Henri Nikkanen debytoi keskiviikkona SaiPassa itselleen hyvin tutussa hallissa Lahdessa, joka oli hänen urheilullinen kotinsa kaudella 2021–22.
Ottelu oli vauhdikas ja kamppailuvaade korkealla latautuneen kotijoukkueen painostettua vieraitaan kovaa heti alusta alkaen. Vasta muutaman päivän Suomessa ollut pelaaja haki vielä omaa peliään ja ketjukavereitaan.
Kovaa kamppailua entiseltä seuraltaan odottanut Nikkanen ei yllättynyt ottelun kulusta, mutta koki pelaamisensa parantuneen erä erältä.
– Haastava tilanne, että yhdet treenit alla ja sitten mennään. Varsinkin ensimmäisen erän jälkeen saimme luotua paikkoja. Pitää enää löytää se verkko, Nikkanen hymähti.
Vaikka pistetili jäi vielä avaamatta, hyökkääjä selviytyi lopulta kuivin jaloin ensimmäisestä ottelustaan. Varsinkin aloitusympyrässä tuli tulosta, sillä Nikkanen voitti 76,2 prosenttia 21 aloituksestaan. Hyökkääjä pääsi heti myös ylivoiman makuun, mutta oli pakkasella maaliodottamilla mitattuna lukemalla –0,07.
Mies Manitobasta
23-vuotias keskushyökkäjä palasi Liigaan reilun kahden Manitoba Moosessa pelatun AHL-kauden jälkeen. Keskushyökkääjä kertoo, että ura Pohjois-Amerikassa ei tuntunut kehittyvän, joten paluu Eurooppaan isompaan rooliin tuntui luontevalta ratkaisulta.
– Tuntui, että latu nousi pystyyn NHL-unelman suhteen. Ajattelin, että piti lähteä hakemaan uutta nostetta.
Aika Kanadassa ei kuitenkaan mennyt harakoille. Nikkanen kertoo fysiikkansa kehittyneen AHL-vuosina ja mainitseekin sen vahvuudekseen. Liigaan palaa pelaajan sanojen mukaan nälkäinen ja motivoitunut pelaaja.
– Olen aivan varma, että pystyn ottamaan kehitysaskeleen. Nuo pari vuotta (AHL:ssä) kasvattivat kuitenkin aika paljon pelaajana. Pitää pystyä olemaan luotettava kahden suunnan jätkä, ja odotan kyllä myös itseltäni ehdottomasti tuloksentekoa.
Lappeenrannasta löytyi ystäviä ja kaasupoljin
Vaikka paluu Eurooppaan tuntui perustellulta ratkaisulta, suomalaisen AHL-pelaajan siirto SaiPaan on silti harvinaisuus.
Yhtenä merkittävänä tekijänä seurasiirron taustalla oli se, että Nikkanen tunsi useamman SaiPan nykyisen pelaajan aiemmalta uraltaan. Tuttuja oli niin nuorisomaajoukkueesta kuin Pelicansista Mikko ja Ville Petmanin, Kari Piiroisen, Otto Kivenmäen, Mikko Kousan ja Santeri Airolan muodossa.
Nikkanen kehuikin joukkueen lämmintä ilmapiiriä ja kertoi myös seuranneensa jonkin verran SaiPan tämän kauden peliesityksiä.
– Totta kai nyt kun sai logon rintaan, niin on ollut hemmetin hienoa seurata! Meidän pitää nyt kuitenkin pystyä pitämään kelkka samassa suunnassa kuin se on ollutkin.
Hyökkääjä on vaikuttunut eritoten SaiPan suoraviivaisesta pelityylistä, jonka hän kokee myös lappeenrantalaisten alkukauden menestyksen kulmakiveksi.
– Se (menestys) perustuu varmasti tuohon aktiiviseen pelaamiseen. Oli hemmetin mukava hypätä tuohon pelitapaan mukaan. Ei tarvitse paljoa jarrutella ja katsella, vaan saa mennä. Se on varmasti ollut se menestysresepti tuossa alkukautena. Mukava pelata, kun saa antaa palaa kaasu pohjassa.
Nikkanen on tuttu näky Liiga-kentiltä aiemmilta kausilta. Hyökkääjä on pelannut viidellä kaudella 144 runkosarjaottelua Jukurien, Pelicansin ja nyt myös SaiPan riveissä.
Tuttu sarja näyttäytyy parin vuoden tauon jälkeen vauhdikkaalta, kiitos sääntömuutosten.
– Toki olen jonkin verran seurannut. Onhan tuossa tullut noita sääntömuutoksia, mutta yhden pelin otannalla on vaikea sanoa. Peli tuntuu nopealta. Ehkä se on juuri sitä, kun sitomisia ja estämispeliä on poistettu, niin mennään vähän enemmän päästä päähän.
Nikkanen pääsee seuraavaksi mittaamaan Liigan vaadetasoa niin vauhdin kuin kamppailupelaamisen osalta perjantaina ja lauantaina peräkkäisissä Tappara-otteluissa.