Raahe-Kiekolla on takanaan hyvin mennyt harjoituskausi. Joukkue pelasi seitsemän harjoitusottelua, joista se otti viisi voittoa, pelasi kerran tasan ja hävisi vain yhden. Raahessa voidaankin valmistautua sarjakauteen hyvillä mielin. Valmentajakuviot selvisivät jo maaliskuussa, kun Timo Elfving otti ohjat pitkän tauon jälkeen. Elfving onkin tyytyväinen joukkueen kesäharjoitteluun ja hyvin menneeseen harjoituskauteen. Parannettavaakin tietysti vielä löytyy, kuten tässä vaiheessa kautta pitääkin.
- Hyvillä mielin lähdetään kauteen. Kehitettäviä asioita tietysti löytyy vielä ja siksi harjoitusotteluita pelattiin paljon. Peli peliltä on kuitenkin menty eteenpäin ja pelaajat ovat tulleet uuden pelisysteemin kanssa paremmin ja paremmin tutuksi. Samalla on myös nähty, mitä asioita pitää vielä parantaa. Pelaajat sitoutuivat kesällä harjoittelemaan hyvin ja ennen kaikkea säännöllisesti, mikä on todella hyvä juttu. Pelit ovat alun hakemisen jälkeen menneet koko ajan parempaan suuntaan. Varsinkin tämä viimeinen harjoitusottelu oli tiukka ja hyvä peli, jonka pystyimme kääntämään sitten voitoksi.
Hyvin menneet harjoitusottelut antavat Raahe-Kiekolle hyvät lähtökohdat kauteen. Joukkueen peli on ajoittain näyttänyt jopa pelottavan hyvältä ja se on pystynyt nousemaan useammankin maalin tappioasemasta vielä mukaan peliin. Joukkue on myös osoittanut venymiskykyä tiukassa paikassa, mikä tyydyttää valmentajaa suuresti. Vastustajien tasosta ei kuitenkaan Elfvingin mukaan kannata vetää johtopäätöksiä, sillä kokoonpanot elävät yhä. Tämä pätee myös sarjan avausvastukseen Haukiputaan Ahmoihin.
- Positiivista virettähän hyvin mennyt harjoituskausi luo. Tietenkään tuloksia ei kannata liikaa tuijotella, sillä osa vastustajista ei pelannut parhailla miehistöillään. Esimerkiksi JHT tulee olemaan paljon pahempi vastus sarjassa, kuin mitä Kalajoella pelattu harjoitusottelu kertoo. On myös pystytty kääntämään pelejä itselle. Joukkuehengelle ja ilmapiirillehän tämä tekee vain hyvää, että on tullut monta voittoa. Sarjan avausvastustaja Ahmat on aika lailla kysymysmerkki, joukkueesta ei ole hirveästi tietoa ja heidän kokoonpanonsa saattaa muuttua vielä sarjan alkuvaiheessakin. He saanevat kuitenkin Oulun seudulta hyvän joukkueen kasaan. Omaan tekemiseen ollaan kuitenkin tyytyväisiä ja on saatu se, mitä on haettukin.
Tasainen ja kova lohko
Itse alkulohkosta on odotettavissa jopa viimevuotista kovatasoisempi. Panokset ovat kovat ja jokainen piste on elintärkeä, jos haluaa selvittää tiensä jatkoon. Sen tietää myös Elfving. Pahimmiksi vastustajiksi valmentaja nimeää varsin tutut joukkueet.
- RoKi ihan varmasti. Siellä on hyvä draivi päällä ja leveä pelaajarinki. Se tulee olemaan paha vastus sarjassa..Seinäjoki on ollut perinteisesti paha paikka pelata, ja siellä on hyviä pelimiehiä joukkueessa. Mutta huonoja joukkueitahan tässä lohkossa ei ole ainuttakaan. Kaikki vastustajat ovat kovia ja yhtään helppoa peliä ei tule. Kovatasoinen ja hyvä lohko on tulossa, jossa jokainen piste on tärkeä, Elfving sanoo.
Raahe-Kiekko lähtee alkulohkoon vahvistuneella joukkueella, jossa etenkin hyökkäyspäästä löytyy paljon kokemusta ja kiekollista taitoa. Myös puolustuspää on huomattavasti viimevuotista kokeneempi ja maalivahti Tuomas Lohtander lukeutuu lohkon parhaisiin veräjänvartijoihin. Joukkueen tavoite on selvä: paikka kolmen parhaan joukossa. Viime kausien pettymysten ei enää haluta toistuvan.
