Lauantaina HPK otti harjoitusottelussa kovan päänahan. Ruotsalainen suurseura HV71 taipui maalein 3-1. Vaikka HPK:n kärkihyökkääjä Markus Nenonen laukoi kaksi maalia hänelle tyypillisillä vaivattoman näköisillä rannelaukauksilla, oli yksi suoritus silti niitäkin vaivattomamman näköinen: konkaripuolustaja Arto Laatikaisen ottelu.
− Niin, montako virhettä hän teki? Ei tule montaa, myhäili HPK:n päävalmentaja Antti Pennanen ottelun jälkeen.
Korttitaloa on vaikea rakentaa, mutta jos käyttää liimaa, siinä voi onnistua helpommin. Laatikainen on Pennasen liima.
Laatikaisen luistelunopeus ei ole kaukalon kovin, laukaus ei ole painavin eikä hänen pelaamisestaan saa räiskyvää koostetta. Sulava luistelu, laadukkaat syötöt ja erinomainen pelinlukutaito tekevät 38-vuotiaan puolustajan pelaamisesta helpon näköistä. Kliseisesti sanottuna aika tuntuu hidastuvan, kun kiekko on hänen lavassaan.
Ainoana yli 30-vuotiaana puolustajana Laatikainen on 12 vuotta seuraavaksi vanhinta Petteri Nikkilää vanhempi. Nikkilä oli sivussa HV71-ottelusta, joten HPK:n pakiston keski-ikä, jos Laatikaista ei huomioida, oli 21 vuotta. Konkaripakki pelasi parikymppisen Niclas Almarin pakkiparina.
Korttitaloa on vaikea rakentaa, mutta jos käyttää liimaa, siinä voi onnistua helpommin. Laatikainen on Pennasen liima.
Kuvaava tilanne lauantain harjoitusottelussa oli, kun ruotsalaisten hyökkääjä lähti karvaamaan kiekkoa Laatikaiselta. Samaan aikaan pakkipari Almari kaatui omia aikojaan kaukalon kulmassa. Laatikainen malttoi odottaa, että karvaaja tekee ensimmäisen liikkeen ja nousi sulavalla liikkeellään oman maalin edustalle avaamaan peliä.
− Hän on vastuullinen pelille, eikä varasta siltä. Jääkiekko-ottelussa on sattumalla isompi merkitys kuin missään muussa pallopelissä. Hän osaa ottaa sellaiset tilanteet haltuun, Pennanen kehui.
− Oli vähän sellainen fiilis, että Liiga olisi jo nähty.
Vaikka Laatikainen liittyi HPK:hon vasta heinäkuun lopulla, oli hän ollut Pennasen kiikarissa jo aiemmin. Puolustajan kesä meni vammoja hoitaessa, jotta liigakiekko olisi vielä mahdollista.
− Olin todella iloinen, kun Pennanen otti yhteyttä. Oli vähän sellainen fiilis, että Liiga olisi jo nähty ja pitäisi johonkin Keski-Eurooppaan suunnata. Kesä oli hyvä, huilasin aika pitkään ja aloin sitten maltillisesti treenaamaan. Sain laitettua itseni kuntoon, Laatikainen kuvaili.
Vaikka HPK harjoitteli elokuussa paikoin kovaakin, ei Laatikainen ole joutunut ottamaan erivapauksia harjoittelusta.
− Kroppa on kestänyt hyvin ja on tuntunut hyvältä, puolustaja vakuutti.
Kun ikää on mittarissa jo 38 vuotta, edetään uralla kausi kerrallaan. Vaikka ura on jo pitkälti ehtoopuolella, riittää Laatikaisella silti nälkää. Pelkkä osallistuminen ei kelpaa.
− En ole oikein tyytyväinen pariin edelliseen sarjaan. Takaraivossa on sellainen ajatus, että haluan näyttää vielä kuuluvani tähän sarjaan ja osaan pelata, Laatikainen täräytti.
