1.12.2004 St. John’s vastaan Binghamton Torontossa
Maple Leafs-organisaatio oli päättänyt esitellä Air Canada Centerille tulevan joukkueen jo nyt, joten St. John’s Maple Leafs vei kaksi kotipeliään Torontoon. Vastaan asettui sopivasti Ottawan farmijoukkue Binghamton, joten ACC:ssä koettiin Battle of Ontario ilman NHL:ääkin.
Binghamton on pelannut selvästi alle tasonsa. Nimekäs ryhmä on ollut vaikeuksissa erityisesti vieraissa. Alivoima on ollut lähinnä vitsi. On aika erikoista, että Senators-organisaation joukkue on liigan heikoimpia alivoiman tappajia. Kohusentteri Jason Spezza on tehnyt hyvin pisteitä, mutta saanut myös kritiikkiä. Miehen kuumapäisyys tuli hyvin esille peleissä Leafsia vastaan. Antoine Vermette ja Denis Hamel ovat muita tärkeitä hyökkääjiä. Maalivahtilupaus Ray Emery ei ole pystynyt ihmeisiin ja Billy Thompsonilla onkin parempi voittotilasto. Brian Pothier ja Anton Volchenkov ovat puolustuksen tukipilarit.
Harold Druken oli palannut kokoonpanoon, joten Brad Leebin oli vuoro syödä popcornia. Myös Scott May palasi jostain syystä kokoonpanoon. Näillä muutoksilla Binghamton kaatui ensimmäisessä pelissä.
Ensimmäistä erää Senators vei miten tahtoi, mutta Leafs sai iskettyä kaksi merkittävää kiilaa Sens-iloon. David Ling ajoi Jason Spezzan puhtaasti kylmäksi ja Leafs teki maalin. Maalin tekaisi fanien suosioon noussut Jeremy Williams, joka pääsi 2-1-hyökkäykseen Matt Stajanin kanssa ja niittasi kiekon maalin ennen kuin Ray Emery oli ehtinyt raajojaan liikuttaa. Mutta vieraiden viha koettiin Leafsin ylivoiman aikana. Sens-tasoitti pelin pääsemällä alivoimalla 2-1-hyökkäykseen. Maalin viimeisteli Pat Kavanagh ajassa 16.21.
Toisessa erässä osat olivat vaihtuneet. Nyt Leafs oli joka paikassa ja kaikkialla ja laukoi kymmenen laukausta Sensiä enemmän, joten tässä tilastossa puntit olivat kahden erän jälkeen lähes samat.
Kyle Wellwood jatkoi taitojensa esittelemistä. Carlo Colaiacovon syöttö napsahti Kylen lapaan tämän ollessa täydessä vauhdissa. Ensin vipuun meni pakki Jesse Fibiger, sitten Emery ja lopuksi Wellwood hämäsi maaliviivankin nostamalla kiekon maalin kattoon. Leafs johti 2-1, mutta lisää tuli. Emery saatiin näyttämään hölmöltä, kun Leafs pelasi ylivoimaa. Jeremy Willaims syötti Harold Drukenille, joka oli vasemmassa laidassa vauhdissa. Laiturin lämäri nousi Emeryn olkapään yli verkon perille asti. Thompson tuli maalille kolmanteen erään.
Kolmannen erän aluksi Kris Newbury ja Matt Stajan tumpuloivat 2-0-hyökkäyksen, ja Thompson sai momentumin päälle. Druken vapautti Williamsin läpiajoon, mutta Jerry kaadettiin. Tuloksena oli rangaistulaukaus, jonka Williams tuhri. Tällaisissä tilanteissa vastustaja kostaa. Sens tulikin maaliin päähän Grant Potulnyn osumalla, mutta Tellqvist kesti enemmät yritykset. Lopulta Clarke Wilm löi kiekon tyhjiin.
Ian Whiten tehotilasto on pelin jälkeen +3. Mitähän miehestä vielä tuleekaan.. ACC:ssa ilmoitettiin olleen noin 10 000 kiekkojännäriä, mikä oli pieni pettymys. Oikeasti katsojia oli vielä vähemmän. Peli ei ollut erityisen kiihkeä, vaikka jäähyjä jaettiinkin aika liuta. Toiselta peliltä odotettiin enemmän.
