Leijonien puolustuksen kokeneiden nimien Sami Lepistön ja Lasse Kukkosen ja nuoren huippulupauksen, Miro Heiskasen, varjoon osittain jäävä Jesse Virtanen on askel askeleelta nostanut itseään lähemmäs arvokisapaikkoja.
Kahden edelliskauden aikana mies on kumpanakin ollut mukana Euro Hockey Tour:lla sekä maajoukkueleirityksessä, jääden kuitenkin molemmilla kerroilla ilman kisalippua. Nälkää maajoukkuetta kohtaan mieheltä löytyy.
− Todella hieno tunne päästä pelaamaan Suomessa ja Suomen maajoukkueessa. Innolla sitä lähti Suomea kohti, kun kutsu kävi, Virtanen toteaa.
Maajoukkuekutsu ei tullut Virtaselle suurena yllätyksenä, sillä alkukaudella mies on ollut isossa roolissa karlstadilaisseura Färjestad BK:n riveissä. Vastuuta on tullut myös ylivoimassa ja Virtanen on vastannut huutoon. Tehoin 5+5 hän on joukkueensa alkukauden tehokkain puolustaja.
− Ei se sinänsä ollut yllätys. Vaikka on Suomessa muitakin hyviä kiekkoilijoita, niin ei voinut olla varma miten hyvin joku toinen on alkukauden pelannut, mutta vähän silti osasin jopa odottaa kutsua tänne, mies myöntää.
Färjestadissa pelaa Virtasen lisäksi myös toinen suomalainen, Ilari Melart, joka puolestaan on kunnostautunut jäähyminuuttien keräämisessä. Virtaselle seura ei ollut ennestään tuttu, vaikka mies saikin paljon tietoja ennen siirtopäätöstään.
− Niskalan Janne tiesi suositella organisaatiota ja hän kehui paikkaa kovasti. Hänen kokemuksensa olivat tosin 10 vuotta vanhoja, joten hieman piti suhtautua niihin varauksella, mutta ne ovat kyllä kaikki osoittautuneet todeksi. Seurassa on lyhyesti sanottuna hyvä olla, elää ja pelata jääkiekkoa, mies sanoo tyytyväisenä.
Omasta suorituksestaan mies on kuitenkin suomalaiseen tapaan vaatimaton ja Virtanen korostaakin joukkueen menestyksen merkitystä myös omassa menestyksessään. Färjestad lähti maajoukkuetauolle sarjan jaetulta piikkipaikalta.
Virtanen ei anna kielimuurin toimia esteenä
Joku voisi ajatella, että vuosikausia Raumalla asuneena ja paikallisen murteen oppineena, ei mikään muu kieli maailmassa voisi olla hankala. Virtanen kuitenkin myöntää, ettei lähtiessään Färjestadiin osannut lainkaan ruotsin kieltä.
− Vaikea sanoa, mitä täällä ajatellaan esimerkiksi olympialaisista, kun en ymmärrä mitä lehdissä kirjoitetaan aiheesta. Kopissa pärjään hyvin, mutta siellä sitten taas ei olympialaisista ole puhuttu juuri lainkaan, mies naurahtaa.
Oma osansa suomalaispuolustajan onnistumisten takana on ruotsalainen ilmapiiri. Asioita lähestytään Suomeen nähden toisesta näkökulmasta ja Virtasen mukaan tämä on sopinut hänelle hienosti:
− Kulttuurissa se isoin ero Suomen ja Ruotsin välillä. Täällä on totisesti kaikki aina "hyvin" eli vaikka on luonnollisesti asioita mitä pitää korjata, niin kaikki muotoillaan aina iloisen fiiliksen ja positiivisen ajattelun kautta.
Nyt kun Virtanen pelaa ulkomailla, on paluu Suomeen ja pelaaminen Suomessa miehelle erityisen tärkeää. Ennen kaikkea miestä lämmitti sopivasti kohdilleen osuneet aikataulut, jotka mahdollisivat hänelle jopa yhden yön omassa kodissaan turnauksen yhteydessä.
Suomalaisessa mediassa on puhuttu paljon olympialaisista ja myös Virtanen kuuluu niihin pelaajiin, joille mahdollisuus ensi helmikuun kisoihin aukesi vasta NHL-pelaajien jäätyä pois. Suomen EHT on saanutkin täten poikkeuksellisen suuren merkityksen.
− Vaikea sanoa, että miten erilaista tämä tulee olemaan viime kauteen nähden, kun on vasta yksi jää takana. Puheissahan olympialaiset ovat totta kai olleet paljon, enemmän kuin MM-kisat yleensä tässä vaiheessa kautta, Virtanen pohtii ja jatkaa:
− Toisaalta myös jokaisella kaudella on aina se jokin isompi tavoite taustalla, yleensä MM-kisojen muodossa. Ei tässä siis yleensäkään ole kyse vain yksittäisestä turnauksesta.
Kuten monet muut pelaajat, myös Virtanen korostaa keskittymistään jokapäiväiseen arkeen olympia-ajatusten ollessa taustalla. Myös hän kuitenkin myöntää, ettei kyseessä ole mikä tahansa kiekkokausi.
− Tästä on iso vuosi tulossa ja nämä pelit näyttävät hyvin sen, missä mennään Suomen maajoukkueen osalta, Virtanen päättää.
