Siirtyminen suomesta Yhdysvaltoihin ei ollut pelaajille helppoa. Sanni Ahola siirtyi St. Cloudin yliopistoon jo 2020. Tällä kaudella Emilia Kyrkkö seurasi perästä.
– Kaikki oli jotenkin uutta. Uusi maa, uusi kulttuuri, uusi kieli. Oli vähän totuttelemista, kun Yhdysvaltoihin pääsi. Ei loppujen lopuksi mennyt kauan, että pääsi vauhtiin mukaan, Ahola kertoo.
Kyrkkö kertoo, että haastavaa oli nimenomaan erilaiseen harjoittelu- ja joukkuekulttuuriin totuttelu. Kuitenkin muut suomalaiset ovat helpottaneet sopeutumista. Joukkueesta löytyy yhteensä neljä suomalaista pelaajaa sekä apu- ja maalivahtivalmentajana Noora Räty.
– Oli aika hauskaa, kun Yhdysvalloissa pystyy puhumaan suomeksi. Oli todella siistiä, kun saatiin Noora valmentamaan. Joukkueessa ei ole ollut hirveän hyvä maalivahtivalmennuspuoli. Hyvä, että saimme viimeiselle kaudelle Nooran mukaan. Hän jatkaa Emilian kanssa siellä loppuvuodet, Ahola toteaa.
– Varsinkin syksyllä olen saanut valmennusta suomeksi ja se helpottaa olemaan oma itsensä jäällä. Sanni on ollut iso tuki ja turva ja näyttänyt esimerkkiä, miten olla siellä, Kyrkkö kertoo.
Valmennus ylipäätään eroaa Suomesta.
– Minä olen tykännyt tosi paljon. Se on todella kilpailullista. Treeneissä mennään päädystä päätyyn koko aika, todella kova tempo ja valmentajat antavat tosi paljon palautetta. Tosi paljon pelataan voitosta, Kyrkkö kuvailee.
Ahola kertoo, että valmennus on kehittynyt entisestä.
– Kolme vuotta sitten vaihtui päävalmennus. On mennyt todella hyvään suuntaan koko joukkue, valmennus ja taso. Olen ollut iloinen valmennuksen vaihdosta ja lisäyksistä.
Pelitapa NCAA:ssa eroaa suomalaisesta Auroraliigasta. Suurena syynä tähän on kaukalon koko. Vaikka kaksikon kotihalli on normaalia isompi, muut joukkueet pelaavat Auroraliigaa huomattavasti pienemmässä kaukalossa.
– Kyllähän vauhti on eri luokkaa, jos verrataan Auroraliigaa ja Yhdysvaltojen yliopistosarjaa. Siellä mennään niin paljon nopeammin kaikki tilanteet. Varsinkin kun kaukalo on pienempi, niin tilanteet tulee paljon nopeammin ja täytyy olla koko ajan hereillä. Ei voi jäädä viivyttelemään ja tarkistamaan, missä se kiekko menee, Ahola kuvaa.
Kaksikolla on hyvin samanlaiset haaveet tulevasta. Ahola aikoo valmistumisen jälkeen ilmoittautua PWHL:n varaustilaisuuteen. Sama on Kyrkön haaveissa, mutta valmistumiseen on vielä pitkä aika. Haave tulevasta tuo kuitenkin motivaatiota harjoitteluun.
Yliopistosarjassa Kyrkkö haluaa menestyä ja voittaa mestaruuden. Myös Olympialaiset ovat maalivahtitandemin haaveissa. Ahola myös uhoaa, että sunnuntain pronssiottelussa Ruotsi kaatuu.
