KalPalle tuli pieni hätä käteen heinäkuun lopussa, sillä suureen rooliin kaavailtu Henri Ikonen päätti sittenkin palata takaisin rapakon taakse. Lähtö oli yllätys varmasti sekä seurajohdolle että kannattajille. Toimistolla jouduttiin etsimään pikavauhtia uusi mies.
Luke Pitheristä ei ollut mitään tietoakaan, kunnes seura ilmoitti uudesta pelaajastaan pari päivää Ikosen lähtöilmoituksen jälkeen. KalPan ohueksi jäänyt sentteriosasto sai nopealla aikataululla täydennystä 24-vuotiaasta kanadalaisesta.
– Pelasin viime vuonna Carolina Hurricanesin organisaatiossa. Uudesta sopimuksesta ei syntynyt yhteisymmärrystä, joten agenttini ryhtyi kartoittamaan tilannetta uuden seuran hankkimiseksi. Pian tämä seura ilmaantui kuvioihin, sain tarjouksen ja pari päivää miettimisaikaa. Totesin, että siirto KalPaan on minulle varmaankin tässä tilanteessa sopiva ratkaisu, Pither kertasi tilannettaan.
Tähän asti Pitherin ura on ollut melkoista kiertolaiselämää. Aikuisiällä seuroja on ehtinyt olla eri sarjoissa jo puolisen tusinaa. Viime kaudella mies edusti kahta seuraa NHL:n farmin farmissa, sekä pelata 23 ottelua AHL:ssä Hurricanesin farmijoukkueessa. Hänellä ei ole kuitenkaan NHL-varausta. Sopimuksettoman pelaajan oli helppo tehdä päätös Eurooppaan siirtymisestä.
– Muita seuroja ei ollut näköpiirissä. Euroopasta ainoastaan KalPa otti yhteyttä, joten aion nyt auttaa joukkuetta menestymään parhaani mukaan.
"Onhan tämä hieman outoa"
183-senttiselle pelaajalle ei ehtinyt kertyä vyölle 88 kilon lisäksi yhtään NHL-ottelua. Burketonin kaupungista kotoisin oleva peluri on kuulunut Hurricanesin lisäksi Philadelphia Flyersin organisaatioon, mutta joutui tyytymään pelkkiin farmipeleihin.
Nyt kokemusta alkaa kertyä ensimmäistä kertaa jonkin maan pääsarjasta. Siirron julkistamisen jälkeen Pither löysi itsensä nopeasti toiselta mantereelta, mutta tämä ei ollut ehkä kuitenkaan suurin yllätys.
Kuten tavallista, vaahteranlehtimaassa ei ole normaalia olla luistimilla vielä elokuussa. Pian Suomeen saapumisen jälkeen takana oli jo ensimmäinen harjoitusottelukin.
– Tämä on todella aikainen ajankohta pelata ja olla ylipäätään luistimilla verrattuna siihen, mihin olen normaalisti tottunut. Toisaalta on ihan hyvä, että saan tuntumaa ajoissa etenkin isoon kaukaloon ja erilaiseen pelitapaan. Onhan tämä hieman outoa ja rankkaa, mutta pidän kyllä luistelemisesta ja pelaamisesta isommassa kaukalossa, Pither vakuutteli.
Eurooppalainen kaukalo vaikuttaa sopivalta
Luisteleminen on tosiaan Pitherin vahvuus. Nuori kanadalainen vakuuttaa vahvuuksiensa sopivan eurooppalaiseen kaukalostandardiin. Harjoituspeleissä sentteri ei ole vielä vakuuttanut ainakaan aloitustilastoissa, mutta etenkin suoran luistelun nopeus on erottunut positiivisesti.
– Nopeus on paras vahvuuteni ja selvä etu jäällä. Pystyn myös rakentamaan peliä hyvin ketjukavereilleni.
Pither on aloittamassa ensimmäisen kautensa Pohjois-Amerikan ulkopuolella. Kysyttäessä eroja pelitavan ja pelityylin suhteen vastaus ei yllätä.
– Suurin ero on ehdottomasti kiekonhallinnassa. On enemmän tilaa pitää kiekkoa, eikä sitä ole pakko heittää päätyyn heti keskialueen ylityksen jälkeen tai rynnätä päin maalia. Kiekkoa voi pitää, syötellä enemmän, rakentaa peliä enemmän ajan kanssa. Vaihtoehtoja on enemmän kuin mihin olen aikaisemmin tottunut, Pither analysoi.
Edelliskausista selvästi heikentyneessä KalPan joukkueessa Pitherille on tarjolla iso rooli kahden kärkiketjun sentterinä. Hyökkääjä ei ole ollut varsinaisesti mikään pistelinko missään vaiheessa uraansa. Mitkä ovat asioita, joita hän erityisesti haluaa kehittää omassa pelaamisessaan erilaisessa valmennuksessa ja täysin uudenlaisen pelitavan alaisuudessa?
Vastaus ei voisi paljoa pohjoisamerikkalaisempi olla.
– Haluan vain auttaa vahvuuksillani joukkuetta pelaamaan mahdollisimman hyvin kohti pudotuspelejä ja mestaruutta. Tämä on tavoitteeni tulevan kauden osalta.
