Viime kauden alussa Kajaanin Hokista Ranskaan siirtyneen Samuel Salosen oli tarkoitus tällä kaudella pelata Norjassa, Sparta Sarpsborgin riveissä. Siellä pelit kuitenkin ovat olleet jo pitkään tauolla, joten kovien pelihalujen saattelemana päätti 26-vuotias hyökkääjä palata loppukaudeksi Suomeen.
Sanotaan, että matkailu avartaa ja ainakin Salosen kohdalla tämä pitää paikkansa.
− Paljon kokemusta, uusia sarjoja, maita sekä kulttuureita jäi matkan varrelta. Ilman muuta kannatti lähteä, kyllä kehityin pelaajanakin tuolla matkalla. Harmi vaan, kun Norjassa minulla oli ensin vähän vaivaa ja sitten meni sarjakin pitkäksi aikaa tauolle. Siellä on paljon hienoja urheiluihmisiä, toivottavasti saavat sielläkin pelit vielä käyntiin.
Koronan vuoksi sarjat Norjassa olivat pysähdyksissä, mutta pelihalut miehellä olivat kuitenkin kovat. Loppukaudeksi pelipaikka löytyikin tutusta osoitteesta.
"Norjassa ei ollut tietoakaan pelien jatkumisesta"
− Helmikuussa aloin miettimään, että olisi kiva pelata vielä tällä kaudella. Norjassa ei ollut tietoakaan pelien jatkumisesta, niin katse kääntyi nopeasti Suomen puoleen. KeuPa on minulle tavallaan kotiseura, kun olen täällä moneen otteeseen ollut.
Salonen on aloittanut urakkansa Keuruulla mallikkaasti, neljässä ottelussa on tilille napsahtanut jo viisi tehopistettä. Eikä ole kausi huonosti sujunut joukkueeltakaan, sillä se on kivunnut sarjataulukon toiselle sijalle. Siinä missä talvi aina yllättää autoilijat, yllättää KeuPa HT asiantuntijat Mestiksen ennakkokaavailuissa.
− Aika hyvin tosiaan on oma peli lähtenyt käyntiin, varsinkin kun oli kuukausien tauko peleistä. Luulin, että olisi ollut vaikeampaakin pelata, mutta ei se mitenkään erikoisesti ole näkynyt. Kyllähän silti vielä olisi pari vaihdetta saatava lisää, pelit ovat koventumassa.
− KeuPa tuntuu olevan vuodesta toiseen ennakkokaavailuissa lyötynä hännille, ja nytkin porukka on varmaan odotellut bensan loppuvan. Mutta ei se vaan ole tänäkään vuonna niin. Onhan täällä jo monta vuotta ollut hyviä joukkueita. Koko seurassa on ollut sellainen tekemisen meininki. Täällä on vähän jotain poikkeuksellisesta, jota on vaikea tiivistää lyhyesti.
Pienellä paikkakunnalla kotijoukkueesta tulee helposti "meidän joukkue", näin on myös käynyt Keuruulla ja sen lähiympäristössä.
− KeuPa on täällä koko alueen oma juttu. Ainakin itselle välittyy se niin, ettei tässä vaan itselle ja joukkueelle pelata, vaan koko yhteisölle. Kyllähän se itseäkin sytyttää, kun tietää miten tärkeä asia meidän joukkueemme paikallisille on.
Mestistä on koko kausi pelattu alueellisissa lohkoissa, eivätkä joukkueet ole kohdanneet läheskään kaikkia muita joukkueita. Pelkästään sarjataulukkoa tuijottamalla ei välttämättä näe todellisia voimasuhteita. Tämä lisää yllätyksellisyyttä kohta alkavissa pudotuspeleissä.
− Itselleni on kaikki joukkueet nyt uusia, kun olen vasta tullut takaisin. Mutta kyllä siinä voi jotain sellaista ollakin. Saattaa jokin joukkue tulla hiukan yllätyksenä, jos katsookin ainoastaan tilastoja ja sarjataulukkoa.
Yleisön puuttuminen otteluista on luonnollisesti vaikuttanut otteluiden tunnelmiin, sekä pelaajat että valmentajat ovat tämän myöntäneet. Mutta onko yleisön luoman paineen puuttuminen vaikuttanut tuomarityöskentelyyn?
− Ihan hirveästi en ole eroa huomannut. Ehkä on vähän enemmän rauhaa nyt, kommunikoinnissa ja kaikessa. En usko, että tuomaroinnin taso olisi yhtään parempi tai huonompi, ehkä vähän enemmän pystytään ottamaan sykkeitä alas ja tarkastella tilanteita rauhassa.
Mestis päätti lyhentää pudotuspelisarjojaan tälle keväälle. Villikortti-, puolivälierä- sekä välieräsarjat pelataan paras kolmesta-systeemillä ja finaalit paras viidestä -systeemillä. Kolikolla on yleensä aina kaksi puolta, niin Salosen mukaan tässäkin tapauksessa.
− Olen aina vannonut pitkien sarjojen nimeen, seitsemän pelin sarjasta menee aina se parempi joukkue jatkoon. Nyt sattumalla on voi olla isompi rooli. Ehkä yleisön puutekin vaikuttaa jollain tavalla, muutamilla paikkakunnilla on kuitenkin todella äänekäs yleisö. Tämä on kyllä aika mielenkiintoinen tilanne. On tavallaan aika siistiä, kun touhu menee jännäksi ja erilaiseksi aivan kaikilla tavoilla.
"Nyt sattumalla on voi olla isompi rooli"
Salonen tiedostaa oman roolinsa joukkueessa. Johtajuutta ja esimerkkiä hänen on pystyttävä näyttämään niin kaukalossa kuin se ulkopuolellakin.
− Lähtökohta on se, että olen niin onnellisessa asemassa saadessani jatkaa pelaamista. Siellä missä piti koko kausi alun perin pelata, voi olla ettei jätkät saa pelata enää yhtään peliä. Tarkoituksena on olla esimerkkinä nuoremmille jätkille ja pelata hyvää peruspeliä. Omat vahvuudet ovat hyökkäyspäässä, mutta pyrin tuomaan myös johtajuutta, ja auttamaan joukkuetta pelaamaan plusmerkkistä peliä.
Tulevaisuuttaan ei Salonen ole vielä ehtinyt paljoakaan miettiä. Ensi kauden kuviot selvitellään vasta tämän kauden päätyttyä. Nyt on aika nauttia pelaamisesta.
− Mihinkään ei ole vielä sopimusta ensi kaudeksi. Kuviot ovat vielä aika auki. Joukkueessa on nyt hyvä meininki ja mahdollisuus pärjätä, niin katsotaan nyt tämä kevät ensin loppuun. Nythän tässä eletään pelaajan unelma-aikaa.