Jenna Suokko, 26, lähti viime kauden päätteeksi Naisten Liigasta ja Ilveksestä Pohjois-Amerikkaan ammattilaiseksi. PHF-sarjassa pelaava Buffalo Beauts on Suokon mielestä upea ympäristö pelata.
− Saan olla kiitollisessa asemassa, sillä meillä on poikkeuksellisen hyviä tyyppejä joukkueessa. Vaikka aina sanotaan näin, olen rehellisesti sitä mieltä, että ihmiset täällä haluavat aidosti auttaa. Se on ollut lähes liikuttavaa, sillä varauduin siihen, että kilpailemme pelipaikoista ja aina ei löydy kaveria auttamaan kaikessa.
Myös kaukalon ulkopuolelta löytyy auttajia ja periamerikkalainen mielikuva yltiöystävällisistä ihmisistä tulee joukkueen piirissä todeksi − Beutsissa toisista välittäminen on Suokon mukaan aitoa.
− Meidän General Managerimme Nathaniel Oliver on huikea tyyppi. Hän kohtelee meitä kuin omia lapsiaan sekä on lähes päivittäin yhteydessä ja kysyy, onko kaikki hyvin ja voisiko hän auttaa jossakin asiassa.
PHF:ssa, eli entisessä, NWHL:ssä ei pelaa Suokon lisäksi muita suomalaisia. Eurooppalaisia on jonkin verran, mutta selvä enemmistö on pohjoisamerikkalaisia pelaajia. Paikalliset pelaajat tulevat ammattilaissarjoihin yliopiston jälkeen eikä yksikään pelaaja eksy paikalle vahingossa.
Ammattilaisena kilpailun keskellä
Suokko näkee, että kilpailu pelipaikoista on paitsi kovaa, myös rehellistä. Kun pelaajat lähtevät kaukalosta, kaikki ovat ystävällisiä toisilleen eikä toisten selkien takana kyräillä. Joukkueen kaikki pelaajat ovat aikuisia, sillä sen nuorin jäsen on 22-vuotias Emilie Harley.
− Jos yliopiston jälkeen haluaa pelata, ne ovat nämä ammattilaissarjat PHF, PWHPA tai SDHL Ruotsissa. Nämä ovat ne kolme sarjaa, joita he lähtevät katsomaan sen jälkeen. Ruotsissa pelasin yhden kauden ja siellä kaukalot ovat isoja ja täytyy olla erityisen hyvä luistelemaan. Pelaajat ovat taitavia, mutta peli ei ole niin fyysistä.
− Täällä on pieni kaukalo ja vähän tilaa. Peli on nopeaa ja ollaan koko ajan iholla. Kaikki pelaajat ovat voimakkaita, vahvoja ja aggressiivisia. Massa ja volyymi on valtava, joten yhdessäkään joukkueessa ei ole pelaajia, jotka eivät osaisi pelata, Suokko kertoo.
Niille pelaajille, joiden rahkeet eivät riitä ammattilaissarjoihin löytyy Pohjois-Amerikasta myös lukuisia vaihtoehtoja. Vastaavasti pelihaluja uhkuva Suokko koki, että Suomessa pelaaminen ei ollut hänelle enää mahdollista.
− On näillekin harrasteliigoja, joihin voivat mennä äijien kanssa, jos ei muuten kiinnosta. Onhan tämä (ammattilaisuus) epärealistisen hienoa! Suomessa ei ollut enää mahdollista tehdä kaksi- tai kolmivuorotyötä sairaanhoitajana ja aloittaa työpäivän jälkeen toinen työpäivä sekä olla töissä viikonloppuisin, lisäksi reissata Rovaniemelle ja Ouluun ja tulla kotiin sunnuntain ja maanantain välisenä yönä neljän aikaan kotiin ja aloittaa leipätyöviikko.
Pelaajakehitystä ja edistyneitä tilastoja
Beautsin GM on kertonut halunneensa joukkueeseen hyviä ihmisiä. Suokko kokee, että Oliver on onnistunut tehtävässään. Kilpailu on kypsää, eikä esimerkiksi toisen pelipaikan vienyttä pelaajaa aleta kohdella nuivasti.
− Pelaajat ymmärtävät, että se on osa peliä. Se ei välttämättä ole itsestäänselvyys. Valmennus on lanseerannut ajatuksen, että se on "meidän perhe vastaan teidän joukkue", kun lähdemme peleihin ja siksi meillä on mahdollisuus, Suokko kertoo.
