Kun SaiPa julkaisi viime toukokuussa puolustaja Samuli Niinisaaren sopimuksen, ei monikaan Liigan seuraaja tiennyt hänestä tilastoja kummempaa.
Kouvolan KooKoon U20-joukkueen entinen kapteeni hyppäsi juniorivuosiensa jälkeen Pohjois-Amerikkaan, eikä häntä nähty ennen tätä kautta miesten sarjoissa muualla kuin Suomi-sarjassa Kotkan Titaaneissa.
Hyppy Liigaan ei silti ole ollut liian suuri, vaan Niinisaari on esiintynyt SaiPan runkosarjan kaikissa otteluissa ja pystynyt hyvin ajoitetulla katkopelillään, blokeillaan ja järkevillä kiekottomilla ratkaisuillaan pelastamaan sarjakärjelle useita tilanteita.
– Peliaikani perustuu paljolti siihen, että teen perusasioita mahdollisimman hyvin. Pienet katkot ja kiekonriistot omissa ovat ehkä sitä omaa juttuani parhaimmillaan. Sitä yritetään pitää yllä ja samalla kehittää vähän hyökkäyspeliänikin, puolustaja kertoi pelityylistään.
Lauantain kotiottelussa Kiekko-Espoota vastaan Niinisaari katkaisi erään vaarallisen poikittaissyötön oman maalinsa edessä reilun neljän minuutin jälkeen, kun vierasjoukkue oli jo aiemmin siirtynyt nopeasti maalin johtoon. Uusi huono startti perjantain 2–9-rökäletappion jälkeen olisi voinut kostautua.
– Oli aikamoinen kasvojen pesun paikka eilisen jälkeen. Puhuimme siitä, ettemme olleet eilen ollenkaan valmiita. Tulimme pienen tauon jälkeen – tietysti KalPakin tuli – mutta emme vain saaneet koneitamme käyntiin ja se oli aika pahannäköistä, Niinisaari myönsi.
– Pelimme tulee työnteon kautta. Siihen emme olleet eilen valmiita ja sitä painotimme todella paljon tänään.
Eteläisestä Kymenlaaksostakin on mahdollista ponnistaa Liigaan
Kymenlaaksossa Haminan Kiekkoympyröiden, Titaanien ja KooKoon juniorijoukkueet läpikäynyt pelaaja on vasta kuudes Liigaan asti yltänyt haminalainen. Ensimmäinenkin heistä, Joona Harjama, nähtiin kotimaisessa pääsarjassa vasta reilut kymmenen vuotta sitten KalPan riveissä – noin kymmenen vuotta kaupungin ainoan jäähallin valmistumisen jälkeen.
Nuorten MM-kisoissa tällä hetkellä pelaava Veeti Väisänen on ainoa haminalainen NHL-varattu pelaaja.
Voi kuvitella, että neljä vuotta on pitkä aika, mutta se on myös aika lyhyt aika
Eteläisestä Kymenlaaksosta ei siis ole mitenkään erityisen helppoa rakentaa kiekkouraa, sillä läheisiä seuroja ja halleja ei ole montaa mainittujen organisaatioiden lisäksi. Niinisaari näkee kuitenkin, että ainakin hänelle kaikki mahdollisuudet uran rakentamiseen löytyivät.
– Olen todella tyytyväinen valmentajiin, joita itselläni oli juniorina Haminassa ja Kotkassa. Tietysti harrastajamäärät ovat ilmeisesti vähän pieniä tällä hetkellä, mutta Haminan ja Kotkan välillä on tehty hyvää yhteistyötä, pelaaja kehui.
Puolustaja myönsi silti pienissä piireissä olevan myös kiekkouraa haittaavia lieveilmiöitä.
– Toki kun rupeaa mopot ja tytöt kiinnostamaan enemmän, tippuu porukkaa vähän kyydistä. Itsekin lähdin Kouvolaan yläkoulun lopulla.
Juniorivuosien jälkeen puolustajan urapolku avautui Yhdysvaltoihin. Korkeakoulusarjaan NCAA:han helpoin reitti oli pelata samassa maassa juniorisarja USHL:ää, jota Niinisaari suosittelee.
