Miesten olympiaturnauksen yksi kiinnostavimmista asioista on ollut isäntämaa Kiinan maajoukkue, jonka pelaajista suurin osa on lähtöisin Kanadasta ja Yhdysvalloista. Yksi heistä on Detroitin esikaupunkialueelta Dearbornista kotoisin oleva maalivahti Jeremy Smith.
Smith, joka pelaa olympialaisissa kiinalaisella nimellä Shimisi Jieruimi, sai heti turnauksen avausottelussa vastaansa synnyinmaansa.
– Se oli ainutlaatuista, että pelasin Yhdysvaltoja vastaan, mutta silti kannan suurta ylpeyttä pelatessani tässä paidassa. Olen kiitollinen ja kunnioitettu, että saan olla kiinalainen olympiaurheilija, Smith kertoi ottelun jälkeen.
Kiinaa on pidetty miesten turnauksen selvästi heikoimpana joukkueena, ja Yhdysvaltoja vastaan kärsitty 8–0-tappio alleviivasi tasoeroa.
Uskottavan avauserän jälkeen Kiina jäi täysin vastustajansa jalkoihin.
– Jatkamme oppimista ja meillä on vähintään kolme ottelua jäljellä tässä turnauksessa, Smith tuumasi ryöpytyksestä.
Siltojen rakentaja
Smith toisti moneen otteeseen, kuinka kiitollinen hän on mahdollisuudestaan pelata Kiinan maajoukkueessa.
Ilman IIHF:ltä saatua poikkeuslupaa Smith ei olisi ollut edustuskelpoinen Pekingissä, sillä hän ei ole pelannut riittävän pitkään kiinalaisessa KHL-seurassa Kunlun Red Starissa.
– Olympialaisissa pelaaminen on lähes epätodellista. Jotkut meidän joukkueesta ovat tehneet kuusi vuotta töitä tämän eteen.
– Oli suuri kunnia olla kiinalainen maalivahti tänään ja olen siitä erittäin kiitollinen, Smith iloitsi.
Smithin mukaan Kiinan maajoukkueen pelaajien tehtävänä on pelaamisen ohella kasvattaa lajin suosiota väkimäärältään maailman suurimmassa valtiossa. Maalivahti toivoo olevansa esikuva useille kiinalaisille.
– Olen rakentamassa siltoja nuoremmille sukupolville ja inspiroimassa nuoria kiinalaisia jääkiekkoilijoita.
– Jos yksi kiinalainen maalivahti pelaa NHL:ssä tai edes ammattilaisena tämän ottelun katsominen ansiosta, niin se olisi meille voitto, Smith kertoi.
"Kun menen Yhdysvaltoihin, olen yhdysvaltalainen"
Vaikka Smith edustaakin nyt Kiinaa, yhdysvaltalaisesta identiteetistään hän ei ole päästänyt irti.
– Olen täällä edustamassa Kiinaa. Kun olen Kiinassa, olen kiinalainen. Kun menen Yhdysvaltoihin, olen yhdysvaltalainen, Smith tuumasi.
Haastattelualueella Smith kertoi osaavansa hieman mandariinikiinaa ja antoi pienen näytteen osaamisestaan. 32-vuotias torjuja haluaakin oppia kieltä yhä enemmän.
– Olen melko onnekas, että saan oppia kopissa olevilta veljiltäni kiinaa.
Sana kiitollinen toistui monta kertaa Smithin kommenteissa, mikä kiteyttää miehen suhtautumisen Kiinan edustamiseen.
– Tämä maa on tukenut meitä todella paljon, ja olen todella kiitollinen saamastani mahdollisuudesta ja tuesta, Smith arvosti.