KalPa jatkoi vahvaa virettään uuden Liiga-viikon käynnistyttyä keskiviikkona, kun kuopiolaiset varastivat Turkuhallista kolme pistettä TPS:n kustannuksella. Yhtenä 3–1-vierasvoiton pääarkkitehdeistä häärinyt Patrick Curry jakoi vuolaita kiitoksia joukkueelleen ottelun päätyttyä.
– Erittäin hyvä esitys meiltä. Saimme hyvin kiinni pelisuunnitelmastamme, mikä auttoi meitä jaksamaan koko 60 minuutin ajan. Etenkin viimeisen kymmenen minuutin aikana nousimme erinomaisesti esiin. Tärkeät ja ansaitut kolme pistettä, niin kuin erityisesti vieraissa saadut pisteet aina ovat, Curry iloitsi.
Päätöserässä kuopiolaisten kanttia johtoasemassa koeteltiin todella, kun KalPa-hyökkääjä Benjamin Korhonen komennettiin kahdesti rangaistusaitioon reilun kolmen peliminuutin sisällä. TPS ajoi vieraat ahtaalle erittäin aktiivisella ylivoimapelillä, sillä kiekko poistui Eetu Päkkilän kavennusmaalia edeltäneen kolmen minuutin ja 51 sekunnin aikana hyökkäysalueelta vain 36 sekunniksi.
Ensimmäisen kahdesta alivoimasta puhtaasti, mutta erittäin uhrautuvasti selvittänyt yksikkö saa Currylta ansaittuja ylistyssanoja.
– Tapoimme ensimmäinen päätöserän alivoimista aivan huikeasti! Moni kaveri blokkasi kiekkoja, mikä toi roimasti energiaa penkille loppupelin ajaksi. Oli upeaa nähdä, miten pelasimme siinä tilanteessa, ja tappo tuli tärkeään paikkaan meille.
Turkuhallin jää aiheutti keskiviikkona hieman hankaluuksia joillekin pelaajille, sillä muun muassa Curry menetti tasapainonsa kaukalossa useampaan otteeseen. Jenkkihyökkääjä ei kuitenkaan nähnyt pelialustan kunnon vaikuttavan tulokseen.
– Jää oli kieltämättä hieman pehmeää, sillä hallissa oli lämmintä. Tilanne oli kuitenkin sama kaikille jäällä.
Ottelun voittomaali merkattiin juuri Curryn nimiin, kun hän viimeisteli Aleksi Klemetin ja Kasper Simontaipaleen alustaman kuvion verkkoon maalin edustalta ottelun puolivälissä. Hyökkääjä vyöryttää nöyrästi kunnian osumasta ketjukavereilleen.
– Se maali oli juuri sitä, mitä haluamme tehdä kiekonriiston jälkeen, pyrimme liikuttamaan kiekkoa nopeasti. Nytkin riistimme kiekon hyvin, bang-bang ja kiekko on maalissa, Curry myhäilee.
– Osuma oli myös tärkeä tuloksen kannalta, joten sekin oli kivaa.
Kaikki yhdessä
KalPalle voitto oli neljäs viimeiseen viiteen otteluun. Samalla kuopiolaiset nousivat sarjataulukossa kolmanneksi. Curry näkee, että voitokasta virettä on helppo jatkaa.
– Meille on erittäin tärkeää, että pystymme pysymään pelisuunnitelmassamme joka ilta ja aloitamme ottelut vahvasti. Kun pysymme siinä tavoitteessa ja teemme töitä yhdessä, pystymme jatkamaan tätä virettä, sillä olemme silloin parhaimmillamme.
Kuopiolaisten vahvan vireen takana piilee pelillisten ansioiden ohella myös vahva ryhmädynamiikka.
– Uskomme kaikki toisiimme, se on tärkeintä. Emme välitä siitä, kuka tekee maalit, vaan teemme yhdessä töitä. Kun pelaamme yhdessä ja nopeasti, uskon, että voimme voittaa jokaisen joukkueen tässä sarjassa olemalla erittäin vaikea vastustaja.
