaan. Työn pitää olla ihan topissa. Sillä pystymme voittamaan joukkueita, vaikkei se tänään riittänytkään.
815 pitkää kilometriä
Varsinaisen peliajan voitto olisi tuonut vantaalaisille vastaan KOOVEEN, mutta jatkoaikatappio tarkoitti sitä, että lohipaidat kohtaavat pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella RoKin. Mahdollinen hallien välinen etäisyys ottelusarjassa vaihtui samalla 178 kilometristä 815 kilometriin. Rovaniemi on Kangasniemelle kaukana kotoa, eikä hyökkääjä varsinaisesti innostu työmatkasta Lappiin.
– Vastustajalla itsessään ei niinkään ole väliä, mutta tuo matka on se syy, miksi olisimme toivoneet jotakin toista vastustajaa ensimmäiselle kierrokselle.
Kahdesta voitosta poikki menevä sarja alkaa ensi viikon lauantaina Vantaalla, minkä jälkeen joukkueet matkaavat Rovaniemelle maanantain toiseen otteluun. Mahdollinen kolmas ottelu olisi tiistaina 12. maaliskuuta.
Vaikka Kangasniemi ei vieläkään riemuitse matkustussuunnitelmiin nähden lyhyen tikun vetämisestä, on Mestiksen lanseeraama ottelumalli hyökkääjän mieleen.
– Se on hyvä, että teemme vain yhden reissun, sillä heillä on sama matka luvassa. Kumpikaan ei pysty hyötymään toisen matkustamisesta.
Sarjan alkaminen Vantaalla pistää jo pienen hymyn hyökkääjän huulille. Itseluottamusta puhkuva 23-vuotias näkee jo avaimet onneen vantaalaisten käsissä.
– Meillä on siinä iskun paikka. Jos siitä otamme voiton, niin sitten on RoKi ahtaalla.
Vaikka edessä on pitkä vierasmatka, osaa Kangasniemi nollata ajatuksensa joukkueen bussissa ennen peliä.
– En oikein tiedä aikatauluja varmaksi, milloin liikumme sinne, mutta matka itsessään ei oikeastaan hirveämmin eroa minulle normaalilla pelimatkalla latautumisesta. On tärkeää ottaa vain lepoa, eikä ajatella tulevaa peliä hirveämmin, niin kyllä siinä pystyy rentoutumaankin.
Oma kausi nosti itseluottamuksen pilviin
Miten K-Vantaa sitten päätyi Villi kortti -kierrokselle? Joulukuun lopulla huippuvireeseen yltänyt joukkue ei saanut pidettyä kurssiaan nousujohteisena tai edes tasaisena. Kangasniemi toteaa, että ailahtelusta huolimatta kevääseen mentäessä sinipaidat ovat kykeneviä haastamaan kenet vaan.
– Meidän runkosarjassamme oli vähän liikaa vaihtelua. Meillä oli mahdollisuudet sijoittua korkeammmallekin, mutta onneksi saamme pudotuspeleissä mahdollisuuden näyttää kaikille. Silloin, kun pelasimme hyvin, pystyimme haastamaan ihan jokaisen joukkueen.
Omasta kaudestaan KOOVEEsta kasvattajaseuraansa palannut hyökkääjä on mielissään. Marraskuun vaikeuksista huolimatta Kangasniemen kone lähti käyntiin, ja se sai lisävirtaa entisestään hänen uuden ketjunsa kaivettua esiin kovan keskeisen kemian.
– Olen kyllä tyytyväinen kauteeni. Odotinkin, että tämä kausi olisi parempi kuin viime kausi. Alkuun toki oli hieman nihkeää, mutta siinä joulun tienoilla löysimme aika hyvän kentän (Olli) Maansaaren ja (Niklas) Nordgrenin kanssa. Siitä oma kautenikin lähti vielä kovempaan nousuun.
Kultakypärää pudotuspeleissäkin kantava Kangasniemi sjoittui koko Mestiksen pistepörssin toiseksi. 48 otteluun 58 (21+37) tehopistettä tehtaillut laituri kantaa lujaa itseluottamusta kevääseen mentäessä, ja hän kokee tehokkaan runkosarjan helpottavan peliä tiukassakin paikassa.
– Tietyllä tapaa se kyllä auttaa, sillä itseluottamukseni on korkealla. Mutta on muistettava, että pudotuspelit ovat oma maailmansa, joihin täytyy latautua uudella tavalla.
Mestiksen kärki on kuluvalla kaudella kenties kovempi kuin vuosiin. Jokereita lukuun ottamatta jokaisen edellään olevan joukkueen runkosarjassa voittanut lohilauma on Kangasniemen mukaan kykenevä kulkemaan aina päätyyn saakka pelin ottaessa tuulta alleen.
– Tiedostamme, että olemme altavastaajia. Mutta silloin, kun pelaamme omalla tasollamme, pystymme haastamaan minkä tahansa joukkueen tässä sarjassa, Kangasniemi linjaa loppuun.
