Vili Saarijärvi, 24, on tätä nykyä yksi Liigan ehdottomia huippupelaajia ja yksi parhaista pelipaikallaan puolustajana. Hallitsevan Suomen mestarin Lukon riveissä kiekkoilevan Saarijärven innostus jääkiekkoon alkoi kotikaupunki Rovaniemen maisemista.
− Asuimme ulkojääkentän vieressä ja vanhemmat vei siihen. Olisinko ollut kolmevuotias silloin. Aika lailla koko lapsuus tuli vietettyä ulkojäällä ja oltua jäällä koko ajan. Talvet meni jäällä ja kaukalopallo tuli siihen rinnalle. Kesät pelasin samalla kentällä jalkapalloa.
RoKin kasvatti viihtyi Lapin pelikentillä ja kehitystä syntyi. Vaikka hän ei omien pelihommiensa vuoksi ehdi rovaniemeläisten otteita kovin tarkasti seuraamaan, tietää hän missä RoKi isossa kuvassa menee.
− RoKi oli oikein hyvä kasvattiseura. Olosuhteet on maailmanluokkaa ja lajista lajiin pystyy harrastamaan kaikkea. Itsellä oli hyvä olla ja nykypäivänä puitteet ovat kehittyneet entisestään.
U16-ikäisenä Saarijärven tie vei isompiin ympyröihin ja Oulun Kärppiin. Vaikka koti-Lappi jäikin nuorena taakse, pitää puolustaja päätöstä oikeana nykyäänkin.
− Totta kai pienenä Lapissa Kärpät oli lähin joukkue ja heitä tuli aina seurattua. Halusin olla Kärpissä. Jos jääkiekolta halusi jotain enemmän kuin harrastuksen, oli parempi askel lähteä isompaan organisaatioon. Pääsin pelaamaan junnusarjojen kärkijengissä. Sitä kautta pääsin myös junnumaajoukkueisiin mukaan.
Saarijärvi on päässyt kokeilemaan siipiään jo aikuisten maajoukkueessa. Leijonapaidassa on kuudessa ottelussa syntynyt yksi maali ja kaksi maalisyöttöä.
Lappilaista kiekko-oppia
Suomen pohjoisimmissa kolkissa välimatkat ovat pitkiä ja Lapin olosuhteissa pelaajien täytyy toisinaan matkustaa pitkiäkin matkoja päästäkseen pelaamaan tasoisissaan joukkueissa. Saarijärvellä on näkemys siitä, mitä nousu Lapista Suomen huipulle vaatii.
− Varmasti intohimoa ja kovaa työtä. Kuten sanoin aiemmin, vapaa-aika on vietetty ulkojäillä tai muuten harrastusten parissa. Itseä on kiinnostanut jääkiekko aina todella paljon, vaikka olen minäkin kavereiden kanssa hengaillut ja pelannut Playstationia, sun muuta. Kiinnostus jääkiekkoon on kantanut itselle hedelmää.
Saarijärven omina RoKi-vuosina joukkueessa oli pelaajia muun muassa Kittilästä ja Sallasta. Hän muistaa, kuinka seurat auttoivat toisiaan. Yhteistyön tuloksena on syntynyt aitoja lappilaisia jääkiekkoilijoita.
− Luisteluvoimainen tulee ensimmäisenä mieleen. Varmasti myös kiekkotaitavia pelaajia olemme sekä työteliäitä. Pelitaitava on myös hyvä termi. Aina omassa nuoruudessa oli joku peli käynnissä, useimmiten tietty jääkiekko.
Kerran vielä, Vili?
Saarijärvi kertoo olevansa iloinen siitä, että RoKi on alkanut nousta pinnalle myös juniorilätkässä sekä naisissa. Vasta uransa alkutaipaleella oleva huippupelaaja toteaa, että paluu RoKiin pelien ehtoopuolella ei olisi ollenkaan hullumpi ajatus.
− Kyllä minä voisin RoKissa joskus viimeisen kauteni vetäistä. Toivottavasti se nyt ei vielä vähään aikaan ole edessä, mutta ihan realistista se on, että jos joskus sitten kymmenen vuoden päästä pelitaidot riittää ja minut huolitaan sinne, niin varmasti voisin sen tehdä.
Aivan varauksettomasti Saarijärvi ei paluutaan napapiirille kuuluta. Muutos suomalaisessa jääkiekossa auttaisi asiaa huomattavasti.
− Jos Liiga joskus toivon mukaan aukeaa, totta kai se olisi hieno nähdä RoKi Liigassa jonain vuonna ja haluaisin olla osa sitä, Saarijärvi päättää.
Nähtäväksi jää, palaako jo tässä vaiheessa uraansa Suomen mestaruuden ja U20-maailmanmestaruuden voittanut puolustaja jonakin päivänä kasvattiseuraansa.
Saarijärven haastattelu on osa laajempaa Lappi-kokonaisuutta, josta Jatkoajan verkkolehteen tulee sunnuntaina tuhti annos luettavaa.