– Oli vähän puheita yliopistokiekkoilusta. Koulu on kuitenkin sujunut itseltäni aina hyvin lätkän ohella, joten oli puheita siitä, että se voisi olla yksi hyvä vaihtoehto. Yliopistoon saa vuorostaan paljon paremmin näkyvyyttä, kun pelaa Yhdysvalloissa USHL:ää. Avautui mahdollisuus lähteä sinne näytille, ja pääsin (mukaan).
Yliopisto-opiskelua sotki pelaajan ensimmäisen opistovuoden lopulla alkanut koronapandemia, joka tarkoitti NCAA:n kohdalla etäopiskelua Suomesta käsin lukuvuonna 2020–21.
Siitä huolimatta Niinisaari sai tutkinnon ja pelasi sarjassa neljä vuotta, kiitos etäopiskelun tarjoaman mahdollisuuden lisävuoteen. Ivy Leaguen Brownin yliopistossa kiekkoillut puolustaja ei voinut kuitenkaan viettää lisävuottaan samassa yliopistossa, sillä kyseisen alueen huippuyliopistot eivät sitä sallineet.
– Voi kuvitella, että neljä vuotta on pitkä aika, mutta se on myös aika lyhyt aika. Siitä kun jää yksi vuosi pois, niin se on harmi, ettei sitä saa niiden äijien kanssa viettää, pelaaja harmitteli.
Ura jatkui viidennen opiskeluvuoden Massachusettsin yliopistossa, mistä Niinisaari kertoi olevansa kiitollinen.
– Pelasimme UMassia vastaan seniorivuotenani. Jäin ilmeisesti heidän valmennuksensa mieleen. Olimme yhteydessä ja asia hoitui sitä kautta, puolustaja kertoi siirrosta yliopistojen välillä.
Niinisaari hakee mahdollisimman paljon kokemuksia
Toista kauttaan miesten sarjassa pelaava puolustaja vietti etäopiskeluvuotensa kotimaassa, kun pelaajan vanha junioriseura Titaanit tarjosi paikkaa pitää pelivirettä yllä Suomen kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla. Niinisaari ei voinut tuolloin pelata NCAA:n opiskelijana ammattilaissarjassa.
Pelitavallisesti sarjatasohyppy oli suuri, joten paremmin puolustuspelistään tunnettu pelaajakin keräsi 17 runkosarjaottelussa 13 pistettä.
– Suomi-sarjakaudellani pystyin kehittämään kiekollista varmuuttani. Siellä on vähän eri pelityyli, kun ei heitetäkään päätyyn, karvata ja taklata koko aikaa. Sitä kautta sain itsevarmuutta kiekolliseen peliini, puolustaja kuvaili.
26-vuotiaana haminalaisella ei kuitenkaan ole vielä tuhottomasti kokemuksia tai suuria voittoja. Parhaimmista muistoista kysyttäessä Niinisaari nosti esiin toistaiseksi viimeisen kautensa Pohjois-Amerikassa.
– Viime kaudella oli hienoa päästä Hockey East -konferenssimme semifinaaleihin TD Gardeniin (toim. huom. Boston Bruinsin kotiareena). Viime kaudella pääsimme myös NCAA:n lopputurnaukseen.
– Pelasimme Denveriä vastaan, joka voitti lopulta koko sarjan. Siinä menimme toiselle jatkoajalle, joten se oli pienestä kiinni, ettemme olisi siitäkin menneet jatkoon, pelaaja muisteli tiukkaa tappiota.
Niinisaari uskoo, että mainiosti esiintynyt SaiPakin voi saavuttaa jotain suurta tulevana keväänä, kunhan se pitää kovan työnteon asenteestaan kiinni.
Henkilökohtaisella tasolla puolustaja ei nimeä mitään sen kummempia tavoitteita ainakaan tässä vaiheessa.
– Tavoitteenani on pelata mahdollisimman pitkä ura ja kehittää itseäni, jotta pääsen urallani eteenpäinkin. Liigassa on ollut hienoa pelata ensimmäistä kautta. Otetaan ensin ilo irti siitä ja mennään kausi kerrallaan eteenpäin, Niinisaari linjasi.