Iso-Britannian päävalmentaja Peter Russel on ollut mukana maajoukkuetoiminnassa vuodesta 2003 lähtien, kun hän aloitti saarivaltion alle 18-vuotiaiden apuvalmentajana. 2007 hän aloitti alle 20-vuotiaiden päävalmentajana ja 2013 Russelin virkaan lisättiin myös miesten maajoukkueen vetovastuu. 43-vuotiaan valmentajan mukaan turnaus on heille tärkeä jääkiekkomaana.
− Tavoitteenamme on päästä maajoukkueena niin korkealle tasolle kuin voimme. Haluamme luoda näissä kisoissa Britannialle profiilia kiekkomaana ja inspiroida kisoilla nuoria pelaajia. Turnauksen avulla olisi hieno herättää kiinnostusta yleisössä ja kerätä rahaa. Mitä paremmin tämä joukkue pärjää, sitä paremmin Britannialla menee kiekkomaana.
Russelin mukaan maansa kiekkoliitossa tehdään kovasti töitä, mutta toimintaa rajoittavia tekijöitä on paljon.
− Jäähallit eivät ole vain jääkiekon käyttöön Britanniassa vaan ne ovat monikäyttöisiä esimerkiksi pikaluistelua ja taitoluistelua varten, joten meillä on rajoitettu määrä jääaikaa.
Britannialla on tällä hetkellä noin 4000 rekisteröityä junioripelaajaa, ja heillä on erilaisia mahdollisuuksia. Järjestelmä ei ole kuitenkaan riittävän hyvä tuottamaan laadukkaita pelaajia. Skotlannin passin omaavan Russelin mielestä muut maat ovat heitä paljon edellä juniorityössä – mukaan lukien Budapestin kisojen isäntämaa Unkari.
− Lapsille on erilaisia ohjelmia. Jotkut lapset ovat luistelleet enemmän kuin toiset. Enemmän luistelleille on kokoaikaisia akatemiaohjelmia, mutta kilpailu ei ole tarpeeksi hyvää, jotta pelaajat kehittyisivät.
− Olin katsomassa kaksi päivää sitten 12-vuotiaiden peliä Unkarissa, ja he olivat todella paljon parempia kuin meidän juniorit, Russel hehkuttaa.
Juniorityön laahaamiseen Russelin mukaan tarvittaisiin lisää resursseja, mutta myös perustyössä löytyy parannettavaa.
− Tarvitsemme kokoaikaisia valmentajia, lisää jääaikaa ja yksinkertaisia asioita, kuten kehittää pelaajia vahvemmiksi. Lisäksi juniorit tarvitsevat lisää otteluita, jotta he kehittyvät ja saavat lisää kilpailua. Yritämme kovaa, mutta kehittäminen on vaikeaa.
Britannian 10 000:sta rekisteröidystä pelaajasta 60 prosenttia on aikuispelaajia. Tämä näkyy myös nykyisessä maajoukkueessa, sillä yli 30-vuotiaita pelaajia on viisi. Junioriosastoa ainoana edustaa brittilupaus Liam Kirk. Russel ei näe asiassa olevan kuitenkaan ongelmaa.
− Suurimmalla osalla seurajoukkueista on junioriohjelma 10-vuotiaista alkaen. On myös paljon junioreita, jotka pelaavat jääkiekkoa huvikseen ja nousevat pelaamaan ammattilaissarjoihin Britanniassa. Junioripelaajien on kuitenkin vaikea murtautua ammattilaissarjoihin, koska kärkijoukkueet ovat tasokkaita. Tämä on sellainen asia, joka meidän pitää muuttaa, Russel painottaa.
Jo aiemmin mainitusta Kirkistä povataan historian ensimmäistä Britanniassa syntynyttä sekä harjoitellutta NHL-varausta tulevalle kesälle. Päävalmentaja ei kuitenkaan lupaa 18-vuotiaalle lupaukselle mittavaa roolia tai NHL-varausta. Avauspelissä Kirkille kertyi peliaikaa vain 35 sekuntia.
− Toimme hänet kisoihin hakemaan kokemusta, ja hän tulee saamaan jääaikaa. Varaus on kiinni Liamista itsestään. Ehkä hänen pitää saada itsensä näkyviin ja tehdä hyvää työtä. Tiedän, että hän on hyvä miehenalku ja hän vahvistuu vielä, sillä hän kasvaa vielä. Hän on vasta 18-vuotias, mutta tarvitsemme lisää hänen kaltaisiaan nuoria.
Britanniassa syntyneitä on myös ennen varattu NHL:ään, mutta he ovat muuttaneet jo varhaisessa vaiheessa ulkomaille pelaamaan. Miten Kirk on onnistunut kehittymään niin hyväksi?
− On erittäin vaikeaa tulla varatuksi NHL:ään Britanniassa kiekkoilemalla. Olen varma, että hän saa mahdollisuutensa. Hänen täytyy selvittää, kuinka hän pärjää NHL:ssä.
Russelin mukaan muutama maajoukkueen pelaaja haluaisi pelata ulkomailla, mutta pääseminen ulkomaisiin joukkueisiin on haasteellista. Joukkue koostuu kokonaan Britannian liigan pelaajista.
− Muutama haluaisi pelata ulkomailla, mutta se on vaikeaa. Ehkä pelaamalla hyvän turnauksen, halukkaat saavat mahdollisuuden ulkomailla. Britannian liigakin on hyvä, sillä parhaassa joukkueessa pelaa 14 Pohjois-Amerikkalaista pelaajaa. Ihmiset eivät välttämättä tajua, kuinka kovaa jääkiekko on Britannian liigassa.
Britannian lipun alla kisoissa pelaa kuusi Kanadan kansalaisuuden omaavaa pelaajaa. Ulkomaalaisvahvistukset eivät ole Russelin mukaan ratkaisu maajoukkueen kehittämiseen, ja nytkin mukana olevat kaksoiskansalaiset ovat olleet jo pitkään brittiläisessä yhteiskunnassa.
− Kaikilla pelaajilla, jotka valitsimme, on oikeus pelata omalle maalleen, mikä on meille tärkeää. Kaksoiskansalaiset ovat joko syntyneet Britanniassa tai he ovat oleskelleet kauan maassa eli he ovat brittejä. Meillä ei ole suunnitelmana hankkia 15:ta heitä, sillä emme tarvitse heitä. Meillä ei saa kansalaisuutta asumalla kahta vuotta maassa, Russel piikittää muita turnauksen joukkueita, joilla on paljon kahden passin miehiä.