SaiPa venytti Liiga-aikansa pisintä voittoputkea jo 11 ottelun mittaiseksi keskiviikkona. Keltamustat veivät Turusta pisteet TPS:n kustannuksella 2–1-voitolla. Joukkueen tuore huippuvahvistus Mark Pysyk jakoi vuolasta kiitosta joukkueelleen ottelun päätyttyä.
– He tulivat heti ottelun alusta asti kovalla vauhdilla päälle, mutta saimme onneksemme pidettyä heidät hyvin aisoissa. Se auttoi meitä löytämään oman vaihteemme. Saimme heidän hyökkäyksensä kuriin Karin (Piiroinen) hyvien torjuntojen avulla. Miellyttävä voitto kaikkinensa, Pysyk iloitsi.
Isännät olivat vaikeuksissa avauserässä, mutta toinen erä oli pelin kulun kannalta huomattavasti tasaisempi. Pysyk painotti, että pelilliset muutokset kolmanteen erään olivat selvästi nähtävissä jo erätaukosummerin soidessa.
– Tiesimme heti koppiin mennessämme, mitä kolmannessa erässä täytyisi tehdä. Painotimme keskenämme, että meidän täytyy nostaa kamppailuvaadettamme ja pelata energisemmin. Täytimme tavoitteemme hyvin.
Pysyk joutui kolmannessa erässä kuluttamaan rangaistusaition penkkiä. Se herätti kanadalaisessa vahvoja tunteita. Hän kuitenkin toteaa keskustelun edenneen nähtyä rauhallisemmin.
– Sanoin siinä tuomarille, etten uskonut osuvani pelaajaan korkealla mailalla. Hän oli eri mieltä, mutta keskustelu säilyi todella kunnioittavana kummankin välillä. Pidän siitä, että kummallakin osapuolella on täällä korkea kunnioitus toisiaan kohtaan, eikä kumpikaan huuda toiselle.
– Muuten tuomarilinja on ollut mielestäni hyvä, siitä ei ole valittamista.
Voittoputkeen ei voi tukeutua
Vieraiden pukukopista oli aistittavissa ottelun jälkeen, että joukkueen 11. peräkkäinen voitto on nostanut joukkueen ilmapiirin ja itseluottamuksen pilviin. Pysyk painottaa, että keskittymisen on pysyttävä yhteisessä tavoitteessa, eikä varaa herpaantumiselle ole.
– Kaikista tuntuu todella hyvältä juuri nyt. Nautimme tästä putkesta jokaisen voittomme jälkeen, mutta samalla tiedämme, että ottelujen merkitys kasvaa entisestään. Meidän on tärkeää olla alusta asti tikissä. Tänään emme olleet niin energisiä alussa. Pakko oppia tästä.
– On muistettava, että jos voittoputkea tai sen pituutta ajattelee liikaa, se myös katkeaa helposti.
Turun ottelu oli 32-vuotiaalle kolmas SaiPan paidassa. Vaikka yhteinen taival ei ole vielä pitkä, alkaa kanadalainen asettua taloksi sekä kaukalossa että sen ulkopuolella.
– Alan hiljalleen kotiutua. Olen viime vuorokausina saanut vihdoin nukuttua paremmin, mikä on todella hyvä asia. Joukkuekaverini ovat olleet todella ystävällisiä, olemme viettäneet paljon aikaa yhdessä. Käyneet esimerkiksi syömässä usein.
– Myös joukkueen taustahenkilöt tekivät tänne asettumisestani todella helppoa. Kaikki ovat toivottaneet minut tervetulleeksi.
Myös Lappeenrannan kaupunki saa puolustajalta kehuja.
– Olen ollut täällä vasta viikon, mutta kaupunki vaikuttaa kyllä hienolta.
Albertan provinssista, noin 72 tuhannen asukkaan Sherwood Parkista maailmalle ponnistanut puolustaja rinnastaa uuden kotinsa vanhaan.
– Se on aika samanlainen kuin kotikaupunkini Kanadassa. Sillä on iso merkitys tänne sopeutumisessani. Aurinko laskee aika aikaisin, mutta muuten kaikki on mennyt todella hyvin. Ihmiset ovat ystävällisiä täällä.
Samaan aikaan Pysykin kanssa keltamustissa debytoinut maalivahti Michael Hutchinson on ollut iso tuki maanmiehelleen.
