2019 Syksyllä Niclas Almari pakkasi laukkunsa ja lähti kohti Pennsylvaniaa tulokassopimus taskussaan ja liigamestaruus vyöllään. Kirkkonummelaisen Amerikan valloitus alkoi Pittsburgh Penguinsin farmijoukkue Wilkes-Barre/Scrantonin riveistä. Almari joutui kuitenkin palaamaan Suomeen, kun AHL päätti 12. maaliskuuta keskeyttää kauden pahentuneen koronatilanteen vuoksi.
– Meille tultiin yhtenä päivänä hallille sanomaan, että pistetään kausi paussille.
Kerrottiin, ettei kukaan oikein tiedä mitä tässä tapahtuu. Sanottiin vain, ettei hallille saa kokoontua ja kehotettiin pysymään kotona.
Almari kertoo ilmoituksen herättäneen paljon epätietoisuutta.
– Ei meistä oikein kukaan tiennyt mitä tapahtuu. Oli koko ajan vain sellainen odottavainen olo, että mitä, pelataanko vielä vai ei. Me kuitenkin kamppailimme vielä pudotuspelipaikastakin.
Epätietoisuutta kesti kuitenkin vain vajaan viikon. Muutamia päiviä ilmoituksen jälkeen Almari luki joukkueen ryhmään tulleen pikaviestin: voitte pakata ja lähteä kotiin, kausi keskeytetään.
Almarille käsky palata kotiin oli harmittava päätös. Keskeytynyt kausi jäi vaivaamaan.
– Kyllä se vähän jäi hampaankoloon, varsinkin nyt, kun ei palaa ollenkaan sinne ensi kaudella.
Vaikka Almari olisikin ollut halukas palaamaan takaisin Wilkes-Barreen ensi kaudeksi, niin lopulta epävarmuus tulevan kauden yllä pakotti hänet monien muiden pelaajien tavoin etsimään pelipaikkaa toisaalta.
– Olisin kyllä ollut valmis lähtemään, mutta kun siellä ei ole minkään näköistä takuuta, että kaudet alkavat, oli pakko jäädä Suomeen. Almari toteaa harmistuneena ja kertoo viihtyneensä kaupungissa.
– Vertaisin kaupunkia varmaankin Hämeenlinnaan. Vähän sellainen tuppukylä, mutta kuitenkin hyvällä sijainnilla. New Yorkiin ja Philadelphiaan ajaa sen pari tuntia, jos välipäivinä lähti käymään. Kyllä se hyvä mesta oli ja siellä viihtyi.
Pohjoisamerikkalainen pelityyli maistui
Almari pelasi viime kaudella 51 ottelua WBS:n riveissä ja kertoo nauttineensa pohjoisamerikkalaisesta pelityylistä.
– Viihdyin tosi hyvin. Amerikkalainen tyyli kyllä sopi mulle. Siellä hyvä luistelija pärjää ja pääsee hyvin tukemaan hyökkäyksiä.
Almari totesi yllättyneensä korkeasta taitotasosta ja pitää AHL:ää mainettaan kovempitasoisena sarjana.
– Yllätti kuinka hyviä pelaajia siellä on, ja kuinka pitää olla enemmän varpaillaan kuin mitä liigassa piti olla. Kyllä henkilökohtaisesti koen, että se olisi vähän vaikeampi sarja ehkä pakille, mitä Euroopassa tai Liigassa, Almari pohtii.
Samalla hän mainitsee mielestään selkeimmän eron kotimaiseen liigan ja AHL:n välillä.
– Aikaa on tosi vähän. Aina jos menetät kiekon vähänkin pahassa paikassa, vaikka omassa kulmassa, aika nopeasti tulee se maalitilanne. Ja kun ne (pohjoisamerikkalaiset) vetää joka paikasta, niin tilanteita tulee paljon.
Almari puhuu lämpimästi WBS:n päävalmentaja J.D Forrestista, joka lienee tuttu mies suomalaisille liigan seuraajille. Amerikkalaispuolustaja pelasi liigassa yhteensä 206 ottelua ja edusti Ässiä, SaiPaa, Kärppiä ja Jokereita.
