Jokereiden päävalmentaja Tero Määttä istuu Herttoniemen jäähallin kahviossa levollisin mielin päivää ennen puolivälierien aloitusta. Vastaan asettuu Kokkolan Hermes, jonka metkut ovat hyvin 42-vuotiaan päävalmentajan tiedossa.
− Hermes on viimeisen kymmenen ottelun kuntopuntarissa heti toisena meidän perässä, Määttä muistuttaa heti alkuun asetelmista.
Määtän mielestä Hermes on yksi sarjan kovakuntoisimmista joukkueista. Hän muistuttaa myös siitä, että kokkolaisten pelaajilla on yhteistä historiaa pudotuspeleissä pelaamisesta toisin kuin Jokereilla.
− Hermes on yksi sarjan kurinalaisimmista joukkueista. He ottivat runkosarjassa vähiten kahden minuutin jäähyjä. Sieltä tulee varmasti sitoutunut ja työteliäs joukkue vastaan, Määttä ennakoi.
Mediahuomion tuomat haasteet
Jokereiden paluu suomalaisiin sarjoihin ei ole ollut pelkkää ruusuilla tanssimista. Seura on tuonut Mestikselle valtavasti mediahuomiota. Urheilullisen menestymisen ja nuoren joukkueen johtaminen mediamyllytyksen keskellä ei kuitenkaan ole ollut ongelmatonta.
− Yritimme valmistaa joukkueen jo kesästä lähtien mediahuomioon. Siitä tuli silti taakka meille alussa ja valehtelisin jos väittäisin, etteikö se olisi vaikuttanut meidän tekemiseen. Osalla pelaajista meni aika pitkään, ennen kuin tekemisestä tuli rentoa. Nyt ei ole kuitenkaan enää pitkään aikaan ollut sitä ongelmaa, vaan olemme tottuneet siihen.
Pelillisesti kausi on ollut nousujohteinen. Valtavan mediahuomion lisäksi uuden joukkueen ryhmäytyminen toi myös alussa omat haasteensa.
− Kausi lähti tuloksellisesti vähän yläkanttiin liikenteeseen, vaikka emme pelanneet niin hyvin. Peli on kuitenkin kehittynyt koko ajan ja luotimme siihen, että marraskuussa löydämme oman identiteettimme, Määttä kertoo.
Kun Määtältä kysyy, että mikä Jokereiden identiteetti on, tulee vastaus kuin apteekin hyllyltä.
− Meidän pelaajamateriaalille sopii ahkera, työteliäs ja rohkea pelaaminen. Se, että me lähdettäisiin yhtäkkiä träppäämään ei kuulu meidän työkalupakkiimme.
Tehohyökkääjä kohtaa entisen seuransa
Jokereiden 24-vuotias tehohyökkääjä Oskari Kalajanniska odottaa myös innolla pelien alkamista Hermestä vastaan. Tällä kaudella peräti 27 maalia iskenyt Kalajanniska pelasi vielä viime kaudella Kokkolassa, mikä tuo oman mausteensa sarjaan.
− On kiva päästä pelaamaan Kokkolaan. Paljon hyviä kavereita jäi Hermeksestä, mutta ei siinä muuten niin ihmeellistä. Ei herätä isompia tunteita, vaikka totta kai sitä haluaa pelata paremmin kuin kaveri.
Kalajanniska kertoo, että pudotuspeleihin on ollut hyvä valmistautua Jokereissa. Runkosarjan pelit ovat olleet aikaisempiin kausiin verrattuna poikkeuksellisia.
− Ei ole väliä, että pelataanko tiistaina Forssassa vai torstaina Kajaanissa. Silti vastustaja pelaa kauden parasta peliä meitä vastaan. Olemme tottuneet koviin peleihin ja isoihin yleisömääriin, Kalajanniska kertoo.
Jalkapallomeininkiä katsomossa
Omat kannattajat ovat tehneet vaikutuksen tehohyökkääjään jo ensimmäisen kauden aikana.
− Kannattajamme ovat olleet meidän tukenamme, vaikka on ollut vaikeita hetkiä. Siellä on katsomossa sellaista jalkapallomeininkiä, ihmiset hurraa ja pitää kovaa meteliä. Sen huomaa kyllä kentällä ja se antaa meille ison voimavaran. Kannattajien toiminta myös motivoi, ja haluan pelata mahdollisimman hyvin myös heille, Kalajanniska puhuu Jokereiden intohimoisista kannattajista.
Kalajanniska allekirjoittaa päävalmentajansa analyysin siitä, että kauden alussa joukkueesta puuttui rentous. Hän on kuitenkin erittäin tyytyväinen päätökseen siirtyä Jokereihin kuluvaksi kaudeksi.
− Täällä on autettu kehittymään ja arki on laadukasta. Isoin asia kehittymisen näkökulmasta on ollut tietysti se, että olen saanut pelata terveenä koko kauden.
Kalajanniska kertoo, että kevään peleissä tulee elää hetkessä ja nauttia niistä. Kun hän pukee narripaidan päälle torstaina, niin mielessä on vain yksi asia.
− Suurin palkinto on jo silmissä, hän päättää.
