KalPa sijoittui ensimmäisellä jääkiekkoliiton mestaruussarjakaudellaan kolmanneksi. Sijoitus oli peliesityksiin nähden hyvä. Kuopiolaisten runkosarja kaudella 01-02 oli jatkuvaa aaltoliikettä. Hyvän alun jälkeen joukkue ajautui marrakuussa kuuden ottelun pituiseen tappioputkeen. Kesken kauden hankkimiensa vahvistusten avulla KalPa lopetti konttaamisen keväällä ja sijoittui runkosarjassa lopulta kuudenneksi. Pudotuspeleissä savolaiset kaatoivat K-Vantaan ja etenivät neljän parhaan joukkoon. Välierävastustaja Mikkelin Jukureille KalPa oli vain suupala matkalla mestaruuteen. Kuopiolaisten kauden päättäneessä pronssiottelussa KalPa korjasi lohdutukseksi liiton mestaruussarjan himmeimmät mitalit Vaasan Sportin nenän edestä.
Monelle KalPa-fanille viime kausi oli lievä pettymys, vaikka joukkue saavuttikin yltä hypäten asettamansa tavoitteen, pääsyn pudotuspeleihin. Pettyneiden kannattajien nurinan saattelemana sivutoiminen päävalmentaja Jukka Korkiakoski sai kauden päätyttyä väistyä. KalPa palkkasi tilalle päätoimisen valmentajan.
Kuopio jälleen kärsivänä osapuolena pelaajamarkkinoilla
KalPan pelaajien siirrot liigajäille alkoivat heti Mestiksen pudotuspelien päätyttyä. Maaliahne laitahyökkääjä Kalle Kerman hankkiutui SaiPan liigarinkiin. Puolustaja Jussi Timonen lähti veljensä jalanjäljissä Turun Palloseuraan ja lahjakas sentteri Eetu Qvist valitsi HIFK:n. Nuori maalivahti Tuomas Nissinen puolestaan allekirjoitti sopimuksen Tampereen Ilveksen kanssa. Ehkä yllättävin liigaan lähtijä oli Tuomas Immonen, KalPan A-nuorista rakettimaisen nousun Mestikseen ja parikymppisten maajoukkueeseen tehnyt hyvin liikkuva puolustaja. Immosen uusi seura on HPK ja sopimus kaksivuotinen. Immosen toveriksi vahvasti savolaistuneeseen Hämeenlinnan Pallokerhoon tulee myös keskushyökkääjä Tatu Miettinen. Miettinen on ainakin toistaiseksi mukana hämeenlinnalaisjoukkueessa try-out-periaatteella.
Lisäksi Jussi Savolainen oli menossa Porin suuntaan, mutta miehen tiputushoitoon vienyt bakteeritulehdus kariutti siirron. Savolainen parantelee vaivaansa luultavasti ainakin loppuvuoden.
Lähtijöiden määrä ylittää kaikki ennätykset ja herättää kysymyksiä seuran tulevaisuudesta. KalPan nostohankkeen kannalta jokavuotinen lahjakkuuksien ulosmittaus on kestämätön prosessi. Vaikka Juniori-KalPa kuinka suoltaa uusia lahjakkuuksia jäälle, ei KalPa ehdi niistä juurikaan hyötymään. Miten alle kaksikymppisten pelaajien virta Kuopiosta muualle saataisiin edes hetkellisesti tyrehtymään?
SM-liigan ohella muutkin sarjat houkuttivat KalPa-pelureita. Maalitykki Aki Korhonen siirtyi Saksan alasarjoihin. KalPassa vaisusti pelannut Antti Halonen palasi kotiseudulleen Kajaaniin. Hokkia vahvistaa myös viime kaudella KalPassa kiekkoillut Jari Puustinen. Ärhäkkä laitahyökkääjä Jani Lehtinen sai opintonsa Kuopiossa päätökseen ja palasi kotiin Tampereelle. Hänen uusi seuransa lienee Suomi-sarjan länsirintamalla pelaava KOO-VEE. Kokeneen Vesa Ekin opinnot Kuopiossa sijaitsevasta palo-ja pelastusopistosta päättyvät jouluun mennessä. KalPa päätti olla jatkamatta Ekin sopimusta, kun oli tiedossa että hän jättäisi Kuopion viimeistään joulutauolle tultaessa. Ekin tilalle ajetaan sarjan alusta alkaen uusia kuopiolaiskasvatteja.
