Tasainen ottelu Turun Palloseuraa vastaan kääntyi lopulta kotijoukkue KalPan voitoksi, kun Derek Stepan upotti kaksi rankkaria Atte Engrenin selän taakse. Ykköskentän sentterinä itseoikeutetusti pelannut NHL-vahvistus oli ylpeä joukkueestaan.
– Pelasimme joukkueena hyvin. Ensimmäisen erän viimeiset kymmenen minuuttia olimme liemessä ja vastustaja tekikin kolme maalia. Löysimme taas konstit tehdä kovasti töitä ja hoidimme homman, Stepan hehkutti.
Tiistaisessa avausottelussa Stepan kellotti jääaikaa yli 24 minuuttia. Torstainakin vastuuta oli luvassa lähestulkoon saman verran. Pelaamattomuus näkyi varsinkin päätöserässä, jossa jenkin vaihdot lyhenivät ja liike kangistui kummasti. 22-vuotias New York Rangersin pelaaja kertoo olevansa hyvässä kunnossa, mutta pelituntumassa on vielä tekemistä.
– Olen käynyt New Yorkissa jäällä noin viisi kertaa viikossa tauon ajan ennen kuin tulin tänne. Jalat tuntuvat hyviltä. Pelinomaiset liikkeet ovat vielä vähän hakusessa, mutta yritän saada ruosteet pois jaloistani. Kuntoni on hyvä, mutta pelikunto on kokonaan toinen juttu.
Ei se niin pieni kaukalo ollutkaan
SM-liigan ja NHL:n pelityyli on tunnetusti hyvin erilainen. Suurin totuttelu Stepanilla on suurempaan kaukaloon.
– Kun menimme pelaamaan Pelicansia vastaan, kaverit sanoivat että siellä on sitten pieni kaukalo. Oli se aika iso minulle!
– NHL:ssä tehdään aika paljon eri juttuja kentällä, mitä et täällä voi tehdä. Täytyy vain sopeutua tilanteeseen ja tämä kotikaukalo tuntuu suorastaan jalkapallokentältä, naureskeli Stepan.
Stepan kiistää olevansa mikään rankkariekspertti. Tällä kertaa molemmat yritykset onnistuivat ja olivat jopa helpon näköisiä taalaliigan miehelle.
– Ei se koskaan helppoa ole. En ole koskaan ollut mikään rankkariekspertti. Saldoni Rangersissa taitaa olla yksi kuudesta yrityksestä sisään. Pidän kuitenkin niiden vetämisestä.
NHL:n työsulku painaa luonnollisesti pelaajan mieltä. Pilkahduksia paremmasta on kuitenkin ollut pelaajan mukaan aistittavissa. Luotto on kova pelaajayhdistystä neuvotteluissa edustavaan Don Fehriin.
– Kumpikin osapuoli tekee kovasti töitä ratkaistakseen asiat. Kaikki haluavat pelien taas käynnistyvän. Fehr on mielestäni tehnyt hyvää työtä ja pelaajayhdistys on pysynyt vahvasti hänen takanaan. Viimeisimmistä keskusteluista on kuulunut hyvää ja viestit ovat positiivisempia. Mutta töitä on vielä paljon tehtävä, jotta sopuun päästään.
Kuopio < New York?
Kuopio saattaa äkkiseltään tuntua hieman erilaiselta paikalta kuin New York. Joukkue on ainakin ottanut nuorukaisen hyvin vastaan. Ruotsalaispuolustaja Adam Masuhr on pitänyt jälleen huolen, ettei tuore ulkomaalaispelaaja saa liian ruusuista Suomi-kuvaa.
– Eroja varmasti on, se on varmaa. Kuten sanoin jo aiemmin, tässäkin on edessä sopeutuminen uuteen tilanteeseen. Elämäntyyli on taatusti toisenlaista, mutta en ole vielä ehtinyt saada maistiaisia paikallisesta elämästä, Stepan kertoo.
Haastattelu keskeytyy, kun Masuhr kävelee ohi.
– Derek, muista se sopimuksemme minkä teimme, Masuhr huudahtaa päätään puistelevalle Stepanille.
– Hän on nuija. Mutta hieno mies myös, Stepan murjaisi.
– Koko joukkue on toivottanut minut tervetulleeksi ja ottanut avokätisesti vastaan. Joukko suomalaisia ja yksi ruotsalainen. Ensimmäinen kysymykseni olikin, että ettekö te täällä tappele keskenänne tai jotain? Hän väittää että ruotsalaiset ovat parempia ja kaikki muut sanovat että suomalaiset ovat parempia. Sota jatkukoon, Stepan totesi diplomaattisesti.
