TPS ja Sport mittelivät perjantaina ensimmäisen kauden kuudesta keskenäisestä kohtaamisestaan Turussa. Joukkueet tarjosivat turkulaisyleisölle viihdettä koko rahan edestä, sillä voittaja selvisi vasta voittomaalikilpailun viidennellä kierroksella, kun TPS nappasi lisäpisteen Topias Haapasen osumalla.
Vaasalaisten vaiheikkaan alkukauden ehdottomiin onnistujiin kuuluva Viljami Nieminen puhisi pelin jälkeen vaativaa ottelua kerratessaan.
– Aika tiukka peli oli. Paljon mahtui tilanteita molempiin päihin, ja peli oli vauhdikasta. Osasin kyllä odottaakin vauhdikasta ja latautunutta peliä.
Ottelu eteni pitkään tasaisessa 2–2-tilanteessa kohti päätössummeria, mutta illan puhuttavin tilanne nähtiin reilut kaksi ja puoli minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Nieminen karkasi TPS-puolustukselta ylivoimahyökkäykseen laukoen kiekon Adam Wernerin räpylään.
Werner, räpylä ja kiekko päätyivät jatkotilanteessa maalin perukoille Petrus Palmun törmättyä Max Lindrothiin, joka kolasi maalivahtinsa yli viivan, mutta tuomaristo hylkäsi osuman maalivahdin häirintänä.
Niemisen kommenteista paistaa tyytymättömyys tuomioon hänen kerratessaan tuomariston näkemyksiä.
– Päätuomari tuli meille sanomaan, että maalia ei hyväksytä, mutta hän ei sitten voinut mennä sitä tarkistamaan. Meidän olisi kuulemma täytynyt haastaa tilanne, jos olisimme halunneet, että se tarkastetaan. Reilut kaksi minuuttia jäljellä 2–2-tasatilanteessa, se on haastava tilanne pohtia tuollaisia vaihtoehtoja.
Nieminen peräänkuuluttaa kattavampaa videotuomarointia pelin loppuminuuttien tilanteille, jotta vastaavanlaisia epäselvyyksiä ei syntyisi.
– Olen ehdottomasti sitä mieltä, että meillä pitäisi olla laajempi systeemi, jossa tuollaiset tilanteet tarkastettaisiin automaattisesti. Mikäli tässäkin tilanteessa sitä oltaisiin menty katsomaan suoraan, niin uskon, että maali olisi hyväksytty. Kiekko oli maalivahdin räpylässä ja heidän pelaaja työntää maalivahdin viivan yli, niin pitäisihän sen maali olla.
Niemisen näkemykset saivat taustalla hylkäyksestä keskustelleilta Sportin pelaajilta vahvan hyväksynnän.
Joukkueet kohtaavat uudelleen jo lauantaina, joten kohahduttanut tilanne täytyy nollata vaasalaisleirissä nopeasti. Nieminen valaa uskoa revanssiin Sportin vahvan kotivireen kautta. Kotkapaidat ovat pisteiden valossa perjantain kierroksen jälkeen Liigan neljänneksi paras kotijoukkue.
– Uskon, että pystymme olemaan huomattavasti parempia kotona, kuten olemmekin olleet. Pelaamme kiekolla heitä (TPS) varmemmin, ja meidän pelillinen paine Kuparisaaressa pelatessa on huomattavasti parempaa. Uskon, että ottelu kääntyy meille lauantaina.
Kokenut ketju auttaa paljon
Niemisen alkukausi on ollut erinomainen, jopa ennenäkemätön. Lyhyen Liiga-uransa piste-ennätyksen jo murskannut laituri on noussut tärkeään tuloksentekorooliin joukkueessa kantaen ajoittain jopa vaasalaisten kultakypärää.
Laituri pitää itse jalat maassa, vaikka pisteitä onkin syntynyt odotettua tuotteliaammin.
– Silloin tällöin menee ihan hyvin, mutta se tarkoittaa myös sitä, että ajoittain tulee vaikeampiakin pelejä ja jaksoja, eikä niitä voi oikein väistää. Kokonaisuudessaan olen kuitenkin tyytyväinen, ja kun pelaan hyvällä fiiliksellä, on helpompi jatkaa hyvää virettä illasta toiseen.
