Räväkästi neljännen KHL-kautensa aloittanut Helsingin Jokerit jatkoi vakuuttavia otteitaan Moskovan TsSKA:ta vastaan. Helsinkiläisjoukkueelle on alkukaudella ollut leimallista aktiivinen ja aggressiivinen karvauspelaaminen, jota se on jaksanut jauhaa monesti lähes koko 60 minuuttia.
TsSKA:n puolustajat olivat välillä hätää kärsimässä Jokerien rynnätessä karvaamaan pitkienkin takamatkojan päästä. Jokerien päävalmentajan Jukka Jalosen mukaan joukkue onnistui luomaan peräti seitsemän maalipaikkaa kiekonriistoista.
Miksi Jokerit on sitten onnistunut karvauspelissään tällä kaudella niin hyvin? Kakkosketjun keskellä pelaavan Brian O'Neillin mukaan joukkueella on selkeästi kaksi eri tapaa puolustaa, mikä vaikeuttaa vastustajan pelaamista.
− Meillä on kaksi erilaista vaihtoehtoa. Aggressiivista karvausta olemme käyttäneet paljon. Toista käytämme silloin, kun olemme johdossa tai vastustaja onnistuu jatkuvasti purkamaan aggressiivisen karvauksen. On hyvä, että meillä on kaksi erilaista vaihtoehtoa, sillä vastustajat eivät tiedä, mitä on tulossa, O'Neill pohti torstain kamppailun jälkeen.
Ei Jokerit keskialueen trapiin kovin usein torstainakaan vetäytynyt, vaikka se suojelikin usean maalin johtoaan. O'Neillin mukaan valmennus ohjeistaa pelaajia kumpaa tapaa käytetään.
− Joskus valmentajat kertovat meille, että nyt paineistamme aggressiivisesti. Joskus vetäydymme. Se tekee meistä ennalta-arvaamattomia. Viime kaudella emme varioineet peliämme niin paljon, O'Neill kertoi.
Torstaina TsSKA vaikutti yllättävän vaisulta pitkän idän vieraskiertueen jälkeen, jossa se voitti kaksi ottelua vasta varsinaisen peliajan jälkeen ja hävisi Admiral Vladivostokille. Joukkueen kiekollinen pelaaminen Jokereita vastaan oli varsin hermostunutta, ja tuttu konemainen ja tasainen suorittaminen loisti poissaolollaan.
− TsSKA on yksi liigan parhaita joukkueita. Viidellä viittä vastaan he olivat vahvoja ja heillä oli maalipaikkoja. Olimme kuitenkin parempia erikoistilanteissa, O'Neill tyytyi sanomaan ottelun jälkeen.
Toinen piirre, joka on leimannut Jokereita alkukaudella, on huimaan vireeseen yltänyt ylivoimapelaaminen. Torstaina Jokerit kohensi jälleen ylivoimatilastojaan iskemällä kaksi osumaa ylivoimalla avauserässä.
O'Neillin mukaan iso tekijä hyvässä ylivoimapelissä on ollut tasavahvat viisikot.
− Isoin muutos viime kauteen on se, että meillä on kaksi tasaista ylivoimaviisikkoa. On Peterin (Regin) ja minun viisikot. Kun on kaksi hyvää viisikkoa, voimme hyödyntää ylivoimaa koko kahden minuutin ajan. Molemmat viisikot ovat olleet tehokkaita. Monilla joukkueilla on vain yksi hyvä ylivoimaviisikko, hän muistutti.
Laidasta keskelle
Toista kauttaan Jokereissa viilettävä pienikokoinen O'Neill on joutunut alkukaudella uuteen tilanteeseen. Hänet on istutettu kakkosketjuun keskushyökkääjäksi. Aiemmin urallaan O'Neill on pelannut lähinnä laitahyökkääjänä.
Yhdysvaltalaishyökkääjä sai tietää heti kesällä harjoituskauden alussa, että hänestä tulee keskushyökkääjä.
− Minulla oli aikaa valmistautua ennen kauden alkua, hän kertoi.
Keskushyökkääjällä puolustusvelvoitteet ovat usein hieman isommat kuin laitahyökkääjällä. Lisäksi keskushyökkääjällä on iso vastuu aloituksien voittamisessa. O'Neillin mukaan hänellä on parannettavaa molemmissa.
− En ole paljon pelannut sentterinä aikaisemmin urallani. Tulen paremmaksi peli peliltä. Tietenkin pelissä on vielä haasteita kuten aloitukset ja oman alueen pelaaminen.
O'Neillin aloitusprosentti 44,1 on Jokerien keskushyökkääjistä selvästi heikoin, sillä niin Regin kuin John Norman ja Mika Niemi ovat napsineet aloituksia yli 50 prosentin tahtia.
Tehopisteitä O'Neill on kuitenkin tehnyt alkukaudella mukavasti, sillä hän on joukkueen sisäisen pistepörssin kolmas neljällä maalillaan ja neljällä syöttöpisteellään.
