Päävalmennuskokemusta Alatalo on kaksi viimeisintä kautta kerännyt Zürich Lionsin B-joukkueen pääkäskijänä.
B-joukkueen funktio käkikellonmaan kiekkomaailmassa on lähinnä junioreitten kasvattaminen ykkösjoukkueseen. Ennen Sveitsin pestiään Alatalo on toiminut Jääkiekkoliiton kouluttajana, apuvalmentajana Cornwellin yliopiston joukkueessa ja valmennuspäälikkönä ensin Tampereen Tapparassa ja sitten Itävallan KAC Klagenfurtissa.
Alatalo on nyt valmentanut JYP:iä kuukauden päivät. Harjoituspelit ovat sujuneet vaihtelevasti - kymmenestä pelistä tilillä on kolme voittoa, kaksi tasapeliä ja viisi tappiota. Alatalo kuvaa tämän hetken tunnelmia joukkueen sisällä normaaleiksi.
- Valmistautuminen on mennyt suunnitelmien mukaan. Ainoa haittapuoli on loukkaantumiset. Meillä on viisi yhtäaikaista polvileikkausta, Kärkkäisellä, Virolaisella ja Nikolovilla on vanhoja vammoja ja nyt Pitkämäki sitten loukkaantui, Alatalo kertoo.
Loukkaantumisten lisäksi joukkueen rivejä ovat harventaneet viiden pelaajan kesken oleva varusmiespalvelus sekä nuorten maajoukkue, jossa ovat alkusyksystä käyneet näyttäytymässä Mikko Mäenpää, Tomi Mustonen ja Tuomas Mikkonen. Parhaalla kokoonpanolla ei siis juuri ole päästy pelaamaan, eikä edes harjoittelemaan.
Ensimmäistä kertaa liigakiekkoa valmentava Alatalo ei juuri ole vaikuttanut alkavan kauden joukkueen pelaajahankintoihin. Joukkue oli jo suurimmaksi osaksi kasassa Alatalon saapuessa Jyväskylään, joten pelaajahankinnat ovat lähinnä urheilutoimenjohtaja Jukka Holtarin käsialaa.
Nuorten kehittäjänä mainostettu Alatalo pääsee heti kokeilemaan jalostajan kykyjään, kun rinkiin on hankittu muutama nuori lupaus muualta Suomesta ja nostettu myös pari omaa a-junioria. Alatalo toppuuttelee kuitenkin faneja, jotka toivovat muualta tulleilta junioreilta loisto-otteita jo ensi kaudella.
- Nuorten pelaajien hyppäys liigaan on iso askel. Toki Jarkko Immosella on takanaan jo koko kausi, mutta pienemmässä roolissa. Kehittyminen vaatii tavattomasti kärsivällisyyttä. Näissä pelaajissa on iso potentiaali, mutta jalostuminen vie aikaa, niin että voi pelata ilta illan jälkeen liigaa samalla hyvällä tasolla. Aineita näissä kavereissa toki on, Alatalo uskoo.
Muualta tulleet nuoret syrjäyttivät parissa tapauksessa viime kaudella samaa paikkaa pelanneet omat kasvatit, jotka joutuivat lähtemään pelipaikan hakuun Mestikseen - esimerkkinä Jari Jääskeläisen siirtyminen Hermekseen. Alatalo ei kuitenkaan sano mielipidettä siihen, onko tämä asetelma oikein vai väärin.
- En ota kantaa. En edes tunne Jari Jääskeläisen tapausta, josta tehtiin päätökset ennenkuin tulin. Joukkueeseen on kuitenkin tyrkyllä Tuomas Mikkonen, Tuukka Liimatainen, Jaakko Viljanen, jotka hakevat ensimmäistä kauttaan. Puolustuksessa löytyy Kortelainen ja Huczkowski eli viisi omaa jätkää. Se on aika hyvin mielestäni. No, Jari Jääskeläinen pelaa jossain muualla, mutta ehkä se hyväksi hänelle itselleenkin.