- Sitä lähdetään tavoittelemaan. Se on tietysti tavoitteena kaikilla muillakin joukkueilla. Kahtena aiempana vuotena on jääty karsintasarjaan ja tälle kaudelle on asetettu yhteinen päämäärä valtakunnalliseen sarjaan pääsystä. Helpolla jatkopaikka ei kuitenkaan tule, vaan se vaatii kovasti töitä. Uskon, että edelliskausien pettymykset motivoivat jätkiä todella paljon. Uskon, että etenkin kokeneempaa kaartia motivoi paljon mahdollisuus saada uusia pelejä ja uusia vastustajia. Kova halu on viedä hommaa eteenpäin.
Elfving nostaa esiin muutaman nimen, joita alkulohkossa kannattaa seurata tarkasti.
- Kyllähän Hannu Härönojan ketju, jossa pelaavat laidoilla Joni Suominen ja Juho Muikkula on yksi jota kannattaa seurata. Pojat ovat pelanneet jo monta vuotta yhdessä. Aki Sarkkila ja Mikko Ahola ovat olleet harjoitusotteluissa paremmassa kunnossa kuin pitkään aikaan. Juha Falin on yksi sarjan parhaita puolustajia ja pitkäaikainen luottopelaaja. Eikä Tuomas Lohtanderia kannata tietenkään unohtaa, kyseessä on tämän joukkueen yksi ehdoton kivijalka. Harjoituspeleissä Jarkko Heikkilä on esittänyt todella ennakkoluulottomia otteita ja täyttänyt ruutunsa loistavasti. On myös kaukalon ulkopuolella tervepäinen nuorimies ja erittäin esimerkillinen pelaaja, josta kuullaan vielä tulevaisuudessa. Nimi kannattaa painaa mieleen, Elfving kehuu nuorta tulokasta.
Juniorivalmennuksesta oppia
Elfving ei ole ensimmäistä kertaa edustusjoukkueen peräsimessä. Hän ehti valmentaa Raahe-Kiekkoa kausilla 2000-2007, ensin apuvalmentajana ja sitten vastuuvalmentajana. Tuona aikana Raahe-Kiekko eteni kolmesti valtakunnallisen sarjan ristiinkarsintoihin. Heinolan Kiekko ja Kotkan Titaanit eivät päässeet raahelaisten kanssa helpolla yhdelläkään kertaa.
Viime vuodet Elfving on valmentanut seuran junioreita hyvällä menestyksellä. Hänen johdollaan Raahe-Kiekon B-juniorit selvittivät tiensä ikäluokan 1-divisioonaan. Vaikean alun jälkeen raahelaiset paransivat peliään ja kevätkaudella kukistui sarjajohtaja Tappara kotikaukalossa 5-2. Kun mahdollisuus edustusjoukkueen valmentamiseen tuli, Elfving tarttui innolla tilaisuuteen.
- Todella mukavalta tuntuu olla taas mukana. Meillä oli junioreiden kanssa pitkä projekti, joka huipentui paikkaan B-junioreiden 1-divisioonassa viime vuonna. Saatiin kehitettyä poikia paljon, mikä oli tavoitteena ja sitä kautta on pystytty nostamaan muutama kaveri myös edustuksen rinkiin. Kun mahdollisuus edustuksen valmentamiseen tuli, lähdin innolla mukaan. Myös pelaajilta on tullut hyvää vastakaikua ja kaikki ovat olleet sitoutuneita harjoittelemaan. Junioreita valmentaessa jäi myös enemmän aikaa kouluttaa itseäni valmentajana muun muassa aluejoukkueiden ja Pohjola-leirin kautta, mistä oli iso apu. Edustuksen valmentajana taas koulutuksiin jää huomattavasti vähemmän aikaa päivätöiden vuoksi. Välimatkat ovat raskaita pitkän työpäivän jälkeen, eikä Etelä-Suomessa sijaitseviin koulutuksiin tule niin helposti lähdettyä. Sitoutuminen ja intohimo on olleet meidän teemoja, ja molemmat ovat toteutuneet loistavasti.
