Try-outin kautta johtavaksi maalintekijäksi. Kolmen viikon kuluttua Turkuun palaava Brian Willsie on tuonut Turun Palloseuralle paljon - 24 maalin lisäksi kourallisen entisiä NHL-pelaajia.
Ensin saapui Tom Preissing, 34-vuotias puolustaja, jolla oli vyöllään 326 ottelun verran NHL-kokemusta. Alkukesästä sopimuksen allekirjoitti Shaone Morrisonn, 30-vuotias 480 NHL-ottelun veteraani. Maanantaina TPS:n pukukoppiin asteli taas kanadalaisen vanha tuttu, tällä kertaa hyökkääjä.
Tällä miehellä on takana enemmän NHL-pelejä kuin Preissingilla ja Morrisonnilla yhteensä.
- Olemme erittäin otettuja siitä, että saamme tämän tason kaverin. Mies on kuitenkin ollut NHL-joukkueen, USA:n MM-kisajoukkueen ja yliopistojoukkueensa kapteeni. Se kertoo paljon ihmistyypistä, TPS:n päävalmentaja Kai Suikkanen hehkuttaa.
Jeff Halpern ei ole alasarjoissa viihtynyt. Hän siirtyi Washington Capitalsin riveihin kaudeksi 1999-2000, eikä ole työsulkutalvea 2004-2005 lukuun ottamatta pelannut sen jälkeen ainuttakaan seuraottelua NHL:n ulkopuolella.
TPS:ltä hän sai yhteydenoton kun turkulaiset huomasivat olevansa ilman kakkossentteriä. Francis Paré viihtyy laiturina ja Tero Koskirannan jälkeen joukkueen sentteriosastolla on syvä kuilu ennen enemmän duunarityypin kiekkoilijoita.
Sama kuvaus liitetään nykyisin myös Halperniin. Amerikkalainen ylitti NHL:ssä 40 pisteen rajan kahdesti, mutta viime vuosina hän on ollut noin 20 pisteen mies. Kaikki se on kuitenkin enemmän kuin Halpernilta osattiin odottaa vuosituhannen vaihteessa.
Princetonin yliopistojoukkueen ykköstähti jäi aikoinaan ilman NHL-varausta. NCAA:ssa hän oli kuitenkin merkittävä tekijä ja tehot saivat useammankin NHL-joukkueen kosiskelemaan nuorukaista riveihinsä.
"Näen tämän avaavan uusia ovia. Sitä en tiedä, ovatko ne Pohjois-Amerikassa vai Euroopassa."
- Jeffin saaminen meille oli jääkiekkotoiminnallemme käänteentekevä juttu, Princetonia silloin valmentanut Don Cahoon hehkutti Sports Illustratedin haastattelussa.
Halpern teki parhaalla Princeton-kaudellaan 28 maalia ja 53 pistettä. Molemmat lukemat ovat yhä joukkueen ennätyksiä. Kaikkien aikojen maali- ja pistepörssissä Halpern on toisena. Näytöt riittivät Washington Capitalsille, joka kutsui hänet nuorten pelaajien leirilleen.
Joku voisi sanoa, että loppu on historiaa. Halpernille se kaikki on paljon enemmän. Seitsemän vuotta kotiseudun NHL-joukkueessa. 13 vuotta, kahdeksan pudotuspelikevättä maailman parhaassa jääkiekkosarjassa ilman sitä kaikkein suurinta ja kauneinta.
Se on myös suurin syy Halpernin TPS-sopimuksessa olevalle pykälälle, joka tarjouksen tullessa päästää hänet lähtemään vapaasti NHL:ään. Palkkataso on toistakymmentä miljoonaa dollaria aiemmilla sopimuksillaan ansainneelle kehäketulle toissijaista. Suurimmat ansiot ovat myös melko varmasti jo kaukana takana.
- NHL on jokaisen pelaajan unelma, eikä ikä tai nähtävästi edes 900 ottelua vie sitä pois, alustavasti 12. lokakuuta asti turkulaisten mukana viipyvä Halpern tuumii.
- Näen tämän avaavan uusia ovia. Sitä en tiedä, ovatko ne Pohjois-Amerikassa vai Euroopassa. Pelaamiseeni se ei vaikuta pätkääkään. Haluan tehdä vaikutuksen sekä tähän että muihin joukkueisiin. En tiedä onko tämä tilapäistä, mietin sitten muutaman viikon päästä mitä teen ja miten se vaikuttaa esimerkiksi perheeseeni.