3.12.2004 St. John’s vastaan Binghamton Torontossa
ACC oli lähes täynnä, 17 000 katsojaa huusi ja hyppi, nähtiin joukkotappelu, tulevia tähtiä oli jää täynnä, 3-2-voitto Pikku Leafseille… Kaikkien aikojen kiekkoilta, sanoi eräs paikalla ollut. Ja uskokaa tai älkää, Leafs vei jopa laukaukset nimiinsä. Se tärkein tilasto: Binghamton 83 minuuttia, St. John’s 81.
Robb Palahnuk ja Jason MacDonald olivat palanneet jäälle, heille tilaa tekivät Scott May ja Matt Hubbauer. Illan väkivallan aloittivat MacDonald ja Brian McGratton. Molemmille siisti vitonen. Binghamton kolisutteli tolppia, ja David Lingin nöyryyttämä Jason Spezza ajoi takaa kaikkea mikä liikkui. Spezza ja Carlo Colaiacovo olivat jossain vaiheessa nokikkain, ja tappelu näytti väistämättömältä, mutta Spezza häipyi tilanteesta. Yleisö ei unohtanut tätä koko iltana. Ben Ondrus ja Greg Watson ottivat illan toisen matsin, ja sitten Binghamton kolisutteli taas tolppia. Niinpä Leafs päätti näyttää minne se kiekko pitäisi panna. David Ling antoi maalin takaa syötön Carlo Colalle, joka oli hiipimässä maalia kohti. Billy Thompson oli voimaton. Erätauolle 1-0 Leafs-johdossa.
Leafs karkasi 2-0-johtoon, kun Clarke Wilm karvasi kiekon ja lähetti Ben Ondrusin hyökkäykseen. Thompson sylki lämärin eteensä, ja Nathan Perrott ennätti paikalle ensimmäisenä. Leafs jatkoi vaarallisena, mutta tunteet alkoivat kuumeta. Ian White otti kakkoselta päästyään vitosen. Marc Moro oli jo istunnolla, joten Sens pääsi pelaamaan 5-3-ylivoimaa. Antoine Vermette kavensi pelin 2-1. Pian pelattiin neljällä neljää vastaan. Mutta voi, Sens-jäähy loppui ja yllätti Leafsin. Vermette, Josh Langfeld ja istunnolta ryntäävä McGratton pääsivät 3-2-hyökkäykseen, jonka Vermette päätti maalin. Leafs hukkasi johtonsa todella ikävällä tavalla.
Kolmannessa erässä koettiin vanhan ajan joukkotappelu. Ensin pareja haeskeltiin, mutta lopulta MacDonald ja McGratton ottivat uusinaan. Kun kaksikko oli ohjattu istunnolle, oli seuraavan parin vuoro päästä valokeilaan. Ja tätä jatkettiin loppuun asti, kunnes jopa Jay Harrison on hanskannut ja jopa voittanut. Yleisö on innoissaan. Se ei tiedä, että Harrison on loukkaantunut (!).
Hieman outoa oli se, että Leafs pääsi pelaamaan ylivoimaa. Tällaiset epäjohdonmukaisuudet on syytä käyttää hyödykseen, ja Leafs onneksi tietää sen. Sensin alivoima keskittyi Colaicovon vartioimiseen, mutta kiekko lähtikin tämän lavasta kohti David Lingiä. Ling sai kiekon ja ohitti Thompsonin. 3-2!
Seuraavasta aloituksesta alkoi uusi mekkala, ja Billy Thompson yritti haastaa Tellqvistin. Tiedämme, että Telly on Ruotsista. Maalivahtien kohtaamista ei syntynyt. Leafs pelasi viidellä kolmea vastaan, mutta pelaajat keskittyivät enemmän fyysiseen peliin. Ling jatkoi Sens-tähtien nöyryyttämistä, tällä kertaa St. John’sin maalin takana loppui Antoine Vermetten matka. Leafs pelasi erän lopun rikkovaa peliä, ja piti Senators-ryhmän nuhteessa. Hurmoksellinen kiekkoilta päättyi Leafs voittoon 3-2.
