− Itse asiassa odotukset eivät olleet kovin korkealla, koska minun ei pitänyt päästä pelaamaan näin montaa peliä. Pääsin kuitenkin näyttämään kykyni ja sitä kautta sain peliaikaa myös pudotuspeleissä, kertoo Kimmo Meriläinen kahvikupposen äärellä.
Kevään puolivälierissä TUTO kohtasi K-Vantaan, ja sarja päättyi melko nopeasti TUTOn eduksi. Välierissä vastassa oli kuitenkin kovavireinen hallitseva mestari Mikkelin Jukurit, ja tähän ottelusarjaan turkulaisten lennokas kausi tyssäsikin.
− Vaikea on mennä sanomaan mitään yhtä syytä siihen, miksi Jukurit lopulta oli parempi. Jos sen olisimme etukäteen tienneet, olisi tilanne varmasti nyt eri. Kyllä se Sport-sarja jo näytti, miten sitkeä joukkue Jukurit on, toteaa Meriläinen tiukasta välierävastuksesta.
Odotukset TUTOn finaalipaikasta olivat Turussa korkealla. Kupittaa keräsi pudotuspeleissä kiitettävän määrän yleisöä ja hallin kattoon toivottiin toista mestaruusviiriä sen toisen seuraksi. Finaalipaikan menetys oli kova takaisku niin kiekkoyleisölle kuin joukkueelle itselleenkin. Meriläisen mielestä kuitenkin kaikki näytönpaikat on käytettävä.
− Sarjan jälkeen oli pari päivää vapaata ja sitten treenasimme pari päivää. Olivathan ne raskaita päiviä, kun tiesi että kausi on loppumassa. Kun kuitenkin avautui mahdollisuus päättää kausi voittoon, halusihan sitä vielä näyttää.
− Meillä on ollut tällä kaudella hyvä joukkue ja tämä on kyllä paras joukkue missä itse olen pelannut. Joukkue on urheilullinen ja meillä on hyvä yhteishenki. Ainakaan siihen meidän menestys ei kaatunut, uskoo Meriläinen.
Jääkiekon perässä Turkuun
Kajaanilaislähtöinen veskari muutti länsirannikolle jo varhain. Valmentajaveljen luo muuttanut Meriläinen kiekkoili pitkän tovin TPS:n juniorijoukkueen riveissä.
− Muutin seitsemännen luokan jälkeen jääkiekon perässä Turkuun velipojan luokse. Täällä kävin sitten yläasteen loppuun.
Pian maisema vaihtui kuitenkin uudelleen, kun nuoren veskarin tie vei TPS-vuosien jälkeen Hämeenlinnaan. HPK:n junioreissa Meriläinen viettikin peräti kolme kautta käyden samalla lukiota.
− Siirryin Hämeenlinnaan pelaamaan samoihin aikoihin kun veli muutti sinne. Osittain hänen perässään sinne lähdin. Sieltä on kyllä pelkästään lämpimiä muistoja niin kaukalosta kuin kaukalon ulkopuoleltakin, Meriläinen hymyilee.
Lukion jälkeen oli kuitenkin aika hyvästellä Hämeenlinna ja palata takaisin Aurajoen rannalle. Tällä kertaa pelipaita ei ollutkaan mustavalkoinen, vaan Meriläinen veti ylleen hieman kirjavampaa väriä: tie vei TUTOn A-junioreihin.
Ensimmäisellä TUTO-kaudellaan avautui paikka myös miesten peleissä, kun Meriläiselle annettiin kaudella 2012-2013 torjuntavastuuta yhden pelin verran TUTOn edustusjoukkueessa.
− Se peli ei henkilökohtaisesti mennyt kovin hyvin, mutta tietysti se kasvatti itseluottamusta, kun huomasi, että vähän huonommankin pelin voi kuitenkin voittaa. Siitä kun lähti parantamaan, pystyi sitten tulevaisuudessa pelaamaan Mestiksessä, toteaa Meriläinen.
Nuorelle veskarille roppakaupalla vastuuta
TUTOn pitkäaikainen ykkösveskari Tommi Virtanen jakoi melko tasan torjuntavastuun Meriläisen kanssa. Jo runkosarjassa reilun parikymmentä peliä vastuuta saanut Meriläinen sai todellisen näytönpaikan, kun välierissä kakkosveskari passitettiin tolppien väliin. Miten 21-vuotiaan nuorukaisen hermot kestivät?
− En ottanut vastuusta mitään erikoisempia paineita. Täytyy muistaa, että jääkiekkoahan tämä vain loppujen lopuksi on. Oli hauska päästä pelaamaan pudotuspeleissä ja nautin siitä todella.
− En koe, että missään vaiheessa olisin ohittanut Tommia tai hän minua. Meillä molemmilla oli kauden aikana omat hetkemme, ja esimerkiksi runkosarjan lopussahan Tommi pelasi todella hyvin, Meriläinen muistuttaa.
TUTOn riveissä on tällä kaudella tosiaan pelannut kaksi vahvaa maalivahtia. Komeita torjuntoja ja valtaisaa taistelutahtoa on turkulaistolppien välissä nähty läpi kauden. Virtanen on toiminut Meriläiselle tietyllä tapaa opettajana, mutta löytyy tältä isokokoiselta kakkosveskarilta omatkin vahvuutensa.
− Meillä oli tällä kaudella kaksi hyvää maalivahtia, mutta olemme hyvin erilaisia. Olen isokokoisempi kuin Tommi, joten koen pystyväni pelaamaan ehkä hieman rauhallisemmin.
− Hän on myös hyvä pelaamaan mailan kanssa ja sitä voisin itsekin hieman parantaa, toteaa Meriläinen.
Meriläisen tulevan kauden kuviot selvisivät tiistaiaamuna, kun TUTO julkaisi muutamia jatkosopimuksia. Nuori veskari saa tulevallakin kaudella varmasti torjuntavastuuta Kupittaalla.
