Voisi kuvitella, että erityispitkän voittoputken katketessa 9685 katsojan edessä häviävä maalivahti on pettynyt itseensä, oli tappio hänen syytään tai ei.
Tämä ei kuitenkaan pitänyt ollenkaan paikkaansa Michael Hutchinsonin kohdalla. Aina hymyilevältä vaikuttava 34-vuotias kanadalaisveskari vastaili mielellään ja monipuolisesti kaikkiin toimittajan uteluihin.
Itse maanantain tappio-ottelusta maalivahti oli vahvasti sitä mieltä, että SaiPa oli kohtaamisen parempi joukkue.
– Pelasimme hyvin tänään. Pelasimme samaan tapaan kuin olemme pelanneet aiemminkin, jolloin olemme voittaneet enemmän kuin hävinneet. Tänään oli vain yksi niistä päivistä, kun heidän maalivahtinsa pelasi hyvin ja kiekko ei pomppinut meille hyökkäyspäädyssä kuten aiemmin. Tappio ei johtunut laukausten tai tekopaikkojen puuttesta, Hutchinson arvioi.
Menestystä poikinut kausi muistuttaa kokenutta kanadalaista hänen ammattilaisuransa alkutaipaleesta. Peräti 14 ottelun voittoputki oli kuitenkin pelaajan muistin mukaan hänen uransa ensimmäinen.
– Neljäs ammattilaisvuoteni (2013–14) East Coast Hockey Leaguessa oli hyvä. Siirryin kesken kauden AHL:ään, jossa pääsimme Calder Cup -finaaleihin asti. Se kausi oli erityinen. Tämä vuosi antaa minulle taas saman tunteen. Meillä on läheinen ryhmä, joka tekee niin kovasti töitä. Ei ole väliä, johdammeko vai olemmeko tappiolla, olemme aina mukana pelissä ja määritämme sen tahtia.
– Maalivahtina on hauska olla osa tätä ja nähdä, kun joukkuekaverit yrittävät jokainen ilta näin kovasti. Kaikki neljä ketjua, kaikki puolustajat. Yrityksen puutteesta meitä ei voi ikinä syyttää, kokenut maalivahti kehui omiaan.
Hutchinson uskoo, että uusi suuri kaukalo on hänelle etu
Koko aiemman uransa Pohjois-Amerikassa pelannut maalivahti on ollut Liigassa uuden edessä, sillä hän on saanut ensikasteensa suurissa kaukaloissa. Erilaisiin kaukalokokoihin tottuminen vaatii joiltakin maalivahdeilta paljon tottumisaikaa.
Hutchinson katsoo kuitenkin, että muutos on vain hyvästä.
– Uskon, että isolla jäällä pelaaminen kallistuu vahvuuksieni puolelle, joten siirtymä ei ole ollut liian hankala. Suurin haaste on ollut, että jokainen kaukalo on hiukan erilainen erilaisine oikkuineen, mikä on hauska osa sarjaa ja muistuttaa minua juniorivuosistani, kun joissakin kaukaloissa on kotijoukkue-etuja, veskari arvioi.
– Mitä suurempi kaukalo on, sitä tärkeämpää on olla kärsivällinen liikkumisen kanssa ja pysyä luistimen terillä, minkä koen vahvuudekseni.
Kanadalaispelaaja on lisäksi siitä poikkeuksellinen, että hän on SaiPan seurahistorian ensimmäinen räpylä oikeassa kädessä pelaava veskari. Maalivahti katsoo, että epätyypillisyydessä on puolensa ja puolensa.
– Hanska oikeassa kädessä pelaavana maalivahtina on ehdottomasti joitakin hyviä ja huonoja puolia. Ennakkoscouttaamiseen liittyen on negatiivisia asioita, koska kaikkea ei voi verrata suoraan: hyökkääjät näkevät minussa eri asioita. Mutta pelin tiimellyksessä laukojalla ei ole niin paljoa aikaa tehdä nopeaa ratkaisua. Usein näen heidän vähän turhautuvan, Hutchinson kertoi kokemuksistaan.
Kaksi NHL-taustaista pelaajaa siirtyi Lappeenrantaan kesken voittoputken
SaiPan NHL:ää nähneet vahvistukset Hutchinson ja puolustaja Mark Pysyk siirtyivät seuraan kesken mainitun voittoputken. Maalivahdin sopimus julkaistiin kuuden ja puolustajan seitsemän voiton jälkeen.