Viime kevät oli JYP:iltä hyvä ja playoffpaikasta tapeltiin aivan viimeiseen kierrokseen saakka. Kevään taisteluilmeen jatkumiseen tähtää myös Alatalon valmennussysteemi.
- Nopealla jänteellä pelisysteemiä ei voi hirveästi muuttaa, joten pyrin samaan kuin aiemmin. Viime kaudella joukkue pelasi hyvin niissä viimeisissä otteluissa joita näin. Koetan edelleen jalostaa sitä ja tuoda lisää taistelevaa ilmettä.
Taisteluilme on myös elinehto, sillä JYP:in rooli ensi kaudella on edelleen olla altavastaajana ja pelaajabudjettikin on jälleen liigan pienin.
- Me pidämme mielessämme urheilullisen panoksen, koska rahalla emme voi taistella, Alatalo toteaa.
Ensi kaudella liigajoukkueilla saa vielä olla viisi ulkomaalaista, mutta todennäköisesti tämä määrä muutaman vuoden päästä vähenee. JYP käyttää toistaiseksi koko kiintiönsä, mutta valmentajan mielestä periaatteessa vähemmänkin kuin viisi pelaajaa riittäisi.
- Kolme on mielestäni sopiva määrä. Tämä on henkilökohtainen mielipiteeni. Toisaalta ulkomaalaiset tuovat oma värinsä liigaan, ja kiintiön pienentämisen myötä pelaajista tulisi kovempi kilpailu ja jääkiekkokulttuuri saattaisi heiketä. Kaikilla joukkueilla olisi silti samat lähtökohdat, mutta pikkuseurojen toimintaa se varmaan hankaloittaisi. Liigan taso saattaisi ainakin hetkellisesti laskea. Onneksi liigaan on tullut näitä omia nimekkäitä paluumuuttajia, Alatalo mietiskelee.
JYP:in ensi kauden ulkomaalaisista ainoa kysymysmerkki on koeajalla oleva Jamie Mattie. Mielipidettä hänen otteistaan Alatalo ei vielä sen kummemmin ole muodostanut.
- Mattie on pelannut koko ajan paremmin ja paremmin, peli peliltä. Kuitenkin miehellä on niin vähän otteluita alla, etten uskalla vielä sanoa mitään. Hän on tosiaan aika pienikokoinen; ei mikään luunmurskaaja. On kuitenkin parantanut ja katsotaan mihin miehestä on. Toivottavasti kykenisi auttamaan JYPiä.
Vuosittain tapetilla olevan suljetun liigamuodon hyvillä ja huonoilla puolilla Alatalo ei sen kummemmin ole vaivannut päätään.
- En ole edes ajatellut suljetun liigan vaikuttavan valmentamiseen. Urheilullisuuden kannalta olisi hyvä jos olisi mahdollisuus nousta tai tippua, mutta en tosiaan ole ajatellutkaan asiaa valmentajan kannalta. Tässä työssä pitää tiedostaa ne riskit ja odotukset jotka tässä hommassa vaaditaan, valmentajan paineita suljettu liiga ei vähennä.
Toinen päivänpolttava kiistakysymys, kahden tuomarin järjestelmästä poistuminen ei saa Alatalolta varauksetonta kannatusta.
- En tiedä oliko se hyvä asia. Harjoituspelien perusteella on ollut vaikeuksia. Kun kilpailu on kovaa ja pisteitä saatava, kysytään tässä pelaajien moraalia. Myös tuomareille tämä on tietysti kova testi.
JYP:in urheilullinen tavoite alkavalle kaudelle on vielä määrittämättä, mutta omalle valmentajanuralleen Alatalolla on selkeä tavoite.
- Haluan kehittyä päivä päivältä nimenomaan tässä ammatissa. Tämä on kova savotta, mutta täytyy huomata, että tiiminä tätä tehdään. Joka päivä oppii jotain uutta, Alatalo sanoo.