– Haluamme tulla vieraana toisen joukkueen halliin niin, että he tietävät, että illasta on tulossa heille erittäin vaikea ja heidän täytyy luistella paljon.
Myös hyökkääjän henkilökohtainen alkukausi on ollut menestys. 22 runkosarjaottelua ovat tuottaneet 25 (11+14) tehopistettä, mikä oikeuttaa Liigan pistepörssin seitsemänteen sijaan. Vireestä kiitokset menee jo tuttuun osoitteeseen.
– Mielestäni meidän pelityylimme sopii minun ominaisuuksilleni hyvin. Myös kaksi nopeaa, älykästä ja helposti luettavaa ketjukaveria auttavat asiaan paljon. Olemme myös hyviä kavereita jään ulkopuolella, ja se kemia auttaa minua paljon.
KalPa ei antanut periksi siirron suhteen
Curry voitti viime kaudella ECHL:n pistepörssin, joten siirto Suomeen tuli kotimaan kiekkopiireille hieman yllätyksenä. 28-vuotias joutuu toteamaan, että siirto Kuopioon ei ollut hänen pääsääntöinen suunnitelmansa.
– Minulla oli suunnitelmana pelata AHL:ssä tällä kaudella, sillä sain sopimustarjouksia sieltä. En kuitenkaan välttämättä pitänyt rooleista ja mahdollisuuksista, joita he olisivat tarjonneet minulle, joten päätin katsella Euroopan suuntaan.
– Kaikki tietävät, että SHL ja Liiga ovat kaksi isointa sarjaa täällä päin, ja halusin sarjaan, joka tarjoisi haastetta. Siksi päädyin tänne. Tiesin myös, että tämä sarja on kiekkopiireissä todella arvostettu.
Curry valottaa, että siirto Kuopioon on aiemmin mainituista AHL-tarjouksista huolimatta ollut vireillä jo pidemmän aikaa.
– KalPa on keskustellut kanssani jo kahden viime vuoden aikana paljon, he todella halusivat minut tänne. Siinä vaiheessa, kun joku haluaa hankkia sinut niin kovasti, on hyvä ratkaisu siirtyä. He katsoivat paljon minun pelejäni ja uskottelivat usein, että istun tähän joukkueeseen hyvin, ja he olivat täysin oikeassa.
Kulttuurin kannalta hyppy Eurooppaan on pääosin uusi, vaikka hyökkääjä edustikin slovakialaista HC Detvaa kauden 2020–21 alussa, kun pohjoisamerikkalaisten sarjojen alku viivästyi koronaviruspandemian johdosta. Curry toteaa, että hän on saanut Suomeen sopeutumiseen paljon apua häntä lähellä olevilta tahoilta.
– Tämä on kulttuurillisesti aika eri maailma Yhdysvaltoihin verrattuna, mutta onneksi joukkuekaverini ja seuran huoltajat sekä valmentajat ovat auttaneet minua sopeutumaan. Kun pääsin sinuiksi uuden ympäristön kanssa, olen pelannut paljon suuremmalla itsevarmuudella.
Myös Curryn kumppani muutti Kuopioon hänen mukanaan, ja hän jakaa pariskunnan elämää aktiivisesti sosiaalisessa mediassa.
– Hän tykkää postata kokemuksiamme täältä sosiaaliseen mediaan, jotta hänen kaverinsa saavat kuvaa siitä, miten meillä menee ulkomailla, Curry naurahtaa.
– Olemme käyneet muun muassa kahviloissa ja tutkineet luontoa paljon. Kuopio on todella kaunis kaupunki, yritämme tutkia sitä lisää kunhan vain ehdimme. Kävimme myös Rovaniemellä, mikä oli myös upea kokemus.