4.12.2004 St. John’s Syracusessa
Leafs avasi kauden Syracusessa häviämällä 0-3. Sittemmin Leafs ehti napata pisteen rankkaritappiosta ja voittaa Crunchin kotona, mutta nyt tuli positiiviselle kierteelle loppu. Pitkästä aikaa Leafs romahti, ja valmentaja Doug Shedden, joka tykkää haukkua pelaajiaan, sai vihdoin aihetta krittiikkiin. Syracuse ei ole ollut erityisen kova joukkue tällä kaudella, mutta ilmeisesti henkisesti tärkeä Binghampton-tuplaottelu oli vienyt voimat ylisuorittaneelta joukkueelta. Vieraskiertueelle tuli näin nolo loppu.
Crunch meni heti alussa 1-0-johtoon. Osuman värkkäsi kolmikko, joka aihettaa harmaita hiuksia kenelle tahansa oikeinkirjoituksen ystävälle. Zenith Komarniski päätti tehdä kauden avausmaalinsa juuri nyt, ja sai apua tekoonsa Raffaele Sannitzilta ja Steven Goertzenilta. Peliä oli pelattu vasta kaksi minuuttia, ja osuman sanottiin olleen helpon.
Leafs jatkoi murheiden kerjäämistä ottamalla nipun jäähyjä. Lopulta Crunch teki maalinkin. Myös Andre Lakos oli päättänyt aloittaa uuden uran maalintekijänä nimenomaan Leafsia vastaan. Apua antoivat Mark Hartigan ja Aaron Johnson. Jälleen maali oli helppo. Leafs pääsi pelaamaan 5-3-ylivoimaakin erän toisella puoliskolla, mutta ainuttakaan kutia maalia kohti ei saatu aikaan. Komarniski oli tehdä jopa toisen maalin, mutta ymmärsi sentään olla tekemättä. Kyle Wellwood oli päästä läpiajoon, mutta hänet kampattiin jäähynarvoisesti. Vaikka jäähyjä tuli iso liuta, voitti Crunch laukaukset vain 6-4. Aika aneemista meinikiä siis verrattuna Leafsin edelliseen peliin.
Leafs jatkoi unissakävelyä toisen erän alussa. Kiekko lirui maalia kohti jo kolmannen kerran, mutta Ian White ehti paikalle ja pelasti takaiskulta. Väistämätön toteui kuitenkin jo muutaman minuutin pelin jälkeen Regan Kellyn jäähyn aikana. Tim Jackman koristi maalitilastoaan. Syötön antoivat Lakos ja Mike Pandolfo. Crunch jatkoi vyörytystä, mutta Telly esti Jeremy Reichin maalinteon.
Kotijoukkue johti erässä vaiheessa laukauksia 7-0. Mutta kuin salama kirkkaalta taivaalta astui esiin Nathan Perrott, ja toi Leafsin takaisin peliin. Ajassa 4.57 Perrott tinttasi kiekon Karl Goehringin vartioiman maalin yläkulmaan. Peliin tuli eloa. Jason MacDonald matsasi Brandon Sugdenin kanssa ja molemmat joukkueet kävivät kiusaamassa vuorotellen maalivahteja. Vieraista parhaat paikat siunaantuivat Ben Ondrusille ja Kyle Wellwoodille. Lopulta erän jo vanhetessa kohti loppua ykkösketju iski. Harold Druken nosti rystyltä kiekon ohi Goeringin, ja Leafs oli vain maalin päässä. Löytäisikö Leafs taas tavan voittaa?
Ei löytänyt. Tuuri loppui Drukenin maaliin. Cruch oli vienyt toisen erän laukaukset selvästi nimiinä huolimatta lukuisista Leafs-paikoista, ja kaikki viittasi siihen, että vieraat saivat olla onnellisia, että olivat vielä pelissä mukana. Heti kolmannen erän alussa Brendan Bellin ja Regan Kellyn kommunikaatio petti, ja Crunch pääsi riehumaan Tellqvistin maalin edessä. Mark Hartiganin vetoa ei kumpikaan siivonnut, ja niinpä ajassa 41.09 Jeremy Reich ratkaisi pelin.
