Henrik Karlsson on pelannut KHL.ssä Barys Astanan joukkueessa viimeiset kaksi kautta. Lähes kaksimetrinen maalivahtijätti tykästyi niin paljon Kazakstanin pääkaupunkiin Astanaan, että päätti hakea maan kansalaisuutta. Nyt 34-vuotias konkari edustaa Kazakstania IA-divisioonan MM-kilpailuissa.
− Tykkään asua Astanassa ja haluan pysyä Barysissa. He kysyivät minua auttamaan maajoukkueeseen, ja tunnen itseni kunnioitetuksi ja ylpeäksi, kun saan auttaa heitä.
NHL-pelaajat eivät osallistuneet tänä talvena käytyihin olympialaisiin, ja tämä avasi Karlssonille mahdollisuuden edustaa synnyinmaataan Ruotsia. Jokeripaidassakin 84 ottelua tahkonnut Karlsson oli yksi maalivahtiehdokkaista, mutta kisapassia ei Ruotsin suunnasta herunut.
− Olin puheissa Ruotsin suuntaan, ja olin yksi neljästä maalivahdeista, joita he seurasivat kauden ajan. Oli päivänselvää, että minun piti miettiä ratkaisua. Olen kuitenkin iloinen päätöksestäni hakea Kazakstanin kansalaisuutta. Minun piti vain olla asunut kaksi vuotta Kazakstanissa, joten prosessi ei ollut kummoinen.
Karlssonin ura on ollut värikäs, sillä kokemusta löytyy ympäri maailmaa. 95 kiloinen järkäle on pelannut Ruotsin liigaa, NHL:ää, AHL:ää ja KHL:ää myös Suomen maaperällä. Kazakstanilaisen kiekon ja venäläisen kiekon väliltä Karlsson ei löydä eroavaisuuksia.
− Pelaamme Venäjän liigaa ja siellä on paljon venäläisiä pelaajia. Ajattelen kazakstanilaista peliä venäläisenä.
Barys Astanan kausi päättyi lyhyeen, vaikka alkukausi oli lupauksia herättävä. Karlsson ei luonnollisesti ollut tyytyväinen seurajoukkueensa kauteen, mutta näkee kuitenkin maailmanmestaruuskamppailujen olevan hyvä asia Barysin pelaajille. Kazakstanin joukkueesta peräti kymmenen pelaa Barysissa ja kahdeksan Nomad Astanassa Kazakstanin liigassa.
− Missasimme kauden pudotuspelit. Meidän viime kausi oli todella hyvä kuin myös tämän kauden ensimmäinen puolisko, kun olimme sarjan kärjessä. Menetimme kaiken, kun emme päässeet pudotuspeleihin. Maailmanmestaruuskisat ovat kaikille Barysin pelaajille iso mahdollisuus päättää kausi hyvin.
Turnauksen ensimmäisessä pelissä Budapestin kisojen suurin tähti nollasi fanaattisen kotiyleisön edessä pelanneen Unkarin. Unkari oli etenkin ottelun alussa aktiivinen, ja Karlsson otti useita paraatipelastuksia. Peli oli maalivahdille virallisesti ensimmäinen Kazakstanin kansalaisena.
− Tämän päivän peli oli vaikea, ja molemmilla oli maalipaikkoja. Kun unkarilaiset pääsivät vetämään, niin joukkue pelasi hyvin edessäni. Oli kiva saada voitto ensimmäisestä pelistä ja voiton päälle on hyvä rakentaa turnausta. Kaikki pelit tulevat olemaan kuitenkin haastavia, joten keskityn vain seuraavaan.
− Hallissa oli tänään uskomatonta väkeä paikalla, ja tunnelma oli mainio. Oli hauska pelata ja nähdä muutamia kazakstanilaisiakin katsomossa, Karlsson purki ottelun tuntemuksia.
Kazakstan on yksi turnauksen ennakkosuosikeista, ja jatkaa pelejään keskiviikkona Italiaa vastaan.