KalPa pyrkii paikkaamaan menetyksensä omasta organisaatiosta. Siksi tulijoiden lista on lyhyempi kuin lähtijöiden. Merkittävin seuran ulkopuolelta tullut vahvistus on Tanskasta kotiutunut ruutitynnyri Sami Simonen. Simonen on jotakuinkin yhtä kokenut pelaaja kuin Saksaan lähtenyt Aki Korhonen. Hän on kuitenkin Korhosta monipuolisempi pelaaja ja kotiyleisön suursuosikki. Pieniniemen aktiiviseen pelitapaan kovasti karvaava Simonen istuu kuin nenä naamaan. Toinen entuudestaan kuopiolaisyleisölle tuttu pelaaja KalPan ryhmässä on pelaajavalmentajan roolin omaksunut puolustajakonkari Veli-Pekka Pekkarinen. Viime kaudella Pekkarinen ei työkiireittensä takia pelannut lainkaan. Nyt Pekkarisen alkavaa kautta varjostaa vamma lähentäjälihaksessa.
Muista tulokkaista Juho Kuronenkin on KalPan oma kasvatti. Nuori puolustaja palaa Puijon juurelle Kokkolan Hermeksestä, jossa hänestä on viime vuosina kasvanut tämän sarjatason peruspelaaja. Kokkolasta värvättiin myös tamperelaislähtöinen rämäpäinen ja jäähyherkkä laitahyökkääjä Jarno Niinimäki. Henri Huohvanainen tulee itänaapurista, Jokipojista. Keskushyökkääjä Ville Luoma on puolestaan lähtöisin toisen rajanaapurin, JYP:in juniorimyllystä. Luoman viime kauden seura oli Vaasan Sport. KalPan sentteriosastoa täydentää myös Pieniniemen Oulusta tuottama melko tuntematon nimi, Mikko Moilanen. Nuoret hyökkääjät ja myös Kuronen ovat lähestymässä jääkiekkoilijan parasta ikää mutta kenelläkään heistä ei vielä ole merkittäviä näyttöjä aikuisten sarjatasolta.
Omasta juniorikoulusta edustusjoukkueen käyttöön tulevat hyökkääjät Matias Miettinen, Matti Tiihonen, Jere Kolari, Simo Vidgren ja Pasi Ahosilta sekä puolustajat Juha Alastalo, Mikko Heikura ja Joni Kotilainen. Osa heistä on jo pelannut muutamia pelejä edustusjoukkueessa, joko Mestiksessä tai Suomi-sarjassa.
Näillä muutoksilla KalPan pelaajamateriaali on jonkin verran vaatimattomampi kuin viime kaudella, varsinkin hyökkäyspäässä. Joukkueen ikärakenne on kuitenkin nyt tasapainossa ja odottaa sopii, että päätoiminen valmentaja saa puristettua suojateistaan tasaisemman tuloksen kuin edeltäjänsä. Pelaajalista on melko pitkä, etenkin laitahyökkääjien osalta, joten KalPan meno tuskin hyytyy kesken kauden avainpelaajien ylikuormituksen takia.
Pieniniemen prinsiipit: aktiivisuus, liike ja peli-ilo
Tuore vastuuvalmentaja, 36-vuotias Mika Pieniniemi muutti Kuopioon Oulun Kärppien organisaatiosta, jossa hän on toiminut erilaisissa valmennustehtävissä vuodesta 1984 alkaen. Pieniniemi on ollut yhteensä kuusi vuotta Kärppien edustusjoukkueen kakkosvalmentajana, mm. Juhani Tammisen ja myöhemmin Kari Heikkilän aisaparina.
KalPan ja Pieniniemen sopimus on 2+1-vuotinen. Pieniniemi neuvotteli ensi kaudesta myös muutamien muiden seurojen kanssa. Hän kertoo valinneensa Kuopion siksi, että KalPa veti eniten. "Kuopio on vahva palloilukaupunki ja KalPan junioriorganisaatio on valtakunnallisesti huipputasoa. Täällä pääsen kehittämään nuoria pelaajia." Pieniniemi perusteli ratkaisuaan Savon Sanomille.
Mika Pieniniemi haluaa luoda KalPasta viihdyttävää jääkiekkoa pelaavan kiekollisesti taitavan joukkueen. Hänen teesinsä ovat aktiivisuus, peli-ilo ja liike. "Jääkiekkoa pitäisi kehittää siten, että kiekon kanssa tehtäisiin temppuja, joista nauttivat niin pelaajat kuin yleisö. KalPassa minulla on mahdollisuus toteuttaa tätä ajatusta ja sen aion tehdä" Pieniniemi vannoo.
Uuden valmentajan myötä erikoistilannepelaamiseen tulee muutoksia viime kauteen nähden. KalPa on alivoimapelissään selvästi aktiivisempi kuin aikaisemmin. Alivoimaa pelataan salmiakkimuodostelmassa, siten että kiekolliseen vastustajan pelaajaan kohdistetaan painetta. Myös ylivoimapelin harjoittelussa sovelletaan Pieniniemen periaatteita. "Pienari" edellyttää miesylivoimalla pelattaessa etenkin pakeilta aktiivisuutta.
Kuntotestien perusteella KalPa on paremmassa iskussa kuin vuotta aikaisemmin. Myös ammattimaisesti johdettujen harjoitusten tempo on ollut kovempi kuin viime kaudella. Kesän harjoituksiin toi vaihtelua Nashvillen apuvalmentaja Brent Petersonin vierailu elokuun alussa. Kimmo Timosen vieraana ollut Peterson veti KalPan edustusjoukkueelle tunnin mittaisen harjoituksen.
"Pienarin" parina valmennuksen kuvioita piirtelee KalPan liigavuosien jarrusentteri, nykyisin puolustajan tontilla luutiva Veli-Pekka Pekkarinen. Fyysisestä valmennuksesta vastaa Harri M. Hakkarainen ja maalivahtivalmennuksesta Mika Tarvainen.
Maalivahtipeli, KalPan peruskivi
Viime kaudella torjuntavastuun jakaneet Juha Kauhanen ja Ari Luostarinen jatkavat KalPan maalivahteina myös kaudella 02-03. Tuomas Nissisen lähtö Ilvekseen ei merkittävästi heikennä KalPan maalivahtiosastoa. Myös KalPan A-junioriveskarit ovat pelanneet hyvin omissa harjoitusotteluissaan, joten osaston tulevaisuus näyttää valoisalta.
Luostarinen on kuopiolaisjoukkueen tähtipelaaja. Hän onnistui erinomaisesti kesän harjoitusotteluissa. Myös Kauhanen on tässä sarjassa keskitasoa parempi sieppari.
Puolustuksessa kapeahko pelaajamateriaali
KalPan puolustuspää on viimevuotista kokeneempi. Antti Hintikka on nyt mukana kauden alusta lähtien. Myös 33-vuotias Veli-Pekka Pekkarinen on ollut intoa täynnä harjoituksissa. Hän toipuu parhaillaan lähentäjälihaksen vammastaan ja saattaa olla syrjässä avauskierroksilta. KalPalla on sarjan avauskierroksen lähestyessä käytettävissä kuusi ehjää sopimuspuolustajaa ja mahdollisesti pari A-juniori-ikäistä täydennysmiestä; Joni Kotilainen ja Mikko Heikura.
KalPan nuoret runkopuolustajat Kuronen, Suhonen, Alastalo, Parviainen ja Tirkkonen ovat jo riittävän kokeneita kantamaan vastuuta. Heistä Suhonen ja Alastalo ovat parhaimmillaan kiekollisena. Harjoituspeleissä Suhonen teki kolme maalia, samoin A-nuorista tullut Kotilainen. Pakkiparit harjoituskiertueella olivat Suhonen-Alastalo, Parviainen-Hintikka ja Tirkkonen-Kuronen. Myös hyökkääjät Tiihonen ja Kejonen urakoivat peräpäässä puolustajaparina. Kokenut Pekkarinen tarkkaili tilannetta valmentaja-aitiosta käsin.
Hyökkäyksen johtajuus haussa
Kalle Kermanin, Jani Lehtisen, Aki Korhosen, Eetu Qvistin ja Tatu Miettisen mukana katosi paljon tehoja KalPan hyökkäyspäästä. Korvaajista Simonen on selkeästi vahvistus, mutta Huohvanainen, Luoma ja Niinimäki astuvat nyt isoihin saappaisiin. Heiltä odotetaan selkeää parannusta viime kauden tasoon nähden. KalPan hyökkäyspään miehityksessä on runsaasti hyviä karvaajia ja niinsanotun haalariosaston pelaajia, mutta maalintekovastuu lankeaa pääosin Ahosillan harteille. Osasto on tasainen ja sopimuspelaajia paljon, mutta Mestistason tähtipelaajat puuttuvat tykkänään.
KalPan pelaajamateriaalista saa helposti koottua neljä tasavahvaa, melkeinpä tasapaksua ketjua. Harjoitusotteluissa ykkösketjussa viilettivät Ahosilta, Riekkinen ja Kekäläinen. Toinen vitja oli koottu Tuomo Litmasen ympärille. Litmasen laidoilla pelasivat Jani Väänänen ja Sami Simonen. Ville Luoman kolmosketjussa pelasivat Jarno Niinimäki ja Tero Varonen. Nelosketjun laitahyökkääjät olivat Henri Huohvanainen tai Matti Tiihonen ja Simo Vidgren. Nelosen keskellä pelasi mm. Matias Miettinen. Vesa Reinikainen ja Mikko Ruhtinas olivat syrjässä loukkaantumisten vuoksi ja kaksikko Tiihonen-Kejonen pelasi enimmäkseen puolustajina. Pasi Ahosilta ja Jere Kolari pääsivät kerran pari kokoonpanoon.
Pahin puute KalPan hyökkäyksessä on peliä tekevän kokeneen keskushyökkääjän puuttuminen. Tatu Miettinen ja Eetu Qvist jättivät aukon, jota tulokkaat Ville Luoma ja Mikko Moilanen eivät pysty paikkaamaan. KalPa hakee parhaillaan kuumeisesti ratkaisua sentteriongelmaansa.
KalPan hyökkäyksen paras ase alkavassa runkosarjassa on puolestaan kova pelitempo. Joukkueessa on sitä mitä Pieniniemen vaativa pelitapa edellyttää: päätä, käsiä ja jalkoja.
Kapanen, Timonen ja Kuivalainen antavat tukensa KalPan nousuhankkeelle
Kesän ylivoimaisesti iloisin KalPa-uutinen oli Sami Kapasen, Kimmo Timosen ja Pasi Kuivalaisen tulo KalPa-Hockey Oy:n osaomistajiksi. Miehet ovat nyt mukana yhteensä 40% omistusosuudella. Kuopiolaislähtöisten kiekkoammattilaisten tiedetään hieroneen kauppoja kasvattajaseuransa kanssa jo jonkin aikaa. Taustalla on entisten KalPa-pelureiden vilpitön halu auttaa uuteen nousuun pyrkivää seuraa.
Sami Kapasen kertoi heinä-elokuun vaihteessa Savon Sanomille vaikuttimistaan: "Koen olevani kiitollisuuden velassa KalPalle. Sain Kuopiossa aikanaan mahdollisuuden pelata liigaa ja kehittyä kiekkoilijana. Nyt kun minulla on siihen mahdollisuus, olisi mukavaa, jos pystyisin auttamaan nuoria kiekkoilijoita samalla tavalla". Elokuun alun tiedotustilaisuudessa Timonen ja Kuivalainen antoivat samanlaisia perusteluita osakkuudelleen. "On pitkään ollut haaveenani, että pääsisin osallistumaan jotenkin KalPan toimintaan. Ainoa asia, mitä tässä vaiheessa voin tehdä, on auttaa taloudellisesti" Timonen pohti. "Kuopio ja KalPa ovat aina olleet lähellä sydäntäni. Avautunut mahdollisuus on hyvä keino tukea kasvattajaseuraani" perusteli puolestaan Kuivalainen.
"Tämän kauden joukkueeseen emme pysty enää juurikaan vaikuttamaan. On kuitenkin tärkeää, että asiat ovat hyvällä mallilla, kun kautta 2003-2004 aletaan valmistella" kertoi Kapanen. Tuleva kausi pelataan siis vielä entisillä pelimerkeillä. Vasta kaudeksi 03/04 organisaatiota uudistetaan niin, että markkinointiin osallistuvat myös uudet taustavoimat.
KalPan taloustilanne on elintilan väljentymisestä huolimatta tiukka. Pelaajapalkkioiden korottamiseen viime kaudesta ei ole KalPa-Hockey Oy:n puheenjohtaja Petri Karttusen mukaan varaa. Toimitusjohtaja Kari Paldanius puolestaan kertoo, että ammattimaisen valmennuksen vaatimukset lisäsivät jo seuran kuluja. Paldaniuksen mukaan KalPan budjettia tarkistettiin viime kaudesta ylöspäin niin, että edustusjoukkueen kakku on nyt n. 550 000 € ja A-nuorten hieman alle 100 000 €.
Ammattikiekkoilijoiden heittämä pelastusrengas kannattelee KalPaa vuosikausia, mutta vielä tällä kaudella omistuspohjan muutoksilla ei ole niin suurta merkitystä kuin yleisesti uumoillaan.
Joukkueen urheilullinen tavoitteenasettelu kaudeksi 02-03 ei vielä tätä ennakkoa tehtäessä ollut tiedossa mutta Kari Paldaniuksen mukaan tavoite tuskin voi olla alempana kuin se mitä joukkue jo viime kaudella saavutti.
Harjoitusotteluissa seulottiin pelaajamateriaalia
KalPa avasi kautensa Vantaan Valtti-areenalla pelatussa turnauksessa. Pelituntuma oli alkuun kadoksissa, mutta löytyi turnauksen edetessä. Kuopiolaiset hävisivät murskalukemin SKA Pietarille ja selvästi myös HIFK:n reservijoukkueelle. Turnauksen jumbofinaalissa KalPa löi suurinumeroisesti venäläisen HC Olympia Kirovon. Vantaalla KalPan testissä olivat keskushyökkääjät Mikael Kylmämaa ja Janne Kinnunen. Kumpikaan ei saanut sopimusta.Vesa Reinikainen ja Mikko Ruhtinas loukkaantuivat ottelussa Pietaria vastaan. Reinikainen ei ehdi tervehtyä sarja-avaukseen. KalPa teki turnauksen jälkimainingeissa samanlaisen päätöksen kuin muutama muukin suomalaisseura: ei lisää harjoitusotteluita venäläisseuroja vastaan lähitulevaisuudessa. Pelaajien loukkaantumisriski ennakoitiin liian suureksi itänaapureiden kovakouraisessa käsittelyssä.
Seuraavaksi KalPa matkusti Poriin SK-turnaukseen mittaamaan Ässien ja Jukureiden kunnon. Tappiollinen ottelu Ässiä vastaan oli kuopiolaisittain kelvollinen esitys, vaikka toki tasoero SM-liigan ja Mestiksen välillä tuli selväksi. Porissa KalPan riveissä pelasi Tommi Hannus. KalPa voitti toisessa ottelussaan Mestiksen tuplamestarin Jukurit osumin 2-1.
Turnauksen aikana KalPan ketjukoostumukset ja pakkiparit alkoivat vakiintua. Myös Pieniniemen ajama aktiivinen pelitapa näkyi selvästi. Porissa KalPan peli oli ajankohtaan nähden hyvällä mallilla, vaikka elettiin harjoituskauden fyysisesti raskainta vaihetta.
Ensimmäinen harjoitusottelu kotiyleisölle pelattiin 28.8. Vastustajaksi saapui Skellefteå AIK, joka edellisiltana oli pelannut tasan JYP:in kanssa. KalPa voitti ruotsalaiset vieraansa maalein 3-1. Joukkue sai voitosta rutkasti itseluottamusta. Nyt testattavana oli Pieniniemen Oulusta tuottama sentteri Mikko Moilanen.
Elo-syyskuun vaihteen Kajaanin turnauksessa KalPa hävisi molemmat ottelunsa, isännille 5-3 ja Jukureille 3-2. KalPan kokoonpanosta puuttui edelleen paljon runkopelaajia.
Viimeistä edellisessä harjoitusottelussa Niiralan montussa Jukurit voitti toistamisiin KalPan, tällä kertaa osumin 0-2.
Kenraaliharjoitusottelussaan KalPa kohtaa vielä Suomi-sarjan itälohkon Jokipojat.
KalPan harjoitusotteluiden saldona oli siis kuusi tappiota ja kolme voittoa. Häviäminen ei koskaan tunnu mukavalta, mutta peliesitykset olivat ajankohtaan nähden kohtuullisella mallilla. Harjoitusottelurupeamaa sotki tärkeiden pelaajien poissaolo. Kokeiltavana oli useita sentterikokelaita, joista seulottiin korvaajia Miettiselle, Qvistille ja loukkaantuneelle Vesa Reinikaiselle. Ennen viimeistä harjoituspeliä joukkueen sisäistä pistepörssiä johtaa Sami Simonen 0+7 ja toisena on Samuli Suhonen 3+3.
Sijoitusarvio
NHL-miesten antama taloudellinen selkänoja, ammattimainen valmennus ja laaja pelaajarinki takaavat kuopiolaisille varman pudotuspelipaikan. KalPan materiaali riittää runkosarjassa parhaimmillaan sijoille 3-6, jos joukkue omaksuu tuloksekkaasti Pieniniemen opit. Parannus viime kauden lopulliseen sijoitukseen vaatisi täysosumakauden. Todennäköisempää on, että KalPa ottaa vaihteeksi pari taka-askelta. Odotettavissa on kuitenkin tasaisuutta viime kauden ailahtelevien otteiden tilalle.
Kuopiolaisten tähtäimet on säädetty jo kauteen 03-04. Silloin organisaatio on suunnitelmien mukaan täydessä iskussa ja joukkue valmis telakoitumaan sarjatason paalupaikalle.