– Minun ja Markin osuus voittoputkessa oli vain "älkää pilatko sitä" (nauraa), Hutchinson vitsaili aiheesta, mutta kertoi myös siirtojen taustoista.
– Minä ja Mark olimme todella innossaimme, puhuimme siitä (voittoputkesta) ja päädyimme molemmat joukkueeseen. Oli hauskaa olla osa tätä tilannetta. Yleensä kesken kauden joukkueeseen liittyvänä tuontipelaajana ja etenkin maalivahtina siirtyy joukkueeseen, jolla on vaikeuksia tai loukkaantumishuolia. Näin ei luonnollisestikaan aina pääse parhaaseen paikkaan, maalivahti huomautti.
Kummankin pelaajan siirrot tapahtuivat nopealla aikataululla ja sattumaakin oli matkassa.
– Agenttini puhui useille joukkueille. Sitten hän mainitsi, että SaiPan maalivahti (Oskari Salminen) oli juuri lähtenyt toiseen joukkueeseen maaottelutauon aikana ja että joukkue voisi olla kiinnostunut minusta. Kaikki tapahtui hyvin nopeasti. Kun kuulin mahdollisuudesta, rupesin tutkimaan joukkuetta. En tiennyt paljoa Liigasta, joten kysyin entisten suomalaisten maalivahtivalmentajieni näkemystä sarjan matkaohjelmasta ja minkälaista jääkiekkoa täällä pelataan. Kaikki kuulemani oli hyvin positiivista, Hutchinson kertoi omasta prosessistaan.
– Minun ja Markin vaimot, jotka ovat pitäneet yhteyttä Floridassa pelaamisestamme asti, sattuivat sopivasti juttelemaan paria päivää ennen kuin SaiPa mainittiin edes minulle. Näin ollen tiesin, että hän etsi seuraa ja oli avoin Suomeen tulemiselle. Kun juttelin ja selvitin omaa sopimustani, mainitsin hänen tilanteestaan. Paria päivää myöhemmin hän allekirjoitti sopimuksen, maalivahti paljasti.
Hutchinson korosti haastattelussa, että SaiPan tilanne positiivisen käänteen tehneenä joukkueena kiinnosti häntä erityisesti.
– Jotkin joukkueet ovat vaikeuksissa useamman vuoden, kunnes asiat vain loksahtavat, kun saa oikeat palaset kohdilleen. SaiPasta pystyi havaitsemaan sen olevan oikeaan suuntaan liikkuva joukkue, mikä oli jännittävä mahdollisuus.
Perheestä erossa oleminen ei ole uutta
Molemmat kanadalaispelaajat siirtyivät Suomeen perheellisinä, mutta Hutchinsonin mainitsemat vaimot eivät kuitenkaan muuttaneet pelaajien perässä.
Maalivahdille etäisyyskään ei kuitenkaan kuulosta ongelmalta.
– Minulla ja vaimollani on tietynlainen dynamiikka. Hänellä on ollut yritys Winnipegissä jo ennen kuin olimme yhdessä, joten se on valtava prioriteetti hänen elämässään. Pohjois-Amerikassa pelatessanikaan hän ei koskaan tullut mukanani kokoaikaisesti. Hän on paikalla pari viikkoa ja sitten hän palaa kotiin pariksi viikoksi. Joten pitkät ajat erossa kauden aikana eivät ole meille uusia, Hutchinson kertoi.
Maalivahti avasi, että perhe on oppinut vuosien aikana selviytymään erossa olemisesta. Tähän auttavat arjen rutiinit ja itsensä kiireisenä pitäminen.
– FaceTime-puheluilla on valtava vaikutus, mitä lapsiin yhteydessä pysymiseen, näkemiseen ja yhdessäolon tunteeseen tulee, veskari valotti.
– Mark on samanlaisessa tilanteessa, joten nojaamme toisiimme, jotta pysymme tuotteliaina.
Koronapandemian alkamisen jälkeen pelatut kaudet kokoontumisrajoituksineen ovat yksi esimerkki siitä, että Hutchinsonit ovat kokeneet pahempaakin.