Alex Svitov iski tilanteeksi jo 5-2 Lakosin ja Johnsonin syötöistä. Tässä vaiheessa Jason MacDonald sekosi, ja lähti norjalaisen Ole-Kristian Tollefsenin perään. Veteraanilaituri lensi pelistä ulos ja jäi odottamaan mahdollista ja todennäköistä pelikieltoa. Viiden minuutin jäähyn aikana tilanteeksi vaihtui 6-2, kun Reich osui. Hartigan ja Joe Motzko saivat syöttöpisteet. Onneksi peli loppui, vaikka vielä yhdeksän sekuntia ennen loppua David Ling näki hyväksi tapella vielä kerran.
Leafseilta olivat onnekseen poissa Jay Harrison (louk.), Matt Hubbauer (terve), Scott May (terve) ja Brad Leeb (veteraani).
Ketjut olivat: Druken-Wellwood-Ling, Barrett-Stajan-Perrott, Ondrus-Wilm-Williams
ja Palahnuk-Newbury-MacDonald. Pakkiparit: Bell-Kelly,Colaiacovo-Wozniewski ja
Moro-White.
7.12.2004 Grand Rapids Griffins St. John’sissa
Kotona Newfoundlandilla, vihdoinkin. St. John’s Maple Leafs pääsi hetkiseksi omille kulmilleen, ennen kuin uusi vieraskiertue pian taas starttaa. Grant Rapids oli siitä erikoinen vastustaja, ettei ollut kauden mittaan ottanut kertaakaan vastaan tappiota vieraskentällä. Mutta Leafshan osaa katkoa putkia. Griffins on yksi liigan kärkijoukkueita. Erityisen tehokkaasti se on tappanut jäähyjä. Tässä tilastossa se on kakkosena.
Griffins joutui peliin ilman suurta tähteään, Jiri Hudleria. Tshekkisentterin isä on vakavasti sairas ja odottaa uutta maksaa. Hudler oli Tshekissä isänsä luona. Edessä oli siis kuitenkin todellinen kärkikamppailu. Tasaisen Griffinsin tehokkain pelaaja on ollut Niklas Kronwall ja maalivahti Joey MacDonald kuuluu liigan eliittiin. Maaleilla Griffins ei ole mässäillyt.
Jostain syystä Leafsia toivotti kotiin vain reilu 3000 katsojaa, vaikka luvassa oli hieno kiekkoilta. Leafs esitteli pelissä isokokoisen puolustajan Dominic D’Amourin. Ensimmäinen erä oli vaisuhkoa pelailua. Erän puolivälissä David Ling ja Harold Druken esittelivät jättösyöttöjä ja rystyharhautuksia, joiden jälkeen Kyle Wellwood oli tyhjän maalin edessä kiekko lavassaan. MacDonald ei ehtinyt estää maalia. Leafs pääsi siis johdossa erätauolle. Avauserässä lauottiin vain 13 laukausta yhteensä.
Robb Palahnuk otti toisen erän aluksi jäähyn, jonka aikana vieraiden ylivoima jauhoi väkisin maalin. Eric Manlow’m osuman alustivat Darryl Bootland ja Bryan Helmer. Ennen erän puoliväliä David Lingille ja Jeremy Willamsille sattui miskommunikaatio-ongelma. Todd Robinson kiitti ja karkasi läpiajoon. Mikael Tellqvist sai antautua toisen kerran. Griffins vei erän laukaukset 11-7.
Leafs oli sillassa ja tarvitsi ratkaisijoita. Ja niitähän löytyi, mutta aivan kummalliselta taholta. Ensin joukkue sai kuitenkin järkyttyä. Carlo Colaiacovon huono tuuri sai jatkoa. Tällä kertaa miehen kimppuun hyökkäsi kiekko, joka teloi Carlon päähän valtavan haavan. Cola ei omin avuin päässyt jäältä pois.
Jeremy Willamsin peliaika tippui nollille ilmeisesti toisen erän mokan takia, ja minuutit menivät Matt Hubbauerille. Andy Wozniewski taas sai Colaicovon minuutit. Niinpä kaksikko päätti ratkaista pelin. Ensin Brendan Bell ja Hubbauer syöttivät Wozniewskin maalintekoon. Rannelaukaus vasemmalta upposi MacDonaldin selän taake. Osuma oli Wozin ensimmäinen AHL:ssä! Hubbauer jatkoi riehumistaan. Hän iski ottelun voittomaalin erän puolivälin maissa. Osumaan antoivat apua David Ling ja Ian White. Sitten puolustettiin. Griffins vei kolmannen erän laukaukset selvästi, mutta niinhän vastustaja on Leafsia vastaan tavannnut tehdä. Vaikeuksien kautta tuli makea 3-2-voitto.
