Stefan saapui Suomeen tiistaina, ja oli haastatteluhetkellä ehtinyt käydä kaksi kertaa jäällä.
– Tiistaina olin maalivahtien ja muutaman pelaajan kanssa hakemassa tuntumaa ja tänään olin jäällä yhteisissä harjoituksissa. Tosi hyvät, intensiiviset ja nopeat harjoitukset, mies kelasi lyhyttä aikaansa Tampereella.
Arvostetun The Hockey Newsin mukaan yli puolet NHL-pelaajista pelaa tällä hetkellä jossain muussa liigassa.
– Täytyy pitää itseään kunnossa, koska ei tiedä koska työsulku loppuu, Stefan toteaa. Hän itse on viettänyt alkukauden Tshekissä, Kaliforniassa ja Atlantassa.
– Olen käynyt muutaman kaverin kanssa jäällä ja muutenkin pitänyt kuntoa yllä, mutta eihän se tietysti ole sama asia kuin pelikunto. Olen kuitenkin luottavainen, että pääsen nopeasti pelirytmiin kiinni. Alku voi olla hankalaa, mutta yritän pitää kovaa tempoa yllä.
Kysyttäessä, miksi Stefan valitsi juuri Ilveksen, perinteisten hyvä sarja-, hyvä ja luotettava joukkue-kommenttien lisäksi mies kertoi mielenkiintoisesta kontaktista.
– Mikko Mäkelä on agenttini kaveri ja sitä kautta kuulin joukkueesta. Juttelin itsekin hänen kanssaan pari päivää sitten.
Toinen tuttu kontakti on Vaclav Sykora, joka valmensi Stefania Sparta Prahassa ennen kuin Patrickin tie vei Pohjois-Amerikkaan.
– Ja vaimoni ei ole koskaan käynyt Suomessa, naurahtaa Stefan, joka itse on käynyt Suomessa kerran aikaisemmin, vuoden 1998 nuorten MM-kisoissa. Miehen kalifornialainen vaimo ja poika jäävät toistaiseksi kuitenkin rapakon toiselle puolelle.
Ensimmäisissä harjoituksissa Stefan istutettiin samaan ketjuun Steve Kariyan ja Jesse Niinimäen kanssa.
– Steve on erittäin nopea ja taitava pelaaja, Jessellä on hyvä laukaus ja hän on erittäin taitava, taidon puutteeseen ei pitäisi ketjumme peli kaatua.
– Olen hyvä yleispelaaja, pystyn pelaamaan molempiin suuntiin, alivoimaa ja ylivoimaa, joka on kuulemma ollut ongelmana tänä syksynä. Joukkue on myös aika nuori, joten toivottavasti pystyn auttamaan myös pelin ulkopuolisissa asioissa.
Rankkareita on ammuttu
NHL:n työsulun kestosta on monenlaisia huhuja, mutta kukaan ei luonnollisestikaan varmasti tiedä koska se päättyy.
– Tällä hetkellä näyttää, että koko kausi peruuntuu. Mutta eihän se ole kiinni kuin yhdestä puhelinsoitosta ja sitten ykskaks sarja alkaa. Kohta ratkaisuja pitää kuitenkin alkaa syntymään, sillä runkosarjasta pitää ehtiä pelaamaan vähintään puolet.
– Jos jään tänne koko kaudeksi, haluan päästä pelaamaan pudotuspelejä ja niin, että olemme suoraan kuuden parhaimman joukossa.
NHL-vuosiensa aikana Stefan on ampunut tasan yhden rangaistuslaukauksen ja tehnyt siitä maalin. SM-liigan uusi rangaistuslaukauskilpailusääntö ei kuitenkaan aiheuta paineita.
– Kun pelasin IHL:ssä, siellä oli sääntö, että ei pelattu lainkaan jatkoaikaa, vaan suoraan rangaistuslaukauskilpailu ja pääsin ampumaan siellä paljon rankkareita. Se on ihan hauskaa, viihdettä yleisölle.
Suomessa ihmetellään, kun NHL-pelaajien virta menee kohti Venäjää, Ruotsia, Tshekkiä ja Sveitsiä, mutta tänne ei tule juuri ketään.
– Venäjälle mennään rahan perässä ja tshekit ovat kotiseuturakkaita, haluavat pelata kotikaupungin joukkueessa. Minun kotikaupungissani ei ole jääkiekkojoukkuetta, joten en voi tehdä sitä.
– Tiedän, että suomalaisseurat ovat olleet yhteydessä kavereihini Pohjois-Amerikassa. Ehkä minusta tuli nyt päänavaaja ja lisää pelaajia alkaa tulla, kun kuulevat minun kokemuksistani.
Yksi Stefanin NHL-seuran, Atlanta Trashersien pelaaja on jo SM-liigassa, Pelicansien maalivahti Pasi Nurminen.
– Aion mennä katsomaan illalla Tappara-Pelicans-ottelun ja toivon, että pääsen juttelemaan Pasin kanssa pelin jälkeen. Olen kuullut, että hänellä on ollut hieman kiireitä, kun kiekkoja satelee koko ajan, mutta toivottavasti meillä on siinä välissä aikaa vaihtaa pari sanaa, harvahampainen Stefan naureskelee ja kuulee paljastuksen.
– Ai hän pelaa ilmaiseksi? Haha, Pasi on hullu mies, mutta se tekee hänestä hyvän maalivahdin. Hienoa että pelaa kotikaupungin joukkueessa.