Liiga kestää vertailun AHL-kiekkoon
KalPan kehuttu aktiivinen ja luisteluvahva pelitapa sopeutuu Currylle hyvin, mutta hän on silti huomannut Liigan luisteluvaateen merkittävänä muutoksena aiempiin kokemuksiin.
– Olen huomannut, että täällä täytyy luistella todella hyvin, sillä kaikki tuntuvat olevan todella vahvoja luistelemaan. Pelin vauhti on kovaa, joten täällä täytyy olla hieman paremmassa kunnossa, ettei nopeammat pelaajat paljasta heikkouksiasi.
– Myös fyysinen peli on hieman erilaista verrattuna Pohjois-Amerikkaan, mutta se on luonnollista, kun kaukalo on isompi. Pelin vauhdin puolesta sarja kuitenkin vertautuu mielestäni AHL:ään hyvin ja olen nauttinut sopeutumisprosessista tähän peliin, kun aikaa jäällä on enemmän.
KalPaa vielä kuluvalla kaudella valmentava Petri Karjalainen saa myös yhdysvaltalaiselta kiitosta.
– Hän on todella hyvä valmentaja. Hänen tavoitteenaan on saada meidät aina valmiiksi ensimmäiseen kiekonpudotukseen, sillä meidän pelityylimme vaatii aktiivisuutta ja terävyyttä heti siitä alkaen. Jos emme ole valmiina peliin tai emme pelaa muuten tasollamme, hän kyllä tekee senkin selväksi. Häntä voisi siis kuvailla jokseenkin vaativaksi, mutta samalla todella ihmisläheiseksi persoonaksi. Tulen hyvin toimeen hänen kanssaan.
NCAA on matkalla kohti kirkkaampaa tulevaisuutta
Curry on yksi harvoista Liiga-pelaajista, jotka ovat pelanneet kokonaiset neljä kautta yliopistosarja NCAA:ssa ennen ammattiuraansa. NCAA on ollut otsikoissa syksyn aikana sarjan vapautettua sen aiempia sääntöjä liittyen pelaajien edustuskelpoisuuteen. Runsaasti yliopistokokemusta kantava 28-vuotias uskoo sääntömuutosten olevan askel oikeaan suuntaan.
– En tiedä, miten sääntömuutos konkreettisesti vaikuttaa, mutta uskon, että se tekee sarjasta paljon tasokkaamman ja houkuttavamman vaihtoehdon nuoren pelaajan uralle. Sarja voi sitä kautta tarjota entistä enemmän väyliä kunkin kiekkoilijan urapolulle, joten se on upea muutos.
Curry pelasi maineikkaassa Bostonin yliopistossa kausina 2016–20, jolloin hänen joukkuekavereinaan viiletti liuta tulevaisuuden NHL-tähtiä, kuten Clayton Keller, Charlie McAvoy, Brady Tkachuk, Jake Oettinger ja Trevor Zegras. Samaan aikaan joukkueessa pelasivat myös sittemmin Liigaan siirtyneet Kasper Kotkansalo ja David Farrance.
Vaikka NCAA-ajoista on jo muutamia vuosia, muistelee Curry aikaa Bostonissa lämmöllä.
– NCAA-kokemukseni oli todella upea. Ihan siitä ideasta lähtien, että edustat koulua ja luokkakaverisi voivat tulla katsomaan pelejäsi. Nautin siitä todella. Myös yliopistoissa olevat koulun opiskelijoiden katsojalohkot (eng. student section) pitivät paljon ääntä, ja mielestäni eurooppalaiset kannattajat vertautuvat heihin hyvin, ainakin jos joukkueiden kannattajaryhmiä katsoo.
– Oli hienoa saada tutkinto samalla, kun viettää aikaa kavereiden kanssa kaukalossa ja sen ulkopuolella. NCAA kehitti minua pelaajana hyvin, ja se on mielestäni erinomainen vaihtoehto etenkin pelaajille, jotka tarvitsevat hieman enemmän aikaa kehittyäkseen. Rakastin niitä aikoja, Curry muistelee.
