Hienon alkukauden pelannut Niklas Westerlund saapui hieman yllättäen haastatteluun kainalosauvojen kanssa. Polvensa Jyväskylän vieraspelissä loukannut Westerlund on kuitenkin tyytyväinen omaan alkukauteensa, joka on tuottanut miehelle myös uuden piste-ennätyksen Mestiksessä.
− Ihan tyytyväinen olen, että olen päässyt pelaamaan paljon. Aiemmin, kun olen ollut Mestiksessä, niin roolit ovat olleet vähän pienempiä. Nyt kun tulin täksi kaudeksi takaisin, niin se oli minulla yksi tavoite, että saisin ihan vakiokokoonpanossa paikan. Siihen pitää olla tyytyväinen.
− Nyt kun olen sen paikan saanut, niin pitää olla vähän korkeammalla odotukset, että saisin jotain aikaseksikin. Siinä on vielä parannettavaa ja paljon.
Westerlundin uusi piste-ennätys käsittää tällä hetkellä kolme maalia ja neljä syöttöpistettä, eikä seitsemään tehopisteeseen tarvinnut ihmeitä esittää.
− Totta kai se on itsestään kiinni kuinka paljon pääsee pelaamaan. Nyt olen saanut semmoisen roolin, että on tullut vastuuta. Piste-ennätys ei nyt niin päätä huimaava ole eikä se ole hirveästi vaatinut, mutta siitähän se johtuu, että olen päässyt pelaamaan enemmän.
Ennen kuluvaa kautta Westerlund tahkosi Suomen toiseksi korkeimmalla sarjatasolla niin Vantaalla kuin Jyväskylässäkin. Paluu Heinolaan oli kuitenkin luonnollinen valinta jo perhe- ja kaverisuhteiden takia.
− Totta kai kun täällä on pienenä aloittanut kiekkokoulussa ja on kasvanut täällä, niin mieluiten pelaan kotikaupungissani myös Mestistä. Peliitat olikin mulle mieluisin seuravaihtoehto, kun kaikki ystävät ja tutut ovat tässä lähiseuduilla.
Peliittojen vaikea syyskausi veti mielet maahan
Heinolassa ei ole menestyksellä totuttu mälläilemään, mutta alkukauden konttaus ja useampi yli viiden ottelun tappioputki söivät miestä niin kopissa kuin katsomossakin. Westerlundin mukaan pääkopat olivat kopissa koetuksella, mutta tappioiden kääntäminen voitoiksi oli vain omasta tekemisestä kiinni.
− Toki kaikki on ollut tosi pettyneitä meidän syyskauteen. Tuossa kun tuli tuo pitkä tappioputki, niin ei se asenteeseen vaikuta, mutta kyllä se takaraivossa tuntuu, että nyt olisi pikkuhiljaa pakko alkaa voittaa. Ja kun voittaa, niin pääsee rennommalla fiiliksellä pelaamaan, eikä siihen mitään taikatemppuja ole.
− Tuolla on juuri puhuttu ja käyty läpi, että miten me saadaan kelkka kääntymään. Pitää uskoa omaan hommaan ja tehdä asiat niin hyvin kuin pystyy. Okei, me olemme hävinneet, mutta on siinä ollut paljon hyviä pelejä, missä ollaan oltu parempia, mutta ollaan jotenkin onnistuttu häviämään.
Ainaiset tappiot pakottivat Peliittojen valmennusjohdon kokeilemaan uudenlaisia ketjukoostumuksia. Westerlund saattoi pelata toisella viikolla joukkueen ykkösnyrkissä ja nauttia runsaasta vastuusta, mutta seuraavalla viikolla pelipaikka saattoi löytyä kolmos-neloskentän laidalta.
− Mieluiten sitä pelaisi samojen äijien kanssa, mutta kun peli ei ole kulkenut, niin totta kai valmentajien pitää siinä yrittää kaikkea ja keksiä jotain uutta. Kyllä minä luulen, että nyt kun ollaan pari voittoa otettu, niin loppukautta kohden sieltä alkaa löytyä ne vakiokentät, ja pääsee pelaamaan enemmän samojen äijien kanssa.
Erkan poika
Niklas on totta tosiaan koko lätkäkansan tunteman Erkka Westerlundin poika. Isä valmentaa tällä hetkellä ensimmäistä suomalaista KHL-joukkuetta Jokereita, mutta Erkka on tuttu näky myös Heinolan betonin lehtereillä. Yhteyttä pidetään kunnossa aina kun aikataulut vaan antavat myöten, ja isältä on jopa herunut pelillisiäkin vinkkejä pojalleen.
− Kyllä me yleensä pelien jälkeen soitellaan. Kyllähän Jokereiden otteita tulee seurattua aina kun vaan pystyy ja ehtii, vaikka välillä menee toki pelit päällekkäinkin.
Niklaksen pikkuveli Tomas Westerlund on hieman yllättäen hypännyt Jokereiden kelkkaan ja hän toimii tällä kaudella helsinkiläisseuran videovalmentajana. Niklas sen sijaan meinaa liukua jäällä niin pitkään kuin vain se itsestä tuntuu hyvältä.
− Minä olen ajatellut, että pelaan lätkää niin kauan, kun se on minusta kivaa ja menen siinä eteenpäin. Noita muita juttuja ehtii tekemään peliuran jälkeen, ei vielä tässä vaiheessa. Mieluummin olen itse kaukalossa kuin penkin takana tai katsomossa!