Viime kaudella merkkautetut 13 tehopistettä jäivät historiaan jo aikaisin kaudesta, ja Nieminen kerryttää jokaisella pisteellään ammattilaisuransa piste-ennätystä. Vaikka hän kääntyykin tilastoseurannan puoleen usein, ei Nieminen anna uusien ennätysten vaikuttaa peliinsä liian paljon.
– Valehtelisin, jos väittäisin etten seuraisi pistetilastoja. Uskon, että se on aika yleistäkin meidän joukossa. En kuitenkaan pidä pisteitä pelillisenä prioriteettina, sillä haluan aina pitää oman pelini puhtaana. Toki, onhan se kivaa, kun pisteitä napsuu, mutta välillä niitä syntyy ihmeellisin tavoin.
– Tässäkin ottelussa menetin kiekon ylivoimalla avauspelissä, ja sitä kautta syntyi hetken päästä läpiajo, josta sainkin syöttöpisteen, Nieminen naurahtaa.
Nieminen on vakiinnuttanut pelipaikkansa vaasalaisten kakkosketjusta Johan Sundströmin ja kapteeni Sebastian Stålbergin laidalla. Ketjukaverit saavat Niemiseltä vuolaita kehuja.
– Ketjussa on kokeneita pelaajia, jotka tietävät, miten tässä sarjassa pelataan. Heidän kanssaan täytyy pelata kovaa, joten minun täytyy vastata siihen tasoon ja intensiteettiin, jolla he pelaavat.
22-vuotias on ketjukavereitaan huomattavasti nuorempi, mutta ruotsalaiskaksikon tuoma kokemus on Niemiselle iso apu.
– Heiltä tulee kyllä neuvoja paljon, ja he pitävät ketjun vaatimustason erittäin korkealla. Keskitymme paljon kamppailupeliin keskenämme, ja yritämme pitää etenkin sille asetetun vaatimustason korkealla. Tässä ottelussa se ei ollut parhaimmillaan, joten sitä on parannettava seuraavaan otteluun.
Tehokas alku kaudelle nosti Niemisen nimen tietyissä piireissä jopa EHT-keskusteluihin marraskuun alkupuolella pelattua Karjala-turnausta varten. Nieminen itse lyö kuitenkin jarrua keskusteluille, sillä hän ei itse odottanut kutsua Antti Pennaselta.
– Ei se kyllä ollut edes mielessäni näin nopeasti. Totta kai on todettava, että siihen periaatteessa tähtään, mutta ei se ole mielessäni jatkuvasti. Siksipä ei tullut yllätyksenä, ettei minua valittu, enkä edes olettanut sitä.
– Mutta olen kyllä aina valmiina, mikäli vain kutsu käy.
Itseluottamus hurjassa kasvussa
Vahvan alkukauden takana piilee nuorelle pelaajalle omaisesti myös kasvanut itseluottamus. Nieminen painottaa, että kesällä tehdyllä työllä on iso vaikutus tehokkaaseen alkuun.
– Kasvanut itseluottamus varmasti vauhdittaa peliä, mutta siihen liittyy oikeastaan kaikki kesällä tehdyt asiat. Olen aina ollut sellainen persoona, että luottamusta rakennetaan pitkän linjan harjoittelulla, ja kaukalon onnistumiset sekä toistot vain kasvattavat sitä lisää.
Kehittynyt itseluottamus heijastuu myös laukomiseen, sillä Nieminen on lähettänyt kiekkoja kohti maalivahteja jo 42 kertaa alkukauden aikana. Viime kaudella 48 otteluun hyökkääjä merkkautti tilastoihin vain 47 laukausta kohti maalia, joten tilasto on menossa heittämällä rikki jo lähiviikkoina.
Myös Niemisen laukausprosentti on Liigan kärkipäätä, sillä vähintään 25 kertaa maalia kohti laukoneista pelaajista hän sijoittuu listan 13. sijalle. Kesällä tehdyt toistot ovat kantaneet hedelmää, vaikka varsinaisena tarkkalaukojana laituria ei ole koskaan tunnettu.
– Keskityin kyllä kesän aikana laukomaan paljon suoria laukauksia ja erityisesti one-timereita, mutta myös muitakin kuteja. Se ei ole kuitenkaan ollut ikinä pääpiirteeni pelissäni, mutta keskityin muun harjoittelun ohella siihen paljon enemmän kesän aikana.
