Latvian olympiakisat olivat ehkä hienoinen pettymys. Joukkue venyi Slovakiaa vastaan upeasti 6-6 -tasapeliin, mutta hävisi alkulohkon ratkaisuottelussa Saksalle 4-1. Näin paikka kahdeksan parhaan joukkoon jäi saavuttamatta. Loppusijoitus oli lopulta yhdeksäs, kun latvialaiset kylvettivät sijoitusottelussa Ukrainaa peräti maalein 9-2.
Latvian nykyinen päävalmentaja Curt Lindström luotti pelaajavalinnoissaan tuttuihin nimiin. Paljon muuta mahdollisuutta hänellä ei ollutkaan, sillä heikoista resursseista kärsivän maan pelaajarinki on huipputasolla erittäin rajallinen. Lindström on hyökkäysvoimaisen pelin ystävänä Latvian tyylinen päävalmentaja. Latvia kaipaisi kuitenkin menestystä saavuttaakseen kurinalaisemman puolustustaktiikan luomista. Tässä Curre ei koskaan ole ollut parhaimmillaan. Ruotsinkin MM-kisoissa Latvialla on vain yksi taktiikka: Hyökkäys on paras puolustus.
Irbeä odotellaan maalin suulle
Latvian maalivahteina ovat tällä hetkellä Sergejs Naumovs ja Edgars Masalskis. Näistä Naumovs tulee olemaan selvä ykkösmolari. Djurgårdenin ykkösmaalivahtina tällä kaudella toiminut Naumovs hoiteli Salt Lake Cityssakin torjuntatehtävät ennen Arturs Irben saapumista.
Irbeä latvialaiset odottavat kuumeisesti myös MM-kisoihin. Isänmaallisuudestaan tunnettu Irbe
saapuu vuorenvarmasti Göteborgiin mikäli Carolina Hurricanesin tie nousee pystyyn NHL:n pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Latvialla on yllättäen toinenkin NHL-vahti haarukassa. Vancouverin Peter Skudraa ei vuoden 1997 jälkeen ole Latvian paidassa arvokisoissa nähty, mutta tänä vuonna hänen tulemisensa on mahdollisuuksien rajoissa. Se edellyttää kuitenkin Vancouverin putoamista ja Carolinan jatkoonpääsyä. Irben kakkosmieheksi Skudra tuskin kisoihin lähtee.
Maalivahtiosasto Latvialla näyttäisi olevan kunnossa. Naumovs on kansainvälisen tason veräjänvartija ja suurella todennäköisyydellä hänen aisaparikseen tulee NHL:stä vieläkin kovempi kiekkojen poimija.
Puolustuspää heikkoutena
Puolustuksen johtohahmo on Floridan lämmöstä Ruotsin kisoihin saapunut Sandis Ozolinsh. Panthersin riveihin kesken kauden Carolinasta siirtynyt Ozolinsh pelasi erinomaisen kauden keräten yhteensä 52 tehopistettä. Ozolinshin kiekollinen taito ja hyökkäysvoima ovat tervetulleita apuja Latvian joukkueelle, vaikka puolustustehtävät eivät Ozolta samaan malliin luistakaan. Ozolinsh tulee pelaamaan MM-kisoissa niin paljon kuin vain jaksaa.
Muitakin tuttuja nimiä Latvian puolustuksesta löytyy. Saipan paidassa 10 SM-liigaottelua kuluneella kaudella pelannut Igor Bondarevs ja kaudella 1999-2000 Ilveksen, Jokereiden ja HPK:n riveissä nähty Rodrigo Lavins kuuluvat nimittäin MM-ryhmään. Bondarevs pelasi upeasti Salt Lake Cityn olympialaisissa. Neljässä ottelussa kertyi 4 tehopistettä ja tehosaldo jäi viiden yksikön verran plussan puolelle.
Lavins kiekkoilee nykyään Venäjän liigassa ja mahtui nyt kahden vuoden tauon jälkeen arvokisamiehistöön.
Samassa joukkueessa Rodrigo Lavinsin kanssa Venäjän liigassa pelaava Olegs Sorokins on myös aikoinaan pelannut Suomessa. Ei kuitenkaan SM-liigassa, vaan Hermeksen ja Sportin riveissä 1.divisioonaa.
Puolustus on Latvian heikko kohta, sillä Ozolinshia lukuunottamatta kansainvälisen tason puolustajia ei joukkueessa ole. Puolustajien tärkein tehtävä on toimittaa kiekkoja nopeasti ja tarkasti taitaville hyökkääjille.