– Kaudella 2020–21 tapasimme vaimoni kanssa uskoakseni vain viidestä kuuteen päivänä kauden aikana, joten mikä tahansa on sitä parempi, maalivahti vakuutti.
– Korona antoi perspektiiviä sille, kuinka hankalia asiat voivat olla. Ei ole ideaalia, kun on näin paljon välimatkaa, aikaeroa ja vähemmän tapaamismahdollisuuksia, mutta olemme selvinneet paljon vaikeammista vuosista. Asiat täytyy pitää perspektiivissä ja tajuta, että jääkiekko on vain lyhyt osa elämäämme. Tällä hetkellä teemme vain parhaamme ja etenemme vuosi kerrallaan.
Matkustuksen täyteinen ura on tuonut paljon muistoja
Kanadalaisvahti on joutunut viettämään suuren osan urastaan tien päällä, sillä joukkueet ja sarjatasot ovat vaihtuneet toisinaan tiuhaan. Rasituksesta huolimatta Hutchinson katsoi kaikkien pelipaikkojen tarjonneen positiivisia muistoja.
– Olen ollut hyvin onnekas, kun minulla on ollut hyvin pitkä ura ja joitakin erittäin hienoja hetkiä: kaikki ensimmäisestä NHL-ottelusta ensimmäiseen -voittooni. Jälkimmäinen oli erityinen, sillä se oli sitä joukkuetta vastaan, joka alun perin varasi minut. Kasvoin tunti Torontosta pohjoiseen, joten kaupungin NHL-joukkueeseen siirtyminen ja siellä pelaaminen oli lapsuuden unelman toteutuminen. Olin siellä enemmän ja vähemmän neljä vuotta, mutta nautin jokaisesta siellä saamastani muistosta, maalivahti nosti Toronto Maple Leafsin joukkueen esille.
Alkusyksystä 2020 poikkeuksellisesti pelatut NHL:n pudotuspelit olivat Hutchinsonille mieleenpainuvat, sillä hän nousi kolmantena maalivahtina Colorado Avalanchen vastuunkantajaksi. Suomalaishyökkääjä Joel Kiviranta murskasi kuitenkin pidemmät pudotuspeliunelmat Dallas Stars -ottelusarjan seitsemännen ottelun hattutempullaan.
– Vuoden 2020 pudotuspelit olivat hieno kokemus. Harmillinen osa oli kuitenkin koronakupla. Olisi ollut mahtavaa, jos perheeni olisi ollut katsomossa nauttimassa hetkestä. Mutta se oli samalla minulle valtavan henkisen kasvun vuosi. Löysin jotakin, joka auttoi minua henkisesti käsittelemään erittäin korkean paineen tilanteita tuottavalla tavalla, Hutchinson kertoi silloisesta elämästään.
Nykyhetkessä SaiPa jatkaa Liigan kärkipaikalla voittoputken katkeamisesta huolimatta, vastoin kaikkia ennakko-odotuksia. Joukkueesta paistaa positiivinen ilmapiiri.
– Olemme läheinen joukkue. Ensimmäistä vuotta pelatessani en tiedä, minkälaista sarjan muissa joukkueissa on, mutta kun Lappeenranta ei ole se suurin kaupunki, niin törmäämme jatkuvasti toisiimme ja vietämme aikaa yhdessä, mikä on hauskaa.
Kova vaatimustaso ei ole antanut sijaa rentoutumiselle voittoputken aikanakaan.
– Harjoittelemme ja pelaamme korkealla tasolla, joten emme saa hätiköidä. Uskon, että se oli avain voittoputkeen. Emme koskaan taputtaneet itseämme selkään, vaan siirryimme seuraavaan peliin yhtä kovalla ellei jopa kovemmalla työllä ja yritimme toistaa menestyksen.
– Tänään koimme vastoinkäymisen, mutta kuten sanoin, se ei johtunut yrityksen tai hyvin pelaamisen puutteesta. Olimme parempi joukkue. Palaudumme, nautimme matkasta pohjoiseen ja valmistaudumme uudestaan, Hutchinson vakuutti.
Optimistinen maalivahti saaneekin tästäkin kaudesta uusia muistoja, tapahtui SaiPalle tulevissa otteluissa kuinka hyvänsä.