Keskiviikkoiltana Liigassa nähtiin sarjakärjen SaiPan ja karussa syöksykierteessä tuskailevan Pelicansin keskinäinen ottelu.
Asetelmista huolimatta SaiPan vierailu Lahdessa oli kuitenkin alusta alkaen haastava. Pelicans oli virittäytynyt kärkevään vireeseen, eikä SaiPan tämän kauden tavaramerkki – tehokas ja paikoin jurnuttava hyökkäysaluepelaaminen – saanut Pelicansia polvilleen.
Myös SaiPan ykköskentällä oli tavanomaista nihkeämpi iltapuhde, vaikka se vastasikin kahdesta joukkueen maalista. Otto Kivenmäki oli totutusti kiekollisessa roolissa ja väläytteli osaamistaan eritoten hyökkäysalueella. Yhden tehdyn maalin vastapainoksi Kivenmäki todisti myös vastustajan maaleja omien kiekonmenetyksiensä jälkeen.
– Hallitsimme näennäisesti, mutta Pelicans puolusti hyvin tiiviisti omissa. Meiltä jäivät hyvät maalipaikat saamatta. Pelicans iski kovalla prosentilla meidän virheistämme maalit, Kivenmäki tiivisti ottelun kuvan.
Joukkueet lähtivät otteluun hyvin erilaisista lähtökohdista. Varsinkin kotijoukkueen riveissä kuohui ennen keskiviikon ottelua, ja Pelicans vannoikin päävalmentaja Juhamatti Yli-Junnilan ja kapteeni Miika Roineen sanoilla tyystin uutta peli-ilmettä SaiPa-otteluun.
Ottelu alkoikin rytinällä. Antti Tyrväinen taklasi ensimmäisissä vaihdoissa kaikkea liikkuvaa, ja muukin joukkue painoi ahnaasti SaiPan pelaajien päälle.
Kivenmäki ja ketjukaverinsa Ville ja Mikko Petman saivat oman osuutensa Pelicansin pelikovuudesta heti ensimmäisessä erässä. Fyysinen pelaaminen jatkui läpi ottelun. Hyökkääjä ei kuitenkaan myönnä olleensa moksiskaan kotijoukkueen aggressiivisesta peliotteesta.
– Oma tekeminen turhauttaa, mutta ei kovaa pelaaminen niinkään. Se kuuluu asiaan.
Hyökkääjää harmitti eritoten ottelussa tehdyt virheet, joista Pelicans pääsi kerta toisensa jälkeen maalipaikoille. Kivenmäki kokee SaiPan voitokkaan alkukauden tuoneen joukkueen peliin tasaisuutta, mutta pelin virta ei ole kuitenkaan täysin lappeenrantalaisten näpeissä.
– Kyllä meidän pitää pystyä pelata tasaisemmin pelien sisällä. Omissa olemme olleet toisinaan vaikeuksissa, niin pitää yrittää puolustaa kurinalaisemmin, malttia penännyt hyökkääjä painotti.
Lopullinen läpimurto mailan ulottuvilla
Kivenmäki, 24, on ollut pitkään tunnettu ja tarkkaan seurattu pelaaja suomalaisessa jääkiekkokuplassa. Jo Ässien nuorisojoukkueissa tehoja takonut pelaaja esiintyi säännöllisesti myös nuorisomaajoukkueissa. Hyökkääjä sai myös 7. kierroksen NHL-varauksen 2018.
Erityisesti hyökkäysalueen oivaltavuudesta ja kiekollisista taidoistaan tunnettu pelaaja tehnyt tasaista tulosta myös kuudella Liiga-kaudellaan, mutta lopullinen läpimurto sarjan eliittiin on antanut odottaa itseään.
Uusi kausi on tuonut Kivenmäen peliin tyystin uuden vaihteen. Pelaaja on tehnyt 32 ottelussa tehot 12+17, mikä on pisteen enemmän kuin viime kauden 58 ottelussa syntynyt aiempi piste-ennätys 6+22.
Kivenmäki ei kuitenkaan halua nostaa esille mitään erityistä syytä hurjalle vireelleen.
– Pienet asiat ovat loksahtaneet kohdilleen ja ovat tuottaneet hedelmää. Olemme tehneet joukkueena hyvin hommia ja se on myös näkynyt myös jokaisen yksilönkin kohdalla.
Se, että pelaaja nousee näin räväkästi uudelle tasolle, ei ole täysin poikkeuksellista, mutta entistä harvinaisemmaksi kehityksen tekee joukkuekonteksti. SaiPa oli vielä viime kaudella sarjan sylkykuppi, mutta tällä kaudella SaiPa pelaa maalilaulunsa sanoin kurraa aivan uudella tarmolla.
Tämä kehitys nojaa moniin onnistujiin. Kivenmäki on yksi ilmeinen avainhahmo joukkueensa menestyksessä, mutta myös seuraan palanneet Petmanin veljekset sekä luonnollisesti päävalmentaja Raimo Helminen ovat olleet voitokkaan syksyn takuumiehiä.
Kivenmäen taidot ovat päässeet Helmisen joukkueessa oikeuksiin. SaiPan aktiivinen ja kiekkokontrollia korostava pelaaminen hyökkäysalueella on taitavalle hyökkääjälle suopea asia. Kollektiivin muutos viime kauteen verrattuna on ilmeinen.
Helmisen tapaa valmentaa Kivenmäki kehuu erikseen.
– Olen kyllä tykännyt. On ollut hyvä ilmapiiri ja on annettu hyviä jippoja. On myös annettu olla, jos on ollut sellainen paikka.
Kivenmäki ja SaiPa saavat mahdollisuuden palata voittojen tielle viikonlopun tuplaottelussa Tapparaa vastaan.