Suokko tietää, että häneltä odotetaan joukkueessaan maaleja. Beautsiin tullessaan hän ei ollut varma, pystyykö siirtämään Naisten Liigan tehonsa uuteen sarjaan. Viime kaudella hän teki Ilveksen riveissä runkosarjassa 28:ssa ottelussa 22 maalia ja antoi 14 syöttä.
− Tämä on niin eri peli, ja että tottuminen ottaa hetken. Tunnen kuitenkin olevani parempi pelaaja kuin viime kaudella. Ei tarvitse kiirehtiä eikä kannatakaan, mutta tilanteet tulevat niin nopeasti vastaan, että on oltava tietoinen siitä, mitä pelissä tapahtuu. Kun saa kiekon lapaan, täytyy olla ideaa missä muut menevät. Täytyy tunnistaa tilanteet ja voittavan jääkiekon sekä joukkueen pelitavan ratkaisut, Suokko tietää.
Hyökkääjä kertoo, että hän tykkää seurata ja arvioida omaa pelaamistaan edistyneiden tilastojen avulla. Esimerkiksi Naisten Liigassa ei tilastoida juuri muuta kuin tehopisteet.
− Olen tietoinen niistä (edistyneistä tilastoista). Ei ole väliä, jos tekee yhden maalin pelissä, jos on myös kentällä vastustajan tehdessä kolme maalia. Siinähän jää miinukselle, vaikka se jossain tilastossa näyttäisikin hyvältä. Vaikka maaleista puhutaan, niin peli kätkee aina enemmän sisäänsä.
− Ehkä iän myötä olen alkanut miettiä pelaamista ja voittavaa jääkiekkoa eri tavalla. Ehkä ne ei olekaan ilmaveivimaalit ja tällaiset, mitkä ovat ehkä nuorempien pelaajien juttuja. Jos haluaa kehittää itseään ja joukkueen peliä, on olemassa pistepörssiä tärkeämpiä tilastoja.
Haastatteluhetkellä Suokko on pelannut Beautseissa kolme ottelua tehoin 0+2.
Odotukset karusta maailmasta vaihtuivat iloon
Suokko on alkujännityksestä huolimatta päässyt Beautsissa hyvin joukkueeseen sisään ja hän on ystävystynyt joidenkin pelaajien kanssa erittäin hyvin.
− Niin kuin varmaan kaikissa joukkueissa, on täälläkin aikamoisia vilperttejä, mutta myös pohdiskelevampia ja rauhallisempia tyyppejä. Aluksi en tiennyt, tulenko saamaan yhtään elinikäistä ystävää, mutta nyt jo voin sanoa, että olen saanut useamman loppuelämän ystävän.
Suokolla kulkee siis paitsi kaukalossa, myös sen ulkopuolella. Ensimmäiset kokemukset PHF:stä ovat olleetkin erittäin positiivisia.
− Olin henkisesti valmistautunut siihen, että on vähän karua ja kolhoa kilpailla pelipaikoista, eikä välttämättä ole sellaisia ihmisiä, jotka vilpittömästi haluavat joka käänteessä auttaa vaan oltaisi pelikavereita ja joukkuelaisia. Olen positiivisesti yllättynyt, sillä olin varautunut ääripäähän.
Unelman elämistä omilla ehdoilla
Naisten maajoukkueella on miesten tavoin iso vuosi edessään. Ensin mitellään Pekingissä olympiamitaleista ja elokuussa vuorossa ovat MM-kisat. Suokkoa ei ole nähty maajoukkueessa pitkään aikaan, vaikka peli on luistanut.
− Sain mahdollisuuden viitisen vuotta sitten, enkä minä sitä rehellisesti sanottuna niin hyvin käyttänyt kuin olisin voinut. Voin olla levollinen, koska tiedän pelaavani urani parasta jääkiekkoa ja olen todennäköisesti pelaajana parhaimmillani. Nyt on tullut ensimmäistä kertaa jääkiekkoilijana tunne, että voisi nauttia tästä ja että tämä saattaa olla urani hienoin kausi, Suokko pohtii.
Hän kertoo olevansa fyysisesti hyvässä kunnossa ja paljon parempi pelaaja kuin päästessään Naisleijonissa yrittämään. Hän tietää tasonsa, eikä jossittele asioilla turhaan. Hän toivoo saavansa pelata omilla ehdoillaan niin kauan kuin peli-intoa riittää.
− Tämä on sitä lapsuuden unelmaa, että vaikka sarja ei ole NHL, niin täytyy muistaa nauttia ammattilaisena pelaamisesta naisena, Suokko päättää.