KalPan kolmas Mestis-kausi toi viimein jättipotin. Ensimmäisellä Mestis-kaudella kuopiolaisten kaulaan ripustettiin pronssimitalit, viime kaudella Sport maksoi kalavelkoja tiputtaessaan KalPan jo puolivälierissä kesälaitumille. Kolmanteen kauteen KalPa lähti vahvistuneella joukkueella ollen yksi sarjan suurimmista ennakkosuosikeista. Kuopiolaisryhmä lunasti lopulta odotukset ja voitti Mestiksen mestaruuden 5. loppuottelun jatkoajalla.
Mestis-mestaruutta juhlittiin Kallaveden rannalla railakkaasti ja pitkään. Useita vuosia rämpinyt seura voitti viimein jotain suurta. Mestis-mestaruus oli iso saavutus sekä joukkueen kannattajille että koko organisaatiolle, ja sen myötä myös KalPan liigahaavet nytkähtivät vähintäänkin yhden ison askeleen eteenpäin.
Vahva alkukausi
KalPa lähti kolmanteen Mestis-kauteensa vahvistuneella joukkueella. Keväällä 2003 kuopiolaisjoukkueen organisaatiossa tapahtui suuria muutoksia, kun Sami Kapanen osti KalPa Hockey Oy:n osake-enemmistön. Kapasen viesti oli selvä: kasvattiseura SM-liigaan parin vuoden sisällä. Kapasen panostus herätti myös yritysmaailman tukemaan joukkuetta, mikä mahdollisti vahvistusten hankinnan.
| pelaaja-arviot Kasapäin onnistujia
[lue lisää] |
Nimekkäin hankinta oli ehdottomasti maalinsuulle paluun tehnyt, seuran osaomistaja, Pasi Kuivalainen, joka sai myös markkinointipäällikön vakanssin. Toinen nimekäs vahvistus oli edellisen kauden alussa Kuopiossa loistanut Sami Salonen. Lisäksi joukkueen liittyivät mm. Ville Hämäläinen, Aki Korhonen sekä Teemu Somppi. A-junioreista joukkueeseen nostettiin tehokaksikko Aki Keinänen ja Simo Vidgren. Seuran toimitusjohtajaksi valittiin Arto Sirviö. Päävalmentaja Mika Pieniniemi sai avukseen Hannu Kapasen.
Nimekkäästä ryhmästä huolimatta Kuopiossa ei hehkutettu. Tavoite oli maltillinen. Pelaajisto yhdessä päävalmentaja Pieniniemen kanssa jakoi runkosarjan neljän pelin jaksoihin. Tavoitteena oli pelata jakso kerrallaan pistetavoitteiden mukaisesti, jolloin viime kauden neljäs sija kohentuisi. Runkosarjan voitosta saati mestaruudesta ei puhuttu.
Vaihtelevasti sujuneiden harjoitusotteluiden jälkeen Mestis-kausi pyörähti liikkeelle 18.9.2003 Niiralan montussa, kun vastaan asettui FPS. Tasaisen avausottelun KalPa voitti 3-2. Tehomiehinä esiintyivät heti omat juniorit. Aki Keinänen teki kaksi maalia, Simo Vidgren yhden ja Matti Tiihonen nappasi kaksi syöttöpistettä.
Seuraavakin ottelu päättyi KalPan niukkaan voittoon, nyt oli Ahmojen vuoro kukistua kotihallissaan lukemin 4-5. Muutamaa päivää myöhemmin kuopiolaiset joutuivat ensimmäiseen tositestiin; oli aika valloittaa Mikkelin Kalevankangas. Vahvan alun jälkeen KalPa hyytyi takavuosilta tuttuun tulokseen, Jukurit kirjasi voiton lukemin 3-2.
Jukuri-ottelun jälkeen kilpipaidat yltyivät melkoiseen voittoputkeen. Kuopiolaisjoukkue voitti kuusi ottelua peräkkäin kaataen mm. Hermeksen ja KooKoon. Paluu maanpinnalle olikin raju. Lokakuun puolivälissä Hokki katkaisi KalPan voittoputken tyylikkäällä 7-1-kotivoitollaan. Ensimmäisen kierroksen päätösottelussa mustapaidat palasivat voittojen tielle, kun K-Vantaa taipui Kuopiossa lukemin 4-1.
Ensimmäinen neljännes sujui KalPalta odotusten mukaisesti. Joukkue johti sarjaa pisteen erolla ennen Mikkelin Jukureita. Syyskauden onnistujia Kuopiossa olivat mm. Sami Salonen, Ville Hämäläinen, Teemu Somppi, Aki Keinänen sekä Simo Vidgren.
Salonen loukkaantui
Toinen neljännes lähti käytiin hegemoniaottelulla, kun liigakanditaatit Sport ja KalPa kohtasivat Vaasassa. Joukkueet pelasivat kiihkeän ottelun, joka päättyi ansaittuun tasapeliin lukemin 3-3. Vielä pari kuukautta ottelun jälkeen joukkueiden fanit kävivät kiivasta taistelua ottelun tilanteista. Kaksi päivää myöhemmin kuopiolaisten taivas putosi niskaan. Joukkueen tehomies sekä pistepörssin kärkinimi Sami Salonen loukkaantui vakavasti. Vaarattoman näköisessä tilanteessa Salosen solisluu murtui ja edessä oli pitkä sairasloma. Salonen palasi kaukaloon vasta 17.1.2004.
| haastattelu Arto Sirviö: Askel askeleelta eteenpäin
[lue lisää] |
Kilpipaidoille povattiin useissa medioissa vaikeita aikoja. Joukkueen hyökkäyspään tärkeimmän keskushyökkääjän loukkaantumisen uskottiin johtavan KalPan putoamiseen kärkipaikalta. Toisin kuitenkin kävi. KalPa hävisi toisen neljänneksen aikana vain kerran, tälläkin kertaa tappion aiheutti savolainen kiistakumppani Jukurit.
Toinen neljännes sujui kuopiolaisilta loistavasti. Salosen loukkaannuttua nousi Ville Hämäläinen avainrooliin. Hämäläisen johdattama kakkoskenttä Ahosilta-Hämäläinen-Somppi oli varsinkin marraskuussa hurjassa iskussa. KalPa oli myös toisen kierroksen vahvin joukkue, toiseksi paras joukkue Hermes jäi KalPasta kolme pistettä, sarjakakkonen Jukurit peräti neljä pistettä.
Vaikea talvikausi
KalPa lähti talvikauteen ja kolmannelle kierrokselle hyvistä asetelmista. Kuopiolaisryhmä johti sarjaa viiden pisteen erolla Jukureihin, Hermes oli kolmantena kaksi pistettä mikkeliläisten takana. Kuopiossa alkoivat puheet runkosarjan voitosta. Myös kolmas kierros alkoi mukavasti, kun FPS kaatui Niiralassa. Kolmannen kierroksen iloisin kuopiolaisuutinen oli kuitenkin Oliver Setzingerin liittyminen miehistöön, ja Ollista tulikin välittömästi kuopiolaisyleisön suursuosikki.
KalPan vaikeudet alkoivat kolmannen kierroksen toisessa ottelussa. KalPa hävisi Hyvinkäällä sarjan huonoimmalle joukkueelle (Ahmat) munattoman esityksen jälkeen 3-2. Kaksi seuraavaa ottelua päättyivät puolestaan tasapeliin. KooKoo olisi pitänyt voittaa Kuopiossa, mutta Mestis-historian ensimmäinen piste Mikkelistä oli hieno saavutus. Vuoden vaihduttua KalPan heikohkot otteet jatkuivat; niin Hermes kuin Haukatkin voittivat aneemisen kuopiolaisryhmän helposti. Kriisi alkoi olla ilmeinen - seitsemän pisteen sarjajohto oli vaihtunut kakkossijaan, ja Hermeskin kolkutteli jo kantapäillä.
Vuodenvaihteen jälkeen valmennusjohdon asettamat tavoitteet pettivät ensimmäistä kertaa. Kaksi peräkkäistä neljän pelin jaksoa pelattiin Kuopiossa alle pistetavoitteen. Tammikuun puolivälissä KalPa kuitenkin ryhdistäytyi. Hokki, Salamat sekä TuTo kaatuivat peräkkäisissä otteluissa ja toiveet runkosarjan voitosta nousivat. Ankea kolmas kierros kuitenkin jatkui voittoputken jälkeen, kun sekä Sport että K-Vantaa ottivat taisteluvoitot ailahtelevasta KalPa-ryhmästä.
Kolmas kierros oli kuopiolaisjoukkueelle erittäin vaikea. Vankka sarjajohto vaihtui kakkostilaan. Joukkue oli kentällä vaisu ja aneeminen, todellista yrittämistä ei nähty paria poikkeusta lukuun ottamatta yhdeltäkään pelaajalta. KalPa oli vasta kolmannen kierroksen kahdeksanneksi paras joukkue, kierroksen paras joukkue KooKoo keräsi kuusi pistettä enemmän jakson aikana. Ankean jakson kuopiolainen valopilkku oli ehdottomasti Oliver Setzinger, joka siirtyi siirtoajan lopussa Hämeenlinnan Pallokerhoon pelaten siellä loistavan loppukauden. KalPa myös vahvisti miehistöään Lukon Ville Piekkolalla, joka tosin pääsi tositoimiin vasta välierävaiheessa.
Taistelu runkosarjan voitosta
Neljäs ja viimeinen sarjakierros alkoi KalPan osalta Forssasta. Tällä kertaa FPS pystyi nitistämään KalPalta pisteen. Seuraavana olikin vuorossa hegemoniaottelu Jukureita vastaan, käytännössä KalPan oli pakko voittaa ottelu tai toiveet runkosarjan voitosta olisi voitu unohtaa. Kotiyleisön riemuksi kilpipaidat ottivat kuin ottivatkin kiihkeässä ottelussa niukan kotivoiton lukemin 2-1. Ratkaisumaalin viimeisteli hetki ennen kolmannen erän päättymistä Matti Tiihonen, joka nousi myöhemmin keväällä lähes kansallisankariksi.
Jukuri-voiton jälkeen toiveet runkosarjan voitosta elivät. KalPa jatkoi hienoja otteitaan vielä Kouvolassa, kun KooKoo kaatui lukemin 2-5. KooKoo-ottelun jälkeen vuoristoradassa olikin jälleen alamäen vuoro. Tappiot sekä Hermekselle että TuTolle vesittävät jälleen toiveita runkosarjan ykköstilasta.
Viimeiset viisi ottelua olivat ratkaisevassa asemassa. Sekä Jukureilla, Hermeksellä että KalPalla oli mahdollisuudet runkosarjan voittoon. Kuopiolaisryhmä heräsi oikeaan aikaan ja voitti neljä ottelua putkeen. Edessä oli viimeinen kierros ja Jukurit johti sarjaa pisteellä, Hermeksen kolmas tila oli jo sinetöity. KalPalle olisi lopulta riittänyt voitto K-Vantaasta, kun Jukurit hävisi jatkoajalla Kajaanissa. K-Vantaa kuitenkin voitti jatkoajalla 1-0 ja KalPan runkosarjasijoitus oli hienosti toinen.
Runkosarjassa kilpipaidoilla oli monia onnistujia. Kirkkaimpina tähtinä Ville Hämäläinen sekä Samuli Suhonen, jotka olivat kärkisijoilla Mestiksen pistepörssissäkin. Hyökkääjistä Marko Ahosilta, Aki Keinänen sekä Henri Huohvanainen pelasivat upeasti. Puolustuspäässä Suhosen lisäksi onnistujia olivat Juha Alastalo, Juho Kurosen sekä erityisesti Jussi Savolainen. Viimeinen sarjaneljännes toi myös vajausta KalPan rivistöön, kun Simo Vidgren hyllytettiin pelaavasta kokoonpanosta. Vidgren oli tehnyt sopimusrikkomuksen solmiessaan sopimuksen Ilveksen kanssa kesken Mestis-kauden.
Suoraan finaaliin
Pudotuspelien alla Kuopiosta kuului kummia. Matalalla profiililla koko kauden pelannut joukkue kertoi tavoitteensa: Mestiksen mestaruus. KalPan materiaalin huomioiden päätös oli täysin oikea. Puolivälierissä KalPan vastustajaksi asettui Kirkkonummen Salamat. Jo etukäteen KalPan povattiin jatkavan helposti välieriin. Kuopiolaisjoukkue ei jättänyt Salamoille mitään mahdollisuuksia, kolme ottelua ja kolme selkeää voittoa takasivat kuopiolaisryhmälle paikan välieriin. Salamat-sarjasta mieleen jäi lähinnä kirkkonummelaisten sikailu ja vastustajan vahingoittaminen.
Välieräsarjassa vastustajaksi tuli Kokkolan Hermes. Jumalpaidat olivat olleet runkosarjan kohtaamisissa niskan päällä. Etukäteisarvioinneissa odotettiin pitkää ja tasaista sarjaa, voittaja oli vain mielipidekysymys. Monessa suunnassa uskottiin jopa Hermeksen finaalipaikkaan. Vielä mitä. KalPa näytti kauden parasta pelikuntoaan ja Hermes oli täysin vastaantulija viimeistä ottelua lukuun ottamatta. KalPan laajempi hyökkäysmateriaali, vahva liike ja erityisesti huippuvireinen Pasi Kuivalainen johdattivat KalPan finaaliin suoraan otteluvoitoin 3-0.
Keitä ne on ne sankarit?
Edessä oli savolainen finaali, jota oli molemmissa kaupungeissa odotettu jo useamman vuoden ajan. Tänä keväänä KalPa pystyi vihdoin vastaamaan Jukureiden huutoon. Etukäteen odotettiin tasaista finaalisarjaa. Jukurit oli ollut hallitseva osapuoli runkosarjan kohtaamisissa, mutta KalPan kevätkunto oli suorastaan huikea. Media rummutti ja varsinkin Kuopiossa herättiin todelliseen kiekkobuumiin.
Ensimmäinen finaali pelattiin Mikkelissä 30.3.2004. Hermostunut ja jännittyneenä pelannut vierasjoukkue ei pysynyt Jukureiden vauhdissa mukana. Vasta kolmannessa erässä KalPa sai osittain pelinsä kulkemaan. Jukureiden voitolukemat kirjattiin numeroin 2-1. Pari päivää myöhemmin pelattiin Kuopiossa. Yli neljä tuhatta maksanutta katsojaa piiskasi KalPan mahtavaan sykkeeseen, tällä kertaa myös jännitys oli kaikonnut. Vahvan kolmannen eränsä ansiosta KalPa tasoitti voitot lukemin 2-1.
Kaksi päivää myöhemmin pelattiin jälleen, tällä kertaa taas Mikkelissä. KalPan ykköskenttä nousi ratkaisevaan rooliin, kirkkaimpana tähtenä Sami Salonen, joka oli mukana kaikissa KalPan neljässä maalissa. Ensimmäistä kertaa kilpipaidat pystyivät pelaamaan omaa iloista hyökkäyspeliään myös Jukureita vastaan. KalPan voittolukemat olivat 1-4.
Edessä oli neljäs finaaliottelu Kuopiossa. Paikan päälle saapui lähes viisituhatta katsojaa, jotka odottivat kotijoukkueen kruunaavan kautensa mestaruudella. Tosin kuitenkin kävi. Tasainen ottelu venyi jatkoajalle asti, jonka Jukurit tapojensa mukaisesti voitti. Sarvipäät ottivat samalla 11. peräkkäisen jatkoaikavoiton Mestiksen playoff-peleissä.
Draama siis sai arvoisensa päätöksen, kun joukkueet kohtasivat viidennessä ottelussa Mikkelin Kalevankankaalla. Ensimmäinen erä oli Jukureiden, ja viikinkipaidat siirtyivät nopeasti 2-0-johtoon. Vähitellen kuopiolaiset kuitenkin heräsivät. Ensin Ville Piekkola kavensi ylivoimalla 1-2:een, maali oli Piekkolan ensimmäinen neljään vuoteen. Kolmannessa erässä Jukuri-katsomossa juhlittiin jo Mestis-mestaruutta. Liian aikaisin. Tasan kaksi minuuttia ennen päätössummeria maesto Sami Salonen iski tasoitusmaalin, ja oli jälleen jatkoajan aika.
Tällä kertaa Jukureiden voittoputki katkesi. Jatkoerä oli tasainen ja molemmilla joukkueilla oli muutama maalipaikka, kunnes ratkaisu syntyi ajassa 73.06. Jo runkosarjasta tuttu Jukureiden kaataja Matti Tiihonen riisti kiekon Jukuri-maalin takana ja luritti kiekon vanhanaikaisella oli Mikael Vuorion. Mestari oli vaihtunut. KalPan voittojuhlat olivat riehakkaat jo keskiviikko-iltana Kuopiossa, ja juhlinta jatkui railakkaana yli pääsiäisen.
Pudotuspeleissä KalPasta onnistuivat parhaiten mm. Sami Salonen, Juho Kuronen, Jussi Savolainen, Aki Korhonen, Marko Ahosilta, sekä erityisesti nelosketju Matti Tiihonen-Vesa Reinikainen-Jarno Niinimäki. Väheksyä ei sovi ketään, mestaruuden ansaitsi koko joukkue.
KalPa-toimitus kiittää lukijoita sekä koko KalPa-Hockey Oy:tä menneestä kaudesta ja hyvin sujuneesta yhteistyöstä