Halpernin uran pisin sopimus on nelivuotinen kontrahti Dallas Starsin kanssa vuodelta 2006. Se toi tilille kaksi miljoonaa dollaria vuodessa. Kaukalossa vastaava tasaisuus oli kaukana, sillä sekä kaverit että maisemat ympärillä vaihtuivat neljässä vuodessa moneen otteeseen.
Kahdesti taustalla oli pelaajasiirto: ensin Starsista Tampa Bay Lightningiin 2008, sitten Tampasta Los Angelesiin kaksi vuotta myöhemmin.
- Lentokentälle ajaminen on aina ollut raskainta. Sen jälkeen kaikki menee ihan kuin lyhyellä vieraspelimatkalla. Perheeni näkee tämän kaiken vähän pidempänä vieraskiertueena ja jos reissusta tulee pitkäkestoinen, heilläkin on mahdollisuus tulla mukaan.
Kavereiden kesken
Mitä Suomi ja Liiga sitten merkitsevät koko ammattilaisuransa NHL:ssä pelanneelle veteraanille?
- Rakastan tätä lajia edelleen. On näihin 14 vuoteen mahtunut paljon huonompiakin hetkiä, mutta nekin ovat olleet mielettömiä kokemuksia. Uskon, että vuosia on jäljellä vielä paljonkin. Stanley Cup on yhä ja aina takaraivossa. Haluan kuitenkin tarttua mahdollisuuteen pelata jääkiekkoa ja kilpailla, oli taso mikä tahansa.
Toisen syyn jo tiedämmekin.
- Olihan minulla osani siinä, että Jeff päätyi TPS:ään, KHL-seura Medvescak Zagrebissa lainalla pelaava Willsie myöntää.
- Brian järjesti yhteyden TPS:n toimitusjohtajaan. Hänen sopimuksensa alkaa vasta lokakuussa, joten täällä oli siihen asti tyhjä ruutu, säestää Halpern.
Willsie ja Halpern olivat kauden 2005-2006 Capitalsin kantavia voimia. He olivat kolmanneksi ja neljänneksi tehokkaimmat pelaajat joukkueessa, jonka keulakuvana toimi 106 pisteen tulokaskauden rysäyttänyt Aleksandr Ovetškin.
Samaisessa joukkueessa pelasi liuta muitakin suomalaisille viime vuosilta tuttuja nimiä, muiden muassa Morrisonn, Kris Beech, Ivan Majesky, Joey Tenute, Eric Fehr ja Matt Bradley.
Sekä Willsie että Halpern vaihtoivat seuraavana kesänä joukkuetta, mutta ensi kuussa tapahtuva jälleennäkeminen Suomen Turussa ei ole ensimmäinen laatuaan.
- Olemme jutelleet viimeisten viikkojen aikana kolmeen tai neljään otteeseen. Capitalsin jälkeen pysyimme hyvinä ystävinä ja yhteyksissä, kertoo Willsie.
- Jeff on todella fiksu sekä kaukalossa että sen ulkopuolella. Kapteenina hän johti esimerkillä ja tarvittaessa myös korotti ääntään, mutta ei koskaan liikaa.
Halpernin uran tehokkaimmat vuodet ajoittuivat juuri Capitalsiin. Monivuotinen Stars-sopimus aloitti kirjavan kierteen, jossa NHL-pelejä kotikonnuilla tuli ikävä. Viisi joukkuetta neljässä vuodessa ja pitkäaikaiset nivus- ja polvivammat ottivat koville.
"Älykäs puolustaminen oli se, mikä piti hänet NHL:ssä näin pitkään."
Viimeisin kausi Washingtonissa, 2011-2012, jää näillä näkymin Halpernin Capitals-taipaleen lopulliseksi päätöspisteeksi. Hän jäi loppukaudesta jatkuvasti kokoonpanon ulkopuolelle ja pian pelien loputtua seura ilmoitti, että jatkosopimusta ei ole luvassa.
- Washington alkoi esimerkiksi palkkasyistä heikentää joukkuettaan ja kaupata avainpelaajiaan pois juuri kun olin itse pääsemässä parhaaseen peli-ikään. Dallasin jälkeen menin Tampaan, missä tilanne oli vähän samanlainen kuin Capitalsissa. Washington oli urani tasapainoisin pelipaikka. Viivyin siellä pitkään ja roolini oli sekä suuri että turvattu.
Washingtonissa Halpernin lähtöön petyttiin. Olihan kyse harvinaislaatuisesti paikallisesta pelimiehestä. Myös tarina yliopistosta Ovetškinin, Peter Bondran, Jaromir Jagrin ja Adam Oatesin kaltaisten legendojen rinnalle keräsi sympatiapisteitä.