Regan Kelly, Scott May ja Brad Leeb istuivat. Jay Harrison oli loukkaantunut ja Jason MacDonald kärsi pelikieltoa.
8.12.2004 Grand Rapids Griffins St. John’sissa
Niinhän siinä sitten kävi, että Colaicovo sai telottua itsensä kunnolla. Korvien välissä ei ole vikaa, vaan korvassa itsessään. Griffinsin vierastaika siis saatiin poikki, mutta edessä oli paljon hankalampi toinen peli. Ja niin oli tapahtuva, että monivaiheisen ottelun vei nimiinsä vierasjoukkue maalein 5-4. Katsomossa oli vain 2500 ihmistä…
Leafs oli sekoittanut kokoonpanoaa oikein kunnolla. Clarke Wilm istui, joten Brad Leeb pääsi tositoimiin. Ottelua oli pelattu vain reilu minuutti, kun myrskyn lailla peliin tullut Leafs meni johtoon. Nathan Barrett ja Matt Stajan syöttivät Leebin maalintekoon. Yläkulma kolisi Drew MacIntyren maalissa. Salamaketju Ondrus-Newbury-Perrott oli pelipäällä. Synttäreitään viettänyt Perrott vei vajaan neljän minuutin kohdalla kotijoukkueen jo 2-0-johtoon. Ondrus ja Marc Moro saivat syöttöpisteen maaliin. Niklas Kronwall toi vieraat kuitenkin maalin päähän erän toisella Griffins-vedolla. Vieraat eivät kuitenkaan päässeet kunnolla vauhtiin. Moro huudatti harvalukuista yleisöä taklaamalla veteraani NHL-pelaaja Blake Sloania. Laukaukset Leafsille 11-7.
Griffins jäädytti Leafsin pelin toisessa erässä. Taktiikka toimi hyvin, ja Eric Manlow pääsi jopa tasoittamaan pelin. Erään toi väriä loppuminuuttien keihästys, josta Danny Groulx sai tuplakakkosen. David Ling kilisytti tolppia, mutta maali jäi tekemättä. Grand Rapids vei laukaukset 12-7.
Kolmannessa erässä jatkui Griffins-jäähy ja vieraat ottivat lisää. Leafs sai pelata viidellä kolmea vastaan, mutta voi, Griffins teki maalin. Blake Sloan karkasi läpiajoon ja vei vieraat johtoon. Kotiyleisö alkoi buuata Leafsille. Saman ylivoiman aikana kotijoukkue kuitenkin osui. Leeb teki ottelun toisen osumansa Lingin ja Whiten esityöstä. Vain hetkeä myöhemmin Leeb teki hattutempun. Tällä kertaa apua antoivat Nathan Barrett ja Brendan Bell. Kun Mikael Tellqvist vielä ryösti Todd Robinsonilta varman maalin, näytti elo auvoisalta.
Mutta Robinson kosti. Kovaan vireeseen päässyt uusi Grand Rapids-pelaaja toi vieraat tasoihin. Ottelun lopun lähestyessä Brad Leeb joutui jäähylle. Eric Himelfarb teki maalin hetki sen jälkeen, kun Leeb oli päässyt aitiosta takaisin peliin. Peli oli karannut Leafsin käsistä. Tellqvist tuli maaliltaan pois ja Leafs sohi kiekon maaliin, mutta tuomari hylkäsi osuman, koska oli menettänyt katsekontaktin kiekkoon. Kun summeri soi, päätti David Ling miehekkäästi ajaa ilmat pihalle Himelfarbista.
Sellainen oli siis Leafs-tarina tällä kertaa. Mutta kyllä tämä tästä. Jatkossa kohdataan muun muassa Portland Pirates, joka nöyryytti Leafsia alkukaudesta. Piraatit lankulle!