– J. D Forrest antoi kyllä paljon apuja. Kun se on pelannut vähän molempia (puolustajaa ja hyökkääjää), niin se tietää vähän molemmista maailmoista. Tuli tosi paljon oppia siltä ja paljon hyviä vinkkejä. Tuntuu, että opin siellä paljon enemmän itse pelistä tai ainakin amerikkalaisesta pelityylistä.
Uuteen ympäristöön
Lahti ei ollut Almarille entuudestaan tuttu kaupunki, eikä hän ole vielä ehtinyt kunnolla tutustua uuteen kotikaupunkiinsa. Joukkuetovereistakaan ei ole tuttuja kuin harva.Tilanne ei kuitenkaan nuorta miestä huoleta.
– Itse kaupungista en hirveästi tiedä, en ole kuin kerran tai kaksi siellä käynyt muuten vain. Sinänsä mielenkiintoista, ettei aikaisemmin ole ollut sellaista tilannetta, ettei tuntisi entuudestaan juuri ketään.
Almari valottaa myös joukkuevalintansa taustoja.
– Alun perin aloitettiin neuvottelemaan sellaisesta parin kuukauden diilistä sinne training campille, mutta aika monelle seuralle se ei ollut vaihtoehto. Monet halusivat myös enemmän oman kylän poikia tai sellaisia, joiden kanssa on ollut yhteistä historiaa, niin en ollut ihan nokkimisjärjestyksen kärjessä.
Sopiva joukkue löytyi lopulta Lahdesta ja Almari kertookin itse ottaneensa agenttiinsa yhteyttä neuvotteluiden käynnistämiseksi.
– Ilmoitin agentille, että nyt olisi Lahdessa roolia ja tonttia mulle.
Sopimusneuvotteluiden aloittaminen kesti kuitenkin jonkin aikaa, koska Pelicansissa oli keväällä käynnissä yt-neuvottelut, jotka saatiin päätökseen maaliskuun lopussa.
Lopulta kun neuvottelupöytään päästiin, saatiin pelaajasopimus solmittua nopeasti.
Almari toteaa olevansa tyytyväinen päätökseensä ja uskoo Pelicansin olevan hyvä paikka kehittyä pelaajana. Almari kertoo, että neuvotteluita käytiin myös HPK:n kanssa, mutta sopimuksesta ei lopulta päästy yhteisymmärrykseen.
– Koen, että Lahdessa saattaa olla parempikin paikka kehittymiselle, koska kuitenkin uusi ympäristö tekee hyvää, kun pääsee pois tutusta ja turvallisesta ja pääsee kokemaan uutta.
Joukkueen valinnassa painoi myös halu päästä pelaamaan paljon ja saada vastuullisempi rooli.
– Koen, että se on sijoitus tulevaisuuteen. Ei se kehitä samalla tavalla, jos pelaat pienempiä minuutteja, kuin se että pelaat ne kärkiminuutit joukkueessa. Sitäkin täytyy miettiä vähän jo tässä vaiheessa uraa.
Almari kertoo kehittäneensä kesän aikana erityisesti laukaustaan ja toivoo pystyvänsä monipuolisempaan pelaamiseen.
– Koko kesä ollaan taitovalmentajan kanssa käyty vetoa läpi ja hiottu vähän motoriikkaa, joka auttaa siinä hyökkäyspelaamisessa. Kausi on osaltaan näytön paikka myös itselle, että pystyisi tekemään tulosta.
Vaikka Pelicansin organisaatio on kärsinyt pahoin koronasta ja joukkueen taloudellinen tilanne on haastava, eivät uutiset seuran ympärillä huoleta Almaria.
– Hommat on varmasti enemmän sekaisin mitä monessa muussa seurassa, mutta arjen tekeminen hallilla onneksi on tosi hyvää, eivätkä ulkopuoliset asiat ole päässyt vaikuttamaan millään tavalla siihen tekemiseen.
Almari toteaakin joukkueen keskittyvän tilanteessa omaan tekemiseensä.
– Ei mietitä ulkopuolisia asioita, eikä keskitytä sellaisiin, joihin ei pystytä itse vaikuttamaan. Me pystytään itse vaikuttamaan, että me ollaan siinä lokakuun alussa valmiita, kun kiekko tippuu jäähän, Almari paaluttaa.