Halpern oli NHL:n ensimmäinen Princetonin kasvatti ja toinen Marylandissa syntynyt pelaaja. Pääkaupunki on myös yksi niistä paikoista, joissa hänet koetaan aliarvostetuksi ja monipuoliseksi talentiksi.
- En käsittänyt sen kaiken merkitystä ennen kuin menin takaisin sinne vuonna 2005. Vanhempani, perheeni ja kaikki lapsuudenkaverini olivat katsomassa, kuten itse olin lapsena jatkuvasti. Se merkitsi valtavasti. Ja kapteenius on yksi niistä asioista, joita muistelen hamaan loppuun asti.
Halpern siirtyi New York Rangersiin yhden vuoden ja 700 000 dollarin sopimuksella, mutta maaliskuussa piti jälleen pakata laukut, kun Montreal Canadiens poimi Halpernin waiver-listalta. Hän poistui jäältä kesken Rangersin jääharjoitusten ja matkasi tällä erää viimeiseen NHL-joukkueeseensa.
Pudotuspelikevään perässä
Lähtö pääkaupungista kesällä 2006 romahdutti Halpernin pistetehokkuuden. Kuusi kautta 0,49 pisteen ottelukeskiarvolla vaihtuivat parinkymmenen pisteen tahkoamiseen. Samalla ylittyi 30 ikävuoden raja ja tiimalasistakin tuli vihollinen.
Halpern nähtiin entistä selkeämmin johtajana ja luottomiehenä. NHL-pelien ohessa hän toimi esimerkiksi Yhdysvaltojen kapteenina MM-kisoissa 2008, joiden puolivälierissä Sami Lepistön jatkoaikamaali lähetti jenkit kotimatkalle.
Myös Halpernin pelaajaprofiili on muuttunut. Pisteet alkoivat olla makea bonus puolustussuunnan pelaamisen kyytipoikana. Montrealissa 2010-2011 monikäyttöisyytensä kuvastimena Halpern tosin korvasi jopa loukkaantuneen Tomas Plekanecin hetkellisesti ykkösketjun keskellä.
Pääpaino on silti ollut selvä: Halpern tappoi jäähyt, piti oman pään puhtaana ja hoiti tärkeitä aloituksia. Kuuden viimeisen NHL-kauden aikana 66% Halpernin vaihdoista käynnistyi puolustusalueelta. Varsinkin aloitustaitoa on ylistetty aiheesta jo pitkään.
- Hyökkäystaidot näkyivät erityisesti uran alkuvuosina. Älykäs puolustaminen oli kuitenkin se, mikä piti hänet NHL:ssä näin pitkään. Aloittajana hän on yksi parhaista, joiden kanssa olen koskaan pelannut, Willsie kuvailee.
- Ei hän mikään pistelinko ole ollut, vaan enemmän pelannut vastustajan parhaita vastaan, mutta silti tehnyt parhaimmillaan noin 50 pistettä, sanoo Suikkanen.
Suomessa korostuu lisäksi luistelu. NHL:n vauhdissa koko 2000-luvun pysynyt sentteri ei näe syytä olla huolissaan.
- Sveitsissä kulki silloin yhdeksän vuotta sitten hyvin ja luisteluani olen parantanut paljon erityisesti urani jälkimmäisen puolikkaan aikana. Ajasta ja tilasta ei ole koskaan haittaa.
Ennen muuta Halpern haluaisi vihdoinkin menestyä - NHL:ssä, Suomessa tai muualla Euroopassa. Vaikka ikää on mittarissa jo 37 vuotta, hän ei ole ammattilaisurallaan ollut mukana voittamassa ensimmäistäkään pudotuspelisarjaa.
- Voitimme Capitalsin kanssa Bostonin kaksi vuotta sitten. Se on ainoani, mutta en päässyt edes pelaamaan, joten en tiedä lasketaanko sitä, Halpern nauraa.
Halpernin Liiga-debyytin on määrä tapahtua torstaina Pelicansia vastaan. TPS:n tarkoituksena on asettaa hänet Krister Mähösen ja Henri Tuomisen tähän mennessä ankkuroimaan ketjuun.
- Koskirannan ja Marko Virtalan ketjuja emme hajoita ja Tapio Laaksokin on hoitanut hommansa hyvin. Tähtäimessä on kolme hyökkäävää ja yksi puolustava ketju, Suikkanen paljastaa.