NHL:n harjoitusotteluissa nähdyt solidaarisuuden osoitukset jättivät paljon toivomisen varaa. Samaan aikaan kun koripalloliiga NBA otti näkyvästi kantaa yhteiskunnallisiin ongelmiin, NHL-pelaajat tyytyivät seisomaan käsi kädessä, vierekkäin siniviivoilla. Harjoitusottelut olivat kuitenkin harjoitusotteluita, ja kun tosipelit saatiin käyntiin lauantaina, oli NHL:nkin kannanotto selkeästi jyrkempi.
Minnesota Wild -puolustaja Matt Dumba piti tunteikkaan puheen ennen Chicago Blackhawksin ja Edmonton Oilersin välistä ottelua. Dumba, joka on yksi pelitauon aikana perustetun Hockey Diversity Alliance -liikkeen perustajista, muistutti lajin seuraajia siitä, mitä edellisten viiden kuukauden aikana on ehtinyt tapahtua.
− Tämä pandemia sai meidät tajuamaan asioita, jotka meidän olisi pitänyt tajuta jo kauan sitten. Maailma heräsi ja tajusi, kuinka syvälle systemaattinen rasismi on pureutunut yhteiskunnassamme, Dumba julisti.
− Rasismi on ihmisen itse kehittämä asia, ja se ei tee mitään hyvää yhteiskunnalle. Rasismia on kaikkialla, ja meidän pitää taistella sitä vastaan.
When an issue is bigger than the game, we must speak out. #WeSkateFor Black Lives. pic.twitter.com/mgmMgRM8vI
— NHL (@NHL) August 1, 2020
NHL:n sanoma ei jäänyt tällä kertaa epäselväksi. Dumban puheen aikana suurilla näyttötauluilla loistivat rasisminvastaiset iskulauseet "We Skate for Black Lives" ja "End Racism". Oman mainintansa puheen loppupuolella sai Kentuckyssä poliisin luoteihin kuollut 26-vuotias Breonna Taylor. Dumba päätti puheensa ajatukseen koko lajin tulevaisuudesta.
− Jääkiekko on upea laji, mutta sillä on varaa olla vieläkin upeampi − ja vastuu siitä on meidän kaikkien harteilla, sanoi Dumba.
Puheensa jälkeen Dumbasta tuli ensimmäinen NHL-pelaaja, joka polvistui kansallislaulun aikana.
Myöhemmin illalla televisiokanava NBC näytti ennen Pittsburgh Penguinsin ja Montreal Canadiensin välistä ottelua NHL:n tuottaman videon, jossa entinen NHL-maalivahti Kevin Weekes korosti liigan vastuuta rasismin vastaisessa työssä. Video näytettiin parhaaseen katseluaikaan ja siinä mainittiin muun muassa George Floydin nimi. Vielä muutama kuukausi sitten vain harva NHL-joukkue uskaltautui suoraan mainitsemaan poliisiväkivallan uhrina kuolleen Floydin nimen omissa kannanotoissaan sosiaalisessa mediassa.
Aivan täysiä pisteitä ei NHL kuitenkaan toiminnastaan saa. Vaikka Dumban lauantainen puhe ja NHL:n tuottamat videot vahvistavat sen, että liiga haluaa antaa nyt vahvemman viestin rasismin vastaisesta työstään, tämän tapaisia liikkeitä olisi kaivattu jo huomattavasti aiemmin.
Kun silloinen Tampa Bay Lightning -hyökkääjä J.T. Brown nosti nyrkkinsä ilmaan kansallislaulun aikana vuonna 2017, ei liiga ottanut tähän tekoon kantaa oikeastaan mitenkään. Nyt kolme vuotta myöhemmin NHL kuitenkin nosti protestin esille omilla verkkosivuillaan, kun asia on niin sanotusti taas framilla. Brownin kattavan esseen julkaiseminen liigan verkkosivuilla jo vuonna 2017 olisi ollut todellista pioneerityötä rasisminvastaisen työn puolesta.
NHL:llä oli mahdollisuus ottaa roolia jo Brownin tapauksen aikaan tasa-arvokysymysten edelläkävijänä ja erottua edukseen muista suurista sarjoista. Nyt tilanne näyttää kuitenkin siltä, että NHL reagoi vasta silloin, kun sen isoveljet NFL ja NBA ovat tehneet omat ulostulonsa. Nähtäväksi jää, pystyykö NHL, ehkäpä juuri Hockey Diversity Alliancen johdolla, pitämään kiinni omista lupauksistaan ja edistämään tilannetta lajinsa sisällä.
On kuitenkin tärkeää, että NHL avasi suunsa nyt − parempi myöhään kun ei milloinkaan.