Hyökkäyksessä taitoa ja juonikkuutta
Latvian hyökkäyskalusto täyttää mitat MM-kisatasollakin, vaikka ihan huippumaiden veroisesta arsenaalista ei olekaan kysymys. Hyökkäyksen nimekkäin pelaaja on NHL-kaukaloita jo lähes 10 vuoden ajan kolunnut Sergei Zholtok, joka pelasi tänä vuonna pisteiden valossa uransa parhaan NHL-kauden. Zholtok saalisti kunnioitettavat 39 tehopistettä Minnesota Wildin riveissä. Zholtok on isokokoinen ja taitava pelaaja, joka kuitenkin kaihtaa fyysistä peliä ja kaksinkamppailuja.
Hyökkäjistäkin löytyy runsaasti SM-liigakokemusta omaavia pelureita. Tunnetuin heistä on HIFK:ssa viime kaudella kiekkoillut Aigars Cipruss. Aikaisemmin myös Jokereita, Pelicansia ja Lukkoa edustaneen Ciprussin kausi oli pettymys. Maajoukkueessa Cipruss on kuitenkin edelleen todellinen luottomies ja vastuuta on luvassa paljon myös Göteborgin kisoissa. Ciprussille MM-kisat ovat jo kuudennet
peräkkäin.
Muita luottomiehiä ovat NHL-kokemustakin omaava Grigorijs Pantelejevs, joukkueen nestori Alexander Beliavski sekä monet arvokisat läpikäyneet Harijs Vitolins ja Aleksanders Semjonovs.
Ciprussin aisapari Rauman Lukosta eli Leonids Tambijevs kuuluu myös MM-miehistöön. Tämä kausi on Tambijevsilla kulunut Tanskan pääsarjassa, joten nykyinen pelivire on aikamoinen arvoitus. Muita suomalaisille tuttuja hyökkääjiä ovat Vjatsheslav Fanduls, Aleksandrs Macijevskis
ja Aleksanders Kercs.
Latvian hyökkääjistössä on paljon kiekollista taitoa, yllätyksellisyyttä ja näyttävyyttä, mutta monipuolisuutta ei löydy juuri ollenkaan. Hyökkääjät ovat aika pitkälti samasta muotista tehtyjä. Jossain määrin tämä on myös vahvuus, sillä kun pelaajat pelaavat ja ajattelevat kaukalossa samansuuntaisesti niin yleensä tulostakin syntyy.
Vastustajan on silti osatessaan kohtuullisen helppo käyttää Latvian pelaajiston heikkouksia hyväkseen.
Latvialla eväitä kiusata suurempiaan
Luova hyökkäyspeli ei ole koskaan tuottanut latvialaisille ongelmia, mutta kahden suunnan ajattelussa ja taklauspelissä on paljon puutteita. Lisäksi pelitaso ailahtelee todella paljon ottelusta toiseen ja jopa ottelun sisällä. Hurmoksen päälle saadessaan latvialaiset saattavat pyöritellä mennen tullen vaikka Venäjää tai Ruotsia, mutta nyhjätä seuraavana päivänä tehottomasti esim. Italian tai Itävallan kanssa. Viime kevään MM-kisoissa Latvia voitti ensin lopulta neljän parhaan joukkoon selvinneen USA:n, mutta hävisi seuraavassa ottelussa Ukrainalle ja jäi alkulohkonsa jumboksi. Karsintasarjan kautta paikka A-sarjassa lopulta kuitenkin sentään säilyi.
Latvian menestystä on tämänkin vuoden MM-kisoissa miltei mahdotonta ennakoida. Parhaimmillaan joukkue pystyy etenemään jopa kahdeksan parhaan joukkoon, mutta yhtä hyvin tie voi viedä viime vuoden tapaan karsintasarjaan. Alkulohko Latvialla on suhteellisen kova, sillä vastustajina ovat USA, Kanada ja Italia. USA:n Latvia saattaa hyvinkin yllättää ja sitä kautta eteneminen jatkosarjaan on täysin mahdollista.
Sympaattisella ja värikästä kiekkoilua pelaavalla Latvialla on paljon kannattajia myös oman maan ulkopuolella. Kotiyleisömäisen tuen takaa viimeistään sankka kannattajajoukko, joka saapuu paikan päälle nostattamaan hurmosta. Kisojen kannalta olisi piristävää mikäli Latvian iloista hyökkäyspeliä nähtäisiin kaukalossa mahdollisimman pitkään.
