Toista kauttaan Jokereissa pelaava maalivahti Ryan Zapolski on ollut alkukaudella joukkueen tuki ja turva. 13 ottelua neljästätoista mahdollisesta urakoinut veskari on ollut maalilla Jokereiden jokaisessa pelissä meneillään olevan, nyt jo kymmenen ottelun mittaisen, voittoputken aikana.
- Ei tämä pelimäärä ole tuntunut miltään, kun voittoja on tullut ja itseluottamus on itsellänikin korkealla. Parempi tämä, kuin että katsoisi sivusta joukkueen voittamista miettien, että pääsisipä itsekin maalin suulle, Zapolski tuumaa.
Zapolski on samalla itse ollut yksi isoimmista tekijöistä Jokereiden alkukauden menestyksen takana. Torjuntaprosentilla 94,6% operoiva Zapolski on päästänyt keskimäärin vain 1,32 kiekkoa selkänsä taakse ottelua kohden. Ei siis ihme, että Jokerit taistelee lähtökohtaisesti voitosta pelissä kuin pelissä.
- Pelaamme tällä kaudella paljon paremmin joukkueena. Jokaiselle tulee totta kai myös virheitä, mutta nyt niitä on tullut huomattavasti vähemmän. Lisäksi teemme töitä todella hyvin omalla alueella ja maalin edessä, mies analysoi ja jatkaa:
- Parantuneen puolustuspelaamisen lisäksi olemme onnistuneet tällä kaudella myös maalinteossa paremmin. Kaikki tämä yhdistettynä tekee hallille tulemisesta tällä hetkellä todella mukavaa.
Mediassa ja kannattajien keskuudessa on kuitenkin oltu huolissaan, että jaksaako Zapolski rankkaa ottelutahtia. Jokereiden kakkosmaalivahti Karri Rämön sairausloman jatkuessa ainakin lokakuun puoleenväliin saakka on Zapolski ollut käytännössä pakotettu hyppäämään tolppien väliin illasta toiseen.
- Minusta se on maalivahdille helpompaa, että saa pelata paljon. Silloin on jotenkin koko joukkueen paljon helpompaa päästä rytmiin. Reissupeleissä se on tietysti hieman raskaampaa, mutta ei meidän ottelukalenteri mitenkään rankin mahdollinen ole vielä ollut. Eli tähän asti näen omalta kannaltani pelkästään positiivisena, että peliaikaa on tullut paljon, Zapolski tuumaa.
Alkukauden urakointi on taatusti ollut kova fyysinen rasitus Zapolskin kropalle. Urallaan aikaisemminkin paljon pelannut maalivahti on kuitenkin luottavainen sen suhteen, kuinka hänen kroppansa tulee kestämään läpi koko KHL-kauden.
- Luonnollisesti kropasta täytyy pitää todella hyvää huolta, kun pelejä on paljon. Palautumisaikaa pelien välissä ei ole niin paljoa, kuin ehkä tavallisesti. Sen lisäksi maalivahdin kannalta avainasemassa on tietää omat rajansa ajoissa. Olen pelannut läpi urani paljon otteluita, joten tiedän kyllä pystyväni pelaamaan paljon, Zapolski kertoo.
Yhdysvaltojen maajoukkue ajatuksissa
Jokerit saalisti tiistai-illan ottelussa Torpedo Nizhni Novgorodia vastaan siis kymmenennen peräkkäisen voittonsa. Peli ei ollut missään tapauksessa helppo, vaikka Jokerit kaukalosta poistuikin voittajana jälleen kerran.
- Torpedo on todella kovaa pelaava joukkue. He pelasivat tosin täysin odotetusti, eli heittivät paljon kiekkoa maalille ja tulivat sitten voimalla sen perään. Molemmissa heidän maaleissaan kiekko kimposi sen ansiosta lopulta maaliin meidän omasta pelaajasta. Toisaalta heillä oli paikkoja myös muuten, joten turha mennä sen taakse, että olisi käynyt huono tuuri, Zapolski kommentoi illan kamppailua.
Jokereiden maalivahtiosasto koki tälle kaudelle muutoksen, kun kolme edellistä kautta Jokereissa torjunut Riku Helenius sai pakata kamppeensa ja vaihtaa maisemaa. Tilalle tuli paluun Suomen kaukaloihin viime kaudella tehnyt Rämö.
Alkukausi on kuitenkin näyttänyt Jokereiden kannalta synkältä: Rämö on ollut sairastuvalla lähes koko kauden ja pystynyt pelaamaan vain yhdessä KHL-kamppailussa. Zapolski ehti kuitenkin tutustua uuteen kirittäjäänsä alkukauden harjoituksissa.
- Olin innoissani, kun kuulin Karrin tehneen sopimuksen meille. Hänen uransa on sellainen, joka puhuu puolestaan. Karrilla on vahvat näytöt sekä KHL:stä että NHL:stä ja vaikkei hän ole nyt päässyt vielä paljoa pelaamaan, uskon, että hän on meille tärkeä pelaaja ollessaan kunnossa, mies kertoo Rämöstä.
Zapolskilla on maalivahtina aitiopaikka seurata suomalaisille ehkä hieman tuntemattomaksi jääneen Rämön työskentelyä. Mies kuvaileekin Rämöä ennenkaikkea hybridi-tyylin maalivahdiksi:
- Hän on puhtaan perhostyylin sijaan monipuolisempi maalivahti. Hän osallistuu paljon peliin, mutta erityisesti hänestä kannattaa seurata sitä, miten hän lukee peliä, mies kehaisee.
Oman osansa Zapolskin menestyksestä saa haastattelussa myös Jokereiden maalivahtivalmentaja Markus Ketterer. Joukkueenjohtajana ja maalivahtivalmentajana kaudesta 2011-2012 toiminut Ketterer on iso palanen Jokereiden maalivahtien taustalla.
- Minusta Markus on loistava maalivahtivalmentaja. Hänellä on itselläänkin pitkä ura takana, mikä on totta kai tärkeää maalivahtivalmentajalle. Erityisen hyvä hän on mielestäni henkisellä puolella, jossa hän osaa auttaa suoriutumaan paremmin. Lisäksi hän tuntuu aina tietävän mitä meille maalivahdeille kannattaa sanoa ja hän osaa auttaa myös pienten yksityiskohtien kanssa, Zapolski kuvaa valmentajaansa.
Kuluvalla kaudella Zapolski on koko KHL:n ainut yhdysvaltalainen maalivahti, mikä on totta kai herättänyt spekulaatiot miehen mahdollisesta olympiapaikasta. NHL-miesten puuttuessa valtaosa eri maiden olympiaedustajista tulee KHL:stä ja sen myötä Zapolski on vahva ehdokas Yhdysvaltojen maajoukkueeseen.
- Pelaaminen maajoukkueessa olisi totta kai iso kunnia. Meitä on tässä muutama yhdysvaltalainen ja olemme yhdessä puhuneet, että olympialaiset olisivat meille valtava mahdollisuus. Eli vaikka sitä ei ehkä pitäisi miettiä, niin kyllä se on ajatuksissa ja olen myös keskustellut Yhdysvaltojen joukkueen GM:n kanssa.
- Seurajoukkueet haluavat myös aina tietää ajoissa tulevista maajoukkuekomennuksista, joten kyllä näitä asioita suunnitellaan jo kauden aikana. Vaikka pääasia onkin tällä hetkellä totta kai Jokerit, mies kertoo.
Maalivahdit ovat ympäri maailman tunnettuja taikauskoisuudestaan ja oudoista rutiineistaan ennen peliä tai vaikkapa joka päiväisessä elämässä. Zapolski ei myönnä taikauskoisuutta, vaikka tavat miehellä ovatkin rutinoituneet vuosien varrella:
- Teen ennen peliä kaiken aina samalla tavalla. Puen varusteet samassa järjestyksessä, kuuntelen samaa musiikkia ja teen samat lämmittelyt joka kerta. Ei mitään järin erikoista, mutta jos teen jotain eri tavalla, niin koko valmistautuminen menee sekaisin. Siksi yritän pitää kaiken mahdollisimman yksinkertaisena ennen peliä. Näyttää toimivan, mies naurahtaa haastattelun päätteeksi.