– Hänen kanssaan on ollut hauskaa. Tunsimme jo entuudestaan, se helpotti asioita huomattavasti. On tärkeää, että kopissa on joku, jolle puhua englantia, vaikka yleisesti joukkue sitä hyvin puhuukin. Meillä on tietysti tulkki jokaisessa tapaamisessa, mutta yritän myös poimia joitain suomenkielisiä sanoja seasta.
Iso kaukalo tuntuu jalkapallokentältä
Yli 500 NHL-ottelua pelanneen Pysykin siirto Lappeenrantaan kohahdutti suomalaista kiekkokansaa todella. Kanadalainen valottaa, että tarjouksen tullessa hän ei pohtinut päätöstä kauaa.
– Siirrosta Eurooppaan käytiin joitain keskusteluja jo aiemmin, mutta niissä ei ollut mitään kiveen hakattua. Sitten Harri (Aho) tarjosi sopimusta tänne, ja otimme sen vastaan seuraavana päivänä. Lähdin siitä nopeasti lennolle, sillä olin todella innoissani mahdollisuudesta päästä pelaamaan.
Vaikka takana olevat ottelut voi laskea vielä yhden käden sormilla, saa Liiga puolustajalta vuolaita kehuja.
– Liigan pelillinen taso tuntuu olevan todella hyvä. Peli perustuu aika suuresti luisteluun, mutta pidän siitä. Pelaajat ovat taitavia, mutta etenkin suomalaiset tuntuvat olevan erittäin hyviä luistelijoita, joten peleissä on saanut taistella kovaa.
– Olen pistänyt merkille myös pelin kamppailuvaateen, joka on täällä kova.
Kuten usein Pohjois-Amerikasta saapuvalle pelaajalle, suurempi kaukalo on tuottanut myös Pysykille vaikeuksia Liiga-taipaleen alussa.
– Kaukaloon sopeutuminen on kyllä tuottanut aika paljon kasvukipuja. Minusta tuntuu jäällä välillä siltä, että olen amerikkalaisen jalkapallon kentällä, Pysyk nauraa.
– On kuitenkin kiva, että itselläkin on enemmän tilaa kiekon kanssa, mutta välillä on pelottava näky nähdä vastustajajoukkue lentävän sinua kohti kaikki tuo tila ympärillään.
SaiPa on Pysykin ensimmäinen seura Euroopassa. Kuluvaan kauteen päättyvä sopimus jättää tammikuun alussa 33 vuotta täyttävälle puolustajalle vaihtoehtoja Liigan ulkopuolellakin, mutta hän ei sulje mitään ovea toistaiseksi.
– On tärkeää katsella kaikkia avoimia vaihtoehtoja. Perheeni on myös nuori vielä, joten katselemme yhdessä heidänkin kanssa. Eurooppa tarjoaa kuitenkin paljon erilaisia hienoja kokemuksia, joten seuraamme kaikkia vaihtoehtoja. Minulla on vielä vuosia jäljellä huipputasolla.
– Perheeni ei muuttanut mukanani, mutta he tulevat tänne myöhemmin. Se auttaa varmasti omalla tavallaan sopeutumista, ja uskon, että tämä on heillekin hieno mahdollisuus nähdä uusia asioita.
Seurayhteisö uskoo jälleen
Vaikka suomalainen ikoni Raimo Helminen ei ollut Pysykille entuudestaan tuttu, uusi päävalmentaja on näyttäytynyt puolustajan silmissä erityisen positiivisessa valossa.
– Hän vaikuttaa aivan huippuvalmentajalta ja älykkäältä persoonalta. Tietysti tilanne on erityisesti nyt hyvä, mutta hän kyllä tekee kaikkensa pitääkseen meidät vireessä.
Pitkä voittoputki ja sarjataulukon toinen sija on tilanne, jossa SaiPa ei ole ollut pitkään aikaan. Viime vuosina syvissäkin vesissä uinut seura on noussut miltei runollisesti takaisin pinnalle. Pysykillä ei ole vaikeuksia tuntea seurayhteisön ympärillä kasvavaa huomiota tai kannattajien uskoa valoisasta tulevaisuudesta.
– Kaikkien tuen voi todellakin tuntea täällä. En tietysti ole ollut näkemässä viime vuosien tilannetta, mutta ilmapiiristä joukkueen ja kannattajien ympärillä on todella helposti havaittavissa, että asiat ovat muuttuneet. Esimerkiksi viime perjantain ottelu (4–3-kotivoitto Tapparasta) oli varmasti upea kokemus kaikille. Hallilla oli huikea tunnelma alusta loppuun.
– Tämä on todella upea tilanne seuralle. Jos jatkamme samaan malliin kuin nyt, vain taivas on rajana.