Yhdeksännen ottelunsa Ilves-paidassa pelannut Sami Niku ei lähde etsimään tekosyitä, kun HIFK osoitti paremmuutensa selvin lukemin 3–0.
– Emme olleet tänään parhaimmillamme. Vastustaja tuli alussa erittäin kovaa, emmekä pystyneet siihen vastaamaan. Alun jälkeen oli mielestäni tasainen peli, mutta emme sitten saaneet maaleja tehtyä, Niku perkaa.
HIFK rakensi vahvan pohjan voitolleen jo ottelun ensiminuuteilla, kun se paukutteli kahden maalin johtoon. Ottelussa oli nähtävissä, että pelaajille taistelu oli tavallista merkityksellisempi.
Aivan ensimmäisistä luistimenpiirrosta alkaen joukkueet kävivät kuumina. Toisessa erässä paineet purkautuivat, ja kattavan pystypainisession jälkeen jäähyaitiosta itsensä löysi jopa 11 pelaajaa.
Niku onnistui välttämään suurimmat kukkotappelut. Vaikka pelaaja ei ole tunnettu aggressivisuudestaan, on hän aina tarpeen tullen valmis kamppailuun.
– Jos tarve on, niin pelataan ja kamppaillaan kovaa. Minä en ole ikinä lähtenyt herkästi noihin kahakoihin, mutta tarvittaessa tilanteisiin mennään totta kai. Pelit kovenevat koko ajan kevättä kohti, niin pitää olla siihen myös valmis.
Sekava tapahtumaketju johti joukkueen vaihtoon
Niku on ollut läpi kauden otsikoissa. Alkukaudesta hän oli kovasti matkalla kohti puolustajien piste-ennätystä ja muodosti todellisen tehokolmikon JYP-joukkuetovereidensa Jerry Turkulaisen ja Reid Gardinerin kanssa.
Täysin toinen tarina alkoi, kun joukkueen valmennus jätti puolustajan istumaan vaihtopenkille 12. tammikuuta pelatussa HIFK-ottelussa. Ottelu jäi Nikun viimeiseksi hurrikaanipaidassa.
Sopimuksen purkaminen lähti lopulta pelaajan itsensä aloitteesta. Vaikka tapahtumaketju oli varsin sekava ja sai paljon huomiota, Niku on vakuuttanut välien olevan hyvät JYPin suuntaan.
– En mieti sitä enää yhtään. Se on ollutta ja mennyttä. Nyt keskitytään tulevaan ja mennään kohti kevättä.
Siinä missä Jyväskylässä tehoja syntyi piste per peli -tahtiin, on vauhti hyytynyt Tampereella. Yhdeksän ottelun saldona on – varsinkin Nikun aiempi pistetahti huomioiden – vain neljä syöttöpistettä.
Samalla HIFK:n Luke Martin on kavunnut kuin varkain taisteluun puolustajien pistepörssin voitosta. Yhdysvaltalainen on keskiviikkoillan kohtaamisen jälkeen tasapisteissä Nikun kanssa 41 pisteessä.
Niku seilaa parhaillaan viiden ottelun pisteettömässä putkessa. Ennen tätä putkea Niku oli jäänyt pisimmillään pisteittä vain kahdessa peräkkäisessä ottelussa.
– Ei ole vaan mennyt sisään, vaikka mahdollisuuksia on ollut paljon. Varmasti sitten kun alkaa taas onnistumaan, niin sitten tilanne muuttuu. En ole ollenkaan huolissani siitä.
Kuitenkaan uuden osoitteen piikkiin puolustaja ei pisteköyhyyttään pane, vaikka myöntääkin uuden joukkueen ja kulttuurin vaatineen totuttelua.
– Koko ajan menee eteenpäin ja pääsee peliin paremmin kiinni. Alku vaatii vähän totuttelua, mutta koko ajan ollaan menty oikeaan suuntaan ja pelaaminen tuntuu koko ajan paremmalta.
Pienentynyt peliaika
Uusi joukkue on tuonut myös uuden roolin, ja näkyvin ero aiempaan löytyy Nikun peliajassa. Mahtiminuutit ovat vaihtuneet maltillisempiin lukemiin. Esimerkiksi ottelussa HIFK:ta vastaan peliaikaa kertyi 18.26 minuuttia, joka on paljon vähemmän, mihin hän oli tottunut JYPissä.
– Totta kai rooli täällä on erilainen. JYPissä olin tottunut pelaamaan 23–25 minuuttia ottelua kohden. Se ainakin on erilaista. Ylivoimarooli on kuitenkin samanlainen kuin JYPissäkin. Siinä mielessä vain peliaika on pienempää ja siihen on nyt totuttava. Ei ole mikään ongelma todellakaan.
– Totta kai se alkuun vaatii totuttelua. Pelirytmi on niin erilainen siinä vaiheessa, kun pelaa vähemmän. Mutta kyllä siihen nopeasti pääsee kiinni, Niku lupailee.
Niku on saanut tuta myös uuden valmennustyylin, kun Jukka Rautakorpi ja Mikko Heiskanen vaihtuivat Leijonien tulevaan päävalmentajaan Antti Pennaseen. Niku kuvailee Pennasta kaikin puolin erittäin hyväksi valmentajaksi.
– Tunnen Pennasen jo alle 20-vuotiaiden maajoukkueesta. Kun hän oli jo ennestään tuttu, niin oli helppo tulla mukaan joukkueeseen.
Keskiviikkoiltaisen tappion myötä Ilveksen sarjajohto kaventui neljään pisteeseen. Toisena puskeva Tappara on pelannut neljä ottelua vähemmän, eli pistekeskiarvoa katsoen viime kausien kestomenestyjä on jo rynnistänyt ohi.
Ilves on siitä huolimatta kuulunut läpi kauden suurimpiin mestarikandidaatteihin. Suoraa reseptiä joukkueen positiivisiin otteisiin Niku ei osaa nimetä.
– Minä en ole tässä hirveän kauaa vielä ollut, ja he olivat samassa tilanteessa ennen kuin tulin tänne.
– Pelaamme kaikin puolin hyvää ja voittavaa jääkiekkoa. Se on varmaankin kaikkein suurin syy, hän pohtii.