Luotto Sportin tulevaisuuteen on vankka
Sport on ollut alkukauden aikana otsikoissa kaukalon ulkopuolisista syistä. Talousvaikeuksissa painiva seura tiedotti lokakuun lopulla avanneensa osakeannin, sillä se tarvitsee marraskuun loppuun mennessä 200 000 euron lisärahoituksen. Seura totesi myös tilanteen vaikuttavan suoraan seuran tulevaisuuteen Liigassa.
Nieminen painottaa, että vaikea tilanne ei kuitenkaan vaikuta pelaajien arkeen Vaasassa.
– Olen ehkä väärä ihminen vastaamaan tähän, sillä en mieti tuollaisia. Yritän ensin vain pistää oman pelini kuntoon, ja uskon, että muutkin kopissa ovat samaa mieltä. En koe talousvaikeuksista käytävän keskustelun antavan meille pelillisiä esteitä, eivätkä ne aiheuta juurikaan mitään ihmeellisyyksiä meidän arkeemme.
Nieminen kuitenkin antaa selvän ja odotetun näkemyksen siihen, tullaanko Vaasassa pelaamaan jatkossakin Liiga-kiekkoa.
– Minulla ei ole varaa miettiä mitään muuta, kun sitä, että tulevaisuuteni on Vaasassa. Heitän aina pois mietteet siitä, mitä tulevaisuus voi tuoda tullessaan seuralle, ja luotan meidän tekemiseen. Luotan myös siihen, että Vaasassa on tulevaisuus Liiga-kiekolle.
Sport on tarjonnut Niemisen nuorelle Liiga-uralle erinomaisen paikan kasvaa ja kehittyä, ja nuori hyökkääjä jakaakin kiitosta seuralle kasvuympäristönä.
– Sport on ehdottomasti yksi Liigan parhaista kasvuympäristöistä. Kaikki tilat ovat erinomaisia, ja meillä on joukkueen kautta käytössä laadukkaita tiloja, kuten iso kuntosali. Myös pukukopit ovat hallilla huippuluokkaa, joten sinne on aina kiva mennä. Kokonaisuudessaan kaikki on erittäin hyvässä kunnossa.
Vahva luottamussuhde uuteen valmentajaan
Sport koki viime kauden päätteeksi merkittävän muutoksen, kun apuvalmentaja Juuso Hahl hyppäsi valmennusuransa kesän ajaksi lopettaneen Risto Dufvan saappaisiin joukkueen päävalmentajana. Hahl on antanut Niemiselle paljon vastuuta, josta nuori hyökkääjä kiittää jakaa paljon kiitosta.
– Hahlin alaisuudessa on ollut iso plussa, että olen saanut suurta vastuuta erityisesti toistojen ja onnistumisten kautta. Hän on sellainen valmentaja, että se luottamus täytyy ansaita, ja se tulee juurikin niiden kautta. Olen kehittänyt hänen kanssaan hyvän luottamussuhteen, ja hän on mielestäni erittäin hyvä valmentaja, Nieminen päättää.
Päävalmentaja itse ilmaisee tyytyväisyytensä takaisin pelaajan suuntaan.
– Hän on kehittynyt todella paljon. Viime kaudella alku meni pitkälti Liigan tapojen opetteluun, mutta hän sai loppukaudesta juonen päästä kiinni todella mallikkaasti. Tämä kausi on ollut vain jatkumoa siitä, mutta hänellä on myös todella hyvin vietetty kesä takanaan, Hahl iloitsi.
– Nyt kun hänen ketjunsa kemiat loksahtivat vielä kohdalleen, niin hänen pelillinen kokonaisuutensa kestää tämän sarjan pelaamisen. Tehot tulevat sitten siihen päälle.
– On hän pystynyt siinä kihauttelemaan, vaikkakin ylivoima on yleisesti ottaen tuottanut meille hieman vaikeuksia. Kun kuitenkin kaipaamme sitä yhtä ylivoimamaalia, niin hän pystyy aina astumaan esiin ja olemaan tehokas. Se on osa hänen kokonaisuuttaan, joka on erittäin hyvällä mallilla.
Tiedämme, että Niemisellä on läheinen sukulainen, joka voidaan mieltää hyvinkin äänekkääksi persoonaksi, mutta millainen persoona Viljami on kopissa?
– Sanotaanko, että hän on omanlaisensa persoona, sellainen iloinen velikulta, Hahl naurahtaa